转眼又到冬月，长安落了今年第一场大雪，院中槐树一身银霜，积雪映着日光，堆在青石板上，白得晃眼。沈樽乘着马车从皇宫赶回太子府，已是亥时初。
车堪堪停稳，他裹紧披风便踏入风雪里，梁茂第一时间举伞迎来。
“太子妃今日如何？”
“回殿下，太子妃饮食正常，精神也不错，白日里还在廊下看小世子玩雪。傍晚用了半碗羊汤。太医来诊过，说胎气安稳，殿下放心。”
沈樽松了口气，脚步却比往日急了几分。
瑶光殿内银丝炭盆燃得正旺，暖融融的热气裹着淡淡的松木香，孙艾靠在铺着狐裘的软榻上，轻轻抚摸着隆起的孕肚，目光落在沈瑁身上。
沈瑁盘腿坐在孙艾脚边，锦惠伏在床沿。思索片刻后，沈瑁指着她左边的拳头脆生生喊道：“这回肯定在左手！”
锦惠故意摇头，却将攥着鎏金小钩的左手往回缩了缩。
沈瑁亮晶晶的眼睛自然是注意到她这一小动作，急得凑上前，小手要去掰她的手指，“不对不对，我明明看见你左手动了！”锦惠忍着笑，故意把右手往后背藏，逗得沈瑁咯咯直笑，连带着孙艾也弯了嘴角。
就在这时，宫娥禀报，太子驾到。声音刚落，就见带着一身寒气的沈樽走了进来，披风上还沾着未化的雪粒。他刚摘下暖帽，目光就落在床上笑闹的沈瑁身上，眼底闪过一丝温柔。他弯腰揉了揉儿子的头，笑道：“这么晚了还不睡，明日早课可起得来？”
“何先生告假了，母妃也给我放了假，明日不用早起读书。”沈瑁仰着小脸，理直气壮。
沈樽失笑，转头看向孙艾：“今日太阳打西边出来的？你竟舍得给他放假。”
孙艾弯了弯嘴角：“偶尔松快一日。”说着拍了拍身边的位置：“你也累了一天，快坐下歇歇。”
沈樽却没有坐，而是看着沈瑁，温声道：“车儿，你母妃需要多休息。不如这样，你今日早些回去睡觉，明天早点来，好不好？”
沈瑁想了想，点点头：“那好吧。”
沈樽朝门外招了招手，乳母连忙应声进来，沈樽轻声吩咐：“带世子回寝殿，让他洗漱后早些歇息。”
乳母应下，沈瑁虽有些不舍，却也只得乖乖请安告退。
待乳母带着沈瑁离开，寝殿里顿时安静下来。沈樽坐在床沿，伸手轻轻覆在她隆起的腹部。掌心传来轻微的胎动，他顿了顿，低声道：“这几日忙，也没好好陪你。蜡祭的仪程刚定下来，父皇就感染了风寒，诸多事都堆在了一处，我连回来看你的时间都少，委屈你了。”
“说什么委屈，你是太子，自当以国事为先。”孙艾伸手摸了摸他的脸颊，还带着殿外寒夜的冰凉。
沈樽没说话，只是挪了挪身子又凑近了些，将头埋进她的颈窝，许久才闷闷地“嗯”了一声。
殿外忽然传来朱福的声音，“殿下，宫里来消息，说兵部递了急奏，需您即刻回宫定夺。”
他不舍地从温暖中抽离出来，柔声道：“你先歇着。夜里若有任何不适，立刻让人进宫告知我。”想想还有些不放心，又攥住她的手补充道：“不管什么时辰，都要来通知我。”
孙艾点头应下，看着宫娥匆匆给他披上披风，心中万般留恋，却未说出口。
之后的日子，沈樽除了早晚问安，亲尝汤药，便是在两仪殿议政，然后奏报皇帝裁决。
日影在窗棂上拉出两道长长的斜痕，最终隐入夜色。案头的烛火燃尽一根，又续上一根。当第三根蜡烛烧到一半时，沈樽终于搁下笔，闭上眼睛，揉着发胀的太阳穴，传门外小太监进来回话。
“太子妃今日可好？”
“回殿下，太子妃今日饮食正常，只是昨夜里被胎动搅扰得无法安睡，勉强休了两个时辰。”
“才睡两个时辰？身子怎么吃得消，太医可有什么法子？”沈樽睁开眼，焦急地问。
“太医开了安神汤，白日里也补上几觉。小世子十分懂事，每日里跟着何先生读书，不去打扰太子妃，也不让太子妃操心。”
沈樽看着满书案的奏表，胸口像被巨石压住一般，喘不过气来。他何尝不知，即便有太医照料，临盆在即的孙艾最需要的，还是自己陪在身边。可父皇这边更是离不开人。他守在榻前，一边侍疾送药，一边操持国事，连回府探望的半刻闲暇都抽不出来。
忽然，他想起孙葛，她们姊妹感情深厚，孙艾更是视长姐如母。若是长姐能来照料，自己也能安心不少。于是他对朱福吩咐道：“你即刻回府传孤口谕，着梁茂派人前往敦煌，将太子妃的长姐请来京城。”沈樽声音带着几分焦急，“就说太子妃临盆在即，孤国事缠身难以回府照料。府中仆役虽多，终究不及至亲让孤放心托付，故而恳请她来京陪太子妃待产。对了，让梁茂挑十个有经验的管庄太监一并带上，孙夫人离府期间，就让他们帮着打理赵家事务，庄户、田产、账目往来，都按孙夫人的规矩来，绝不能出半分差错。”他顿了顿，又细细叮嘱：“路上快些，若遇风雪困难，可持孤令牌找各州府县衙协调处理，务必照顾好孙夫人，将人平安带到长安。”
朱福一一记下，躬身告退。沈樽眉眼愁色依旧不减地走到窗边，望着庭院里被风雪压弯的梅枝，孙葛若能赶来照料，他至少能踏实些，专心应对宫里的事。可这份安心还没持续多久，殿外突然传来急促的脚步声，内侍通报：“殿下，王总管求见。”
片刻后，王德安躬身入内，恭敬禀道：“殿下，陛下急召您入内殿议事。”
见一贯持重的王德安脸上竟露出焦虑之色，沈樽心下一沉，眼中的疲倦瞬间被惊惶取代。他顾不上许多，快步往外走，王德安连忙上前引路，廊下的宫灯在风雪中剧烈摇晃，光影落在他匆忙的脚步上，透着难掩的慌乱。
刚到寝宫门口，就听见里面传来猛烈的咳声。通报过后，沈樽进入，见永平帝倚在软枕上，面色潮红，皇后为他轻叩后背。
“太子……”永平帝话未说完胸口便已剧烈起伏，只得抬手召唤他来到榻前。
“父皇。”沈樽快步趋至床榻前，眼含热泪。永平帝按着他的肩头，想说什么，却先偏过头去，掩口咳了好一阵，咳声浑浊。
李太医见状忙上前，接过绢帕，低头细看，眉头便是一紧。张院判赶忙号脉，而后几位太医一旁低声商议。
“太医，怎么回事？午后热度不是已退了大半，咳嗽也轻了许多？”沈樽急切地问。
“回殿下，陛下这病来的迅猛，外邪已入里化热，与肺中津液结为痰浊，壅滞气道。若不速清，恐生痈疽。”
“既已诊出，速开方煎药。”
“是。”张院判应声立刻转身写下，呈报沈樽。
沈樽虽不精通，却也粗晓医理，仔细看过调整后的药方，停用了银翘散，改用杏仁、甘草化痰止咳。再辅以苇茎、薏苡仁、冬瓜仁、桃仁，专司清肺排脓。他点了点头，交还太医，安排速去煎药。亲自侍奉永平帝服下时，天已蒙蒙亮了。
沈樽回到两仪殿，刚准备合上眼睛，缓一缓精神，礼部尚书周严便匆匆赶来：“殿下，蜡祭，事关礼制民生，若阙如，恐引朝野议论，也难安民心。”
沈樽心中一紧，转头望向紫宸殿的方向，满面愁容，“如今陛下的身体情况，恐怕无法前往。”他攥了攥拳，片刻后沉声道：“你们速速调整规格、仪节，由孤代行蜡祭之礼。”
三日后南郊祭坛，八佾舞队静默肃立，他们身着素色舞衣，手中干戚羽旄皆无往昔彩饰，乐悬虽设而不作。全场唯闻北风卷过旗幡的猎猎之声。
“吉时已至。”赞礼官拖长了声音，打破了现场的沉寂。沈樽稳步拾级而上，来到坛上主位之侧，略偏一分的位置站定，太祝官奉上祝板，其上的文字他早已默诵于心：“皇太子臣樽，敢昭告于昊天上帝、日月星辰、山林川泽、四方百物之神祇：谨以制旨，代行蜡礼……”他清朗而庄重的声音在空旷的郊野上传开。
祭礼结束后，来不及细作休整，仅命内侍为自己换上素色常服，便急匆匆赶回宫中。
原以为病情已可控，谁知就在他前往南郊那日的夜里，永平帝突然再次高热，且比之前更甚。
李太医看着锦帕上的脓血，低声嘟囔着，“痈脓已成，溃破伤络！”脸色惨白。此时的永平帝意识开始模糊，时而谵妄，喊着“火……”，呼吸急促如拉风箱，四肢却渐渐发凉。
张院判急忙将安宫牛黄丸以温水化开，用银匙小心喂入永平帝口中，以应对热入心包。同时调整药方：在原方基础上，加重黄芩、栀子清热解毒，丹参、赤芍活血凉血，再用犀角磨汁冲服，清营血之热。
王太医则取出银针，在曲池穴快速进针泻热。又刺膻中穴，试图缓解气喘。小太监端来煮好的参汤，由太子给永平帝喂服。
可即便如此，皇帝的状况仍是每况愈下。咳出的脓血越来越多，有时甚至吐如米粥，腥气弥漫满殿。高热持续不退，身体日渐消瘦，到最后，永平帝连睁开眼睛的力气都没了。众人守在殿内，看着永平帝逐渐微弱的呼吸，张院判不得不下最后的诊断：“邪毒已入肺里。
第七日清晨，永平帝的呼吸突然变得浅促，意识逐渐涣散，四肢厥冷，连脉象都变得细弱如丝。张院判诊脉后，手抖得几乎不受控制，邪盛正衰的结局，众太医虽已料到，却又无能为力，只是勉强以参汤吊着永平帝最后一口气。
烛火将辅政大臣们的影子投在蟠龙柱上，晃得如同飘摇的幽魂。永平帝气若游丝，喉间溢出微弱的震颤，“太子……”
沈樽听后立刻趋身上前，伏在永平帝耳边轻唤：“父皇？”，却得不到半点儿回应。院判颤抖着伸手探向皇帝鼻息，突然跪倒在地：“陛下……龙驭宾天了！”
沈樽僵在原地，耳边嗡嗡作响，内阁首辅的话像隔着一层水帘传来，模糊不清。直到经人轻声提醒“殿下，该哭临了。”他才恍然回神，握着永平帝的手，感受到正在消失的温度，下意识地攥得更紧，好像这样就能留住父亲。
“父皇……”声音卡在喉咙里，他猛地伏在永平帝身上，肩膀剧烈地颤抖起来。巨大的无力感与孤独感席卷而来，泪水汹涌而出，最终恸哭出声。
“殿下，节哀。”苍老而沉稳的声音在殿门口响起，尚书令李适，躬身立于床帐之侧，鬓角的白发在烛火下泛着微光。他看着悲痛不已的沈樽，自己也红了眼眶，但还是强忍下来，语气带着几分焦急，却又满是恳切，“若殿下一味沉溺悲痛，如何能稳住大局？”
沈樽的肩膀僵了僵，攥着父皇的手微微松开，缓缓抬起头，泪眼模糊中看见李适眼中的担忧与期盼。
“殿下自小被立为太子，先帝更是倾尽全力教导，盼的便是殿下能接过这江山社稷。”李适又向前半步，声音压低了些，却更显郑重：“如今先帝龙驭归天，丧葬之事关乎国体，容不得半分差池。还请殿下以大局为重，快快振作起来！”
沈樽深吸了一口气，缓缓站起身，抬手拭去眼角的泪水，整理了一下有些凌乱的衣袍，目光扫过殿内众人。通红的眼眶里虽仍萦绕着哀伤，却多了几分沉毅与坚定。
“烦请李相即刻召集六部官员，于两仪殿议事，拟定丧葬仪程。同时传令京畿卫戍部队，加强京城防卫，避免生乱。再传宗正寺，由宗正派使者前往梁王封地，召太祖皇子、皇弟梁王入京奔丧，不得有误！”
李适应声，即刻离去。
沈樽转向一旁候命的朱福，声音低了几分：“你速回府，将世子接入宫中守孝。再去见太子妃，告诉她……”他顿了顿，喉结微微动了一下，“告诉她，父皇驾崩了，让她务必保重身子。就说……”他突然有些哽咽，顿了一下才继续道：“她不能再有事。”
朱福心中一紧，连忙躬身：“臣明白，这就去办。”
沈樽重新回到榻边，强忍悲痛，主持小殓并将永平帝梓宫停放在宣正殿，沈樽着斩哀丧服率沈瑁、宗亲及文武百官哭临。随后中书令展开遗诏，在满朝文武的注视下，声音清朗：“天命归常，朕疾弥留。皇太子樽，仁孝成性，睿哲夙彰，必能克承大统。着继朕登基，即皇帝位。布告天下，咸使闻知。”
满殿寂静，只闻那庄重的声音在蟠龙柱间回荡。群臣垂首，沈樽跪于梓宫前，肩头颤抖。
沈樽在永平帝灵柩前郑重接过遗诏，哭临致哀。在百官劝进后，按礼制告祭太庙，正式宣誓继位。
次日，他在两仪殿，以皇帝之尊，开始处理国家政务。
“先帝丧仪与朝政事务皆不可延误，各部有何奏报，依次陈来。”
太常卿徐肃手持玉笏，趋步出班，躬身奏道：“臣太常卿徐肃，谨奏陛下。大行皇帝昊天不吊，龙驭上宾。臣等奉陛下敕令，联合宗正寺、礼部，拟定大行皇帝庙号、谥号为‘太宗孝武皇帝’，相关谥议文书已备妥，伏请圣裁。”
沈樽看过徐肃呈报的文书，沉默片刻，声音沉稳而清晰：“准奏。着太常寺、礼部，依此号筹备告祭太庙之仪。”
“臣遵旨。”徐肃再拜，继而奏道：“大行皇帝小殓、大殓已毕，现梓宫停于宣正殿。依礼，当停灵二十七日，待山陵毕，乃行发引。其间百官哭临、藩国吊唁等仪注，均已拟定，请陛下过目。”
沈樽又细细看过奠仪文书，点点头：“国丧之礼，乃人子之孝，臣子之忠，不可有丝毫怠慢。一切依制而行，由卿总摄其责。”
太常卿退下后，将作大匠曹俭出列，他的脸上带着连日督工的疲惫，“臣曹俭启奏陛下，太宗皇帝山陵，自永平十年肇建，玄宫已毕，神道及石像生尚需收尾。然今冬严寒，土方作业恐有延误，且部分石料需自蓝田急调，伏请陛下圣旨，增派京兆府民夫五千，并调左监门卫卒一千人协理运输，以期克日完工，不敢误大行皇帝吉时。”
沈樽目光扫过赵炎和□□祥。
户部尚书赵炎眉头微蹙，沉吟片刻后出列：“陛下，京兆府今岁徭役已重，再调五千，恐伤农事。臣意，可减为三千，另以官奴、囚徒充役，以宽民力。”
兵部尚书□□祥亦出列道：“左监门卫肩负宫禁重任，恐不宜轻动。或可调换为右骁卫部分兵卒，专司石料护卫。”
“准户部与兵部所议。民夫减为三千，着京兆府妥为安抚，勿使生乱。囚徒一千充役，可允其减刑。调右骁卫五百人，归将作大匠调度，由兵部派专人协同。”他看向曹俭，“山陵之事，非仅为工程，乃朕孝思所寄，亦天下观瞻所在。朕知你辛苦，所需人手，朕已准户部、兵部所议，你尽管调遣。若遇难处，随时奏报。”
曹俭叩首道：“臣谨遵圣谕！必竭尽心力，以成陛下孝道。”
处理完这两桩最紧要的国丧事宜，沈樽轻轻舒了口气，但眉宇间的凝重未散。他环视群臣，朗声道：“太宗皇帝弃天下而去，留社稷于朕，朕心哀痛。然国不可一日无君，政不可一日荒废。自今日起，除国丧大礼外，诸司具禀常例政事，朕于两仪殿听政。”
百官齐声躬身，
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