却说自从得到孙艾资助银两购置田产、组织耕种后，李贺的生活发生了翻天覆地的变化。有了稳定的钱粮收入，他不仅迅速还清了旧债，更有余力为缠绵病榻的老母亲延请更好的医师。不过一年光景，李母的身体已大有起色，苍白的脸上有了血色，甚至能下床做些轻省家务。
李贺本就为人踏实仁厚，如今又显出持家立业之能，媒人自然是踏破了门槛，说合的人家络绎不绝，或为乡绅之女，家底殷实；或为商户千金，容貌秀丽，各有长短。李贺本就不重浮名虚利，更看重女方品性才德，几番斟酌，最终说定的，是邻村一位老秀才的独女，姓文。家中虽清贫，却是诗书传家，柳娘自幼随父读书，识文断字，性情温婉明理。李贺打听后，甚为满意。
山寨以“贺仪”之名，暗中送去一笔丰厚的资财，并几匹上好布料，言明是“旧友贺新婚，盼琴瑟和鸣，家业两兴”。李贺心知肚明，与柳娘坦诚了部分过往，只言曾得一位有大本事的“恩人”相助，方能绝处逢生。柳娘聪慧，并不多问，只道：“既受人大恩，夫君当思报答。妾身既嫁，自当与夫君同心，理好内务，不使夫君有后顾之忧。”
柳娘过门后，侍奉婆母尽心尽力，将家中打理得井井有条，更难得的是识文断字，能帮李贺整理账目、书写文书。李母康健，内室贤明，李贺只觉肩头轻快，心中暖融。恰在此时，李贺经营的田庄因连年吸纳流民、垦荒拓土，规模急剧膨胀至近三百亩，庄户超两百户，丁口近千。原先松散的管理方式已难以为继，李贺深感力不从心，终日陷于琐务。
一日，他对妻子柳娘叹道：“三娘将这番基业交代于我，是为长远大计。如今摊子铺开了，我分身乏术，若一味硬撑着，反倒误了她的嘱托。必得找几位能干的帮手，分头挑起来才行。”
柳娘边为他缝补衣衫，边柔声道：“夫君所言极是。妾身观庄中众人，性情能力各异。夫君不若效仿古时‘三老’治乡，挑选那些德行服众、精通农事、处事公道的，委以职司，定下规矩，夫君居中掌总便可。妾身虽愚钝，亦可为夫君留意些庄内妇孺闲言，或能察知人心向背。”
李贺闻言，眼前一亮，“你这法子正解眼下症结。我心里倒是有几个合适的人选，娘子帮我一同断断。等咱们把章程捋顺了，再一并报给三娘定夺。”
柳娘闻言，颔首浅笑，“夫君识人素来公允，既已有了人选，不如先将心里的人选写下来，妾身明日再暗地里察访一圈，看看这些人平日行事、人缘如何，两下里一合，岂不更稳妥？”
李贺当即点头，将人选一一写下。
次日他们便着手选拔“庄头”。李贺并未大张旗鼓，而是自己在外观察庄户劳作、处事，柳娘在内通过与庄中妇孺往来、处理些邻里内务，留意各家风气、人品口碑。晚间夫妻二人灯下细语，交换所见，互补短长。
一个月后李贺最终敲定了三个人。这日晚饭后，李贺将名单再次铺开，从旁圈出属意之人，对正在灯下缝补的柳娘道：“娘子，帮我看看这三人是否可行？”
柳娘当即放下针线，移步至书案旁，看着被圈出的“周老根”三字，点头道：“周大叔是庄里老人了，农事上没人不服。他家刘婶也是个极贤惠的，屋里收拾得干干净净，两个孩子教得知礼守节。听闻家里事无大小，周大叔皆与她有商有量。家宅和睦，可见周大叔秉性宽厚而不失章法。”
李贺心下大定，“我也观他安排农事，井井有条，众人皆服。”
柳娘又点向“赵振”：“赵大哥话不多，但庄里人都知道他最是公正。前日张家和李家因田埂争执，赵大哥三言两语便断得双方心服。只是……”她略迟疑，“妾身有次见他独坐溪边，望着北方出神，眼神里有种说不清的郁色。后来听他家隔壁王婆婆说，赵大哥酒醉时曾提过‘愧对弟兄’之类的话。此人眼神清正，秉节持重，但过往似有隐痛。夫君用其能，亦当恤其情。”
“此事我也有所察觉。”李贺记下，“他行事确带军旅之风。”
最后柳娘看向“孙招娣”，眼中泛起暖意：“招娣姐最是热心肠。庄里谁家妇人生产、老人病痛，她总是第一个去帮忙。自己带着孩子不易，却从不诉苦，反把日子过得红红火火。前几日几个孩童在塘边玩耍险些出事，是招娣姐及时发现喝止，事后还挨家上门叮嘱。妇人孩童之事交予她，最是妥当。”
听了柳娘一番话，李贺心中更有把握，“如此，我便分别请他们来家中做客，再细谈一番。”李贺道，“还请娘子费心准备几样家常菜肴，席间也可帮我观看观看。”
柳娘微笑应下：“这是自然。妾身定会仔细留意。”
李贺次日便以“请教选种之事”为由，邀周老根来家。周老根是附近村落有名的农把式，种了一辈子田，对两县湿热气候下的作物脾性了如指掌。他来时特意换了一身浆洗干净的粗布短褂，手里拎着个粗麻布袋，里面是小半袋自家留种的饱满黄豆。
竹制的八仙桌摆在堂屋，柳娘端上腌酸笋和紫苏炒田螺，又给两人各倒了碗米酒。酒过三巡，李贺提起庄上的农事规划，周老根的话匣子立刻打开：“咱这地界，雨水虽足但坡地多，你庄西那片二十亩丘陵地，土层薄还偏黏，种晚稻容易烂根，改种黄豆、甘蔗最是划算，耐旱耐贫瘠，收了还能酿酒喂猪。还有南溪旁那几丘梯田，新来的几家是北边逃荒来的，不懂咱‘靠天吃饭不如靠渠’的理，我已让我家老大带他们去疏理灌渠。这水田离了水，插再好的秧也白搭。”
他说着伸手在桌上比划，话语句句扎实。柳娘添饭时，周老根忙起身双手接碗，黝黑粗糙的脸上满是客气：“劳烦文夫人，总让你忙前忙后。”谈及家中，他眼角的皱纹都舒展开来：“我家娘子总说我天天泡在田里不着家，可若不是她在家种桑养蚕、操持家务，我哪能安心琢磨农事。”
送周老根出门时，李贺特意把那袋黄豆还给他，他却摆手推回来：“这是咱地里长的实在东西，留着给夫人泡发了做菜，或是当种籽都好。”饭毕收拾碗筷时，柳娘对李贺道：“周大叔真是个实心人，连双季稻的门道都跟你说透了，言谈间对家人更是敬重，可见家风正。他带来的黄豆我看了，粒粒圆实饱满，是挑过的好种，这份心意比啥都金贵。”
如此这般第二、三日李贺、柳娘夫妻又分别请了赵振和孙招娣。
三人各有所长，皆是可用之才。家宴结束后，李贺与柳娘闭门深谈。“周大叔农事精通，德高望重，可为总务庄头，掌生产调度。赵兄弟严谨刚直，通晓行伍，可为治安兼工分庄头，掌秩序与记工。孙小妹热心细腻，深得妇孺之心，可为内务兼教化庄头，掌福利与教化。”
柳娘点头：“如此分工，各展所长。只是任命之前，是否需禀明三娘？”
“这是自然。”李贺正色，“三娘将田庄托付于我，此等大事必得她首肯。”
次日，李贺进山将三人详情、考察经过及任命建议说与孙艾。孙艾听后大喜，直夸他知人善任，又懂得制衡分权，很是妥当，“此事就这么定了！”她端起面前的山茶一饮而尽，暖意散开后，脸上笑意更甚，转头看向李贺，语气里满是赞许，“永安（李贺表字）兄内得贤妻筹谋助力，外有能人各司其职。庄里这一摊子事儿由你打理，我是再没什么后顾之忧了。”
李贺被她一夸，羞得连连摆手自谦道：“当初若没有三娘，我哪能过上这样的日子。三娘待李某的大恩大德，我就是生生世世当牛做马也报答不完。”说到动情处，他竟有些红了眼眶。
孙艾见状，心中也是一暖。她放下茶盏，神色却并未流于感伤，“永安兄言重了。”她声音平和，却有种安定人心的力量，“你我之间，不必谈什么当牛做马。当初相救不过偶然。如今你能安家立业，全是自己持身以正、行事以诚换来的福报。我不过顺水推舟，略助一臂之力罢了。”
她顿了顿，目光扫过窗外层峦叠嶂的山影，语气微转，带上了一丝不易察觉的凝肃：“庄内岁收供给山寨，你我本是互相帮衬，休戚与共，何来报答一说。”
李贺听出她话中深意，正色道：“三娘说的是。李某与田庄上下，皆与山寨同气连枝。但有驱策，绝无二话。”
孙艾微微颔首，对他的表态很是满意。她重新提起茶壶，为李贺续上半盏温热的山茶，动作从容，仿佛闲话家常，“永安兄如今内外皆安，田庄诸事已然理顺，我心中甚为宽慰。”她指尖轻轻摩挲着粗瓷茶盏的边缘，目光投向窗外云雾缭绕的远山，似在斟酌词句，“只是有时我坐在这聚义厅中，看着兄弟们操练，心里却难免生出另一层忧虑。”
李贺屏息静听。孙艾收回目光，看向李贺，眼中锐光一闪即逝：“这山寨虽有高墙深垒，安稳自守，但终究是偏安一隅，耳目闭塞。”她语速放缓，一字一句，清晰入耳：“山下的官府有何新动向？周边的豪强又在酝酿什么算计？州府乃至更远处的风吹草动……我们知道的，总比旁人慢上几步，也模糊几分。往日里，还能靠偶尔下山‘采买’碰碰运气，听些市井流言。可如今摊子大了，牵连的人多了，再靠碰运气，便如同蒙着眼走夜路，终究不是长远之计。”她轻轻叹了口气，“若哪天祸事到了山门前才知晓，只怕就晚了。”
李贺何等聪明，立刻听懂了孙艾的弦外之音，也明白了她的忧虑。山寨中人多是猎户、流民出身，惯于山林生活，却不擅打探山下消息。若想打破闭塞，需得有人在人流汇聚处细细收集。他心中一阵激荡，孙艾这是要将更重的担子，更深的信任，交付于他！他没有丝毫犹豫，放下茶盏，挺直脊背，肃然道：“三娘所言极是。我倒有一计，或许能解此困。”
孙艾抬眸看着他，示意他细说。
“山下三十里的官道旁，有个柳林渡，是南来北往的要冲。行商带货、脚夫赶车、官差传驿、游侠赶路，皆要在此歇脚。我想着，不如在那里开一间茶坊兼营食肆，平日里卖些粗茶淡饭、麦饼肉食。”李贺语速平稳，条理清晰，“来往客人歇脚时，难免会闲谈说笑。或是杭州城里的新政、州府的告示，或是哪路商队遇了劫道、哪处山头有了异动，甚至是邻里间的闲话琐事，皆能入耳。某粗通文墨，可将这些讯息分门别类记下，每隔一日三娘可派人下山取信。”他顿了顿，又补充道：“茶坊食肆本就是各色人等汇集之地，我只做个安分经营的店主，无人会疑心。届时无论是官府的动向、江湖的风声，还是周边村镇的情形，都能第一时间知晓，山寨便再也不会如现今这般闭塞了。”
孙艾闻言，眼中先是闪过一丝赞许。她原就有此打算，没想到李贺能如此快领会她的深意，还想出这般妥帖的法子。这计策既不张扬，又能长久，比派人下山打探稳妥得多。
“此法虽好，可是茶饭生意，琐碎辛苦，况且官差游侠多是精明之人，稍有不慎便可能惹上麻烦，永安兄可想好了？”
李贺神色诚恳，“若非三娘搭救，某早已曝尸荒野，哪有今日安稳？能为三娘分忧，是我的荣幸。再说我平日里只做本分生意，客人闲谈时只当听个热闹，绝不主动探问，更不会露出行迹。若遇着可疑之人，便只记其形貌动静，绝不贸然招惹。”
“如此，永安兄可是帮了我大忙，”孙艾端起茶盏，拱手相敬，“开店之资，由山寨承担。你只管置办铺面、添置家什，银两我稍晚叫人给你送去。若还需人手，也可在山下雇两个老实本分的伙计。凡事多加小心，若遇难处，便遣人送信回来，万不可自己强撑。”
李贺心中一暖，起身深深一揖：“三娘放心。”
孙艾见他心思如此灵巧，便也放心地跟着笑了起来。
山风穿竹，沙沙作响，石桌上的茶烟渐渐散去，而柳林渡旁的茶坊，已然在两人的闲谈后，悄然开张。铺面不大，却收拾得干净齐整，窗明几净。李贺身着一身半新不旧的儒衫，亲自招呼，他娘子则在后厨操持些家常菜蔬、实惠饼饵。提供的茶水是寻常粗茶，饭食也简单，胜在量足、干净、价钱公道。
李贺为人本就谦和知礼，加上读书人的气质，很快便赢得了过往客商的好感。他不急不躁，只殷勤添茶，适时搭话，常与客人聊上几句风土人情、物价涨落、路途见闻。渐渐地，“清源居”成了这条道上一个颇受欢迎的歇脚处。
灯影摇曳间，他每夜都将耳闻的零星讯息细细分拣、以密文录于纸上。
或有行商围坐，抱怨某处关隘税吏骤然加征课税，热议州府官员迁转动向，叹息某地遭灾致粮价飞涨。酒酣耳热之际，偶有镖师或孤侠歇脚，压低声音说起哪路豪杰又做下一桩“营生”，何处山谷新聚一处“山寨”，或是官府新近悬赏缉拿的“江洋巨寇”。更有乡农肩扛柴薪歇脚，捧碗粗茶闲谈，说的尽是烟火里的琐碎。谁家与田主起了争执，哪村水渠淤塞无人修葺，清风岭“劫富济贫”的传闻又添了几分新说。
这所有关乎商路、民生、吏治的蛛丝马迹，皆被李贺一一默记于心。
这日李贺又听来一处消息，报送孙艾。
原是邻乡有间铁匠铺，炉火光焰终年不辍，掌炉铁匠名唤郑浑。三十多岁，面颊布着铁汁灼烫的细疤，深浅交错，虽面容看着不善，但在乡中却素有“厚道人”之称。乡邻锄头卷了刃、锅底裂了缝，若一时手紧，他总摆摆手说：“先拿去用，钱不急。”账本上记着不少赊欠，他从不催讨。一家生计，全赖这间铺子叮当不断的声响。
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