三城水运商路彻底通畅之后，沈砚微决定顺势向外扩张，在下游最大的临江城设立沈家第一座外城分栈。
临江城商贸繁华，人口稠密，富贵人家极多，无论是珍稀药材还是定制香膏，都有着巨大的市场空间。
可一座外地商行想要在此站稳脚跟，从来不是一件易事。临江本地十几家老牌商户盘踞多年，彼此交情深厚，早已形成一张严密的利益网，绝不轻易容许外来商人瓜分本地的财富。
沈砚微挑选了行事稳重的王掌柜，带着一批账房、伙计先行前往临江城，租下临街铺面，分别开设药材分栈与香膏铺子。
最初几日，新店开张，还有不少百姓抱着新鲜感进店观望。可没过三天，铺面生意骤然冷清下来。
本地商户暗中达成了默契。
他们私下放出流言，造谣沈家运来的草药经过药水浸泡，药性虚浮，伤身损体；又污蔑香膏之中掺有不明香料，长期涂抹会损伤肌肤。流言一传十，十传百，城中百姓人心惶惶，不敢轻易进店消费。
除此之外，本地大大小小的供货商，全都收到了老牌商行的暗示，不肯向沈家分栈供货。就连城中医馆、贵妇圈子，也迫于本地商户施压，不敢贸然与外来的沈家展开合作。
王掌柜接连送出两封加急书信，快马送回沈府，言语满是焦急。
“小姐，临江城本地商户联手排挤我们，谣言四起，客源断绝，供货商避之不及。再这样耗下去，分栈每日只出不进，用不了多久，便只能关门撤店。”
消息送回沈家书房，一众管事议论纷纷。
“不如直接撤出临江城，先守住我们原本两座城池的生意，等日后实力更强，再图谋向外扩张。”
“或者投入重金大肆宣传，花钱聘请名士为我们作证，粉碎谣言。只是这样一来，损耗银两极大，未必能够扭转人心。”
众人大多觉得，临江城局势已是僵局，强行硬闯只会白白亏损银钱。
沈砚微反复读完王掌柜送来的书信，指尖轻轻敲着桌面，并未选择直接撤店，也不打算耗费巨额银两去强行辟谣。
“硬碰硬和本地老牌商行厮杀，就算最后勉强站稳，也要付出惨痛代价。既然不能强攻，那就换一条路走，以结盟化解排挤。”
她心中已经有了完整的计划。
临江城并非所有商户都属于老牌利益集团。还有一大批规模很小的小店、药铺、胭脂作坊，一直被本地几大商行挤压，拿不到低廉稳定的货源，生存艰难，苦于没有出路。
敌人的敌人，便是可以争取的助力。
沈砚微提笔写下回信，快马送往临江城，传令给王掌柜。
第一，暂时不再主动和城中顶级大商行接触，避开正面冲突。
第二，派人悄悄寻访临江城内规模不大、经营艰难的药铺、香粉小店，主动抛出合作邀约。沈家凭借庞大的采购体量，以极低的出厂价，向这些小店供给药材与香膏，允许他们加价售卖，赚取中间利润。
第三，开放沈家独有的香膏简易配方，允许合作小店定制少量特色香型，给予他们一定自主经营的空间。
第四，召集所有愿意合作的小商户，结成商事联盟，统一货源、统一调度，抱团经营。
指令火速传至临江城。
起初一众小店掌柜满心迟疑，不敢轻易和外来的沈家扯上关系，害怕遭到本地大商行报复。
直到沈家第一批低价药材、限量香膏无偿送来，允许他们先售卖，卖出之后再结算货款，无需预先垫付银钱。巨大的诱惑摆在眼前，不少苦苦挣扎的小商户，终于动了心思。
最先有三家胭脂小店，悄悄与沈家达成合作。
低价又精致的沈家香膏摆在柜台，一经售卖，立刻收获不少客人喜爱，小店营收短短几日翻了一倍。
示范效应一出，越来越多经营惨淡的药铺、脂粉作坊主动找上门，想要加入商事联盟。
短短半月，临江城足足三十余家中小商户，自愿和沈家缔结盟约。
他们分散在城池各个街巷，口口相传，主动为沈家澄清坊间谣言。
许多掌柜本身就是土生土长的临江本地人，由他们出面解释，远比外地商行自证清白更有说服力。
谣言在本地商户自发的辩解之下，一点点消散。
百姓渐渐放下顾虑，重新走进沈家分栈，或是前往联盟合作的小店购买货物。
本地几家领头的老牌商行得知消息之后，又惊又怒。
他们本想靠着抱团排挤，直接逼走沈家，万万没想到，沈砚微非但没有被打退，反而收拢了全城大半中小商户，硬生生在他们的地盘撕开一道口子。
想要继续打压，就要同时对抗数十家本地小店，一旦逼得太紧，很容易激起全城中小商人集体反抗，反而引火烧身。
几番权衡之下，老牌商行只能暂且收敛锋芒，被迫默认沈家留在临江城经营。
临江城分栈彻底稳住局面之后，源源不断的订单顺着大河传回沈家总栈。
药材、香膏顺着水运铺满三座大城，商事联盟初具雏形，沈家的影响力不再仅仅局限一座小城，开始辐射整片流域。
王掌柜送来捷报，字里行间满是振奋：“小姐！临江城市场已经打开，已有多家医馆、大户人家向我们定下长期供货契约！商事联盟日渐壮大！”
沈砚微看完捷报，却没有就此放松警惕。
联盟只是阶段性的策略，人心逐利，商事结盟看似牢固，只要
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