五月的伦敦，本该是丁香与蔷薇的天下，但一连数日的阴雨，让格洛斯特街的空气里弥漫着一股潮湿的、略带霉味的土腥气。雨水顺着“时光甜点屋”巨大的玻璃窗蜿蜒流下，将窗外世界扭曲成一片模糊的灰绿色。
店内，炉火比往日烧得更旺些，驱散着顽固的湿气。西奥多正和汤姆一起，将一批刚烤好的、造型朴素的“阅读饼干”装进印有阿尔菲设计的羽毛笔与浆果徽章的特制礼盒里。这是为巴斯顿太太下周的文学沙龙准备的。
“这次的配方加了少许豆蔻，”汤姆小心地码放着饼干，深吸一口气，“和书卷气很配，哈德森太太一定会喜欢。”
西奥多赞许地点点头，刚想说话，店门被猛地推开，门上的铜铃发出一串急促到近乎刺耳的声响。阿尔菲冲了进来，他甚至没在门垫上蹭掉鞋底的泥水，就这么直接闯了进来，平日里总是梳理整齐的棕发被雨水打湿，一绺绺地贴在额前，脸色苍白，嘴唇紧抿，手里紧紧攥着一封被捏得皱巴巴的信。
“西奥多！”他的声音带着一种变声期少年特有的嘶哑和颤抖，将那份湿漉漉的信纸拍在擦得锃亮的桃花心木柜台上，“你看这个！”
那力道之大，让柜台上的陶瓷糖罐都轻轻晃了一下。汤姆吓了一跳，手里的饼干差点掉在地上。西奥多放下手中的活计，拿起那封信。信纸是廉价的泛黄纸张，上面的字迹歪歪扭扭，是用左手书写、刻意伪装过的。
信里的内容充满了刻毒的匿名指控，指责米勒家“身为体面绅士阶层，却自甘堕落，与面粉糖霜为伍，令整条格洛斯特街蒙羞”，说西奥多“利用孩童（指汤姆）充当廉价劳力”，甚至影射店铺的成功是靠着“哈德森太太等几位老派夫人的不明所以的偏爱”。字里行间，弥漫着一种见不得光的嫉妒和根深蒂固的偏见。
西奥多的眉头缓缓蹙起，但他读信的速度却很慢，仿佛在品味每一句恶言背后的怯懦。读完，他轻轻将信纸放回柜台，脸上看不出太多波澜，只是抬眼看向因愤怒和屈辱而浑身紧绷的弟弟。
“在哪里发现的？”他的声音平静得出奇。
“就塞在我们家大门的黄铜信箱里！没有邮戳，没有署名，像个……像个不敢见光的幽灵！”阿尔菲的声音依旧发颤，他指向窗外迷蒙的雨幕，“外面那些人，他们是不是都在这么想？表面上对我们客客气气，背地里却觉得我们丢了父亲的脸，丢了米勒家的脸？”
就在这时，门铃又响了。这次进来的是彭霍斯太太，她收起滴水的雨伞，脸上带着惯常的温和笑容。“早安，米勒先生。请给我包六个司康，我先生今天胃口很好……”她的话音在看到阿尔菲异常的脸色和柜台上那封皱巴巴的信时，戛然而止。她的目光敏锐地扫过信纸的样式和那刻意扭曲的字迹，眉头微微蹙起，但什么也没问，只是轻轻叹了口气，语气变得更加柔和，“再加一块柠檬蛋糕吧，这天气真让人提不起精神。”
西奥多若无其事地为她包装点心，阿尔菲则倔强地站在一旁，像一头受伤的小兽。彭霍斯太太付钱时，轻声说了一句：“树大招风，米勒先生。格洛斯特街大部分人的心，是明亮的。”然后便撑着伞，再次走入雨中。
然而，这仅仅是个开始。整个上午，这种微妙的气氛在店内弥漫。温特沃斯夫人和她的同伴来时，交谈声明显比平时低了许多，投向西奥多的目光也带着一丝欲言又止的探究。
就连老约翰逊来送修补好的糕点架时，也拍了拍西奥多的肩膀，嘟囔了一句：“别理会阴沟里的声音，孩子。”
这些无声的支持，某种程度上反而证实了流言的存在。阿尔菲整个上午都坐立难安，他感觉自己仿佛被剥光了站在街上，每一个顾客的低语和眼神，都被他解读为对家族的鄙夷。这种无形的压力，比他面对的任何拉丁文习题或数学难题都要沉重。
下午，雨势稍歇，但阴云未散。阿尔菲把自己关在餐厅里，面前摊着那本让他头疼许久的拉丁文语法书。那些复杂的变格规则和冗长的文献片段，此刻在他眼中不再是知识的阶梯，而是化作了无数嘲讽的嘴脸，与那封匿名信上的恶毒字句重叠在一起。
“一个体面绅士的长子……终日与面粉、糖霜为伍……”信里的句子在他脑中盘旋。
“次子阿尔菲……据说也在店铺中厮混，荒废学业……”又一个声音响起。
他试图集中精神，翻译一段关于罗马元老院的文献，但“尊严”、“荣誉”、“责任”这些词汇，此刻读来却无比刺眼。家族的尊严在哪里？父亲的荣誉是否因一家甜品店而受损？他感到一种前所未有的迷茫和自我怀疑，仿佛脚下的基石正在松动。笔尖在草稿纸上狠狠划过，留下一条深深的、绝望的痕迹。
西奥多推门进来时，看到的就是弟弟这副几乎要将自己逼入绝境的模样。他没有立刻谈论那封信，而是将一盘刚烤好的、散发着温暖奶油香气的饼干放在桌上。
“语法遇到难题了？”他在阿尔菲身边坐下，拿起一块被阿尔菲画满无意识线条的草稿纸，“我记得我学到这里时，也觉得这些规则像一团找不到线头的乱麻。”
阿尔菲猛地抬起头，眼睛里布满了血丝，声音因激动而拔高：“不只是语法！是……是所有的一切！西奥多，你真的不在乎吗？不在乎别人怎么说我们？怎么说父亲？他们觉得我们不像个‘体面’的家族！”
西奥多沉默了片刻，目光投向窗外被雨水洗刷得格外干净的街道。一辆马车驶过，溅起细小的水花。
“阿尔菲，”他缓缓开口，声音低沉而平稳，“你还记得我们为彭霍斯家的小查尔斯准备抓周点心时，哈德森太太说过的话吗？她认为，用双手和智慧为身边的人创造实实在在的快乐和美好，本身就是一种深刻的尊严。”
他拿起一块柜台上的“阅读饼干”，那羽毛笔与浆果的徽章在灯光下清晰可见。“写信的人，他定义了‘体面’。但体面究竟是什么？是活在别人的眼光里，遵循一条看不见的、僵硬的规则？还是忠于自己的内心，用实实在在的行动，去创造价值，去连接他人，去守护我们所在意的人和事？”
他的语气里没有太多说教，更像是在陈述一个显而易见的事实。“父亲最初也抱有疑虑，但他现在看到了，我们不仅没有玷污米勒家的名声，反而用一种新的方式，为这个名字注入了活力、温暖和尊重。这间店铺，是我们用努力、诚信和善意一点一滴建造起来的。它的价值，不需要一封匿名的、不敢见光的信件来定义。”
他看向阿尔菲，眼神清澈而坚定：“我们的尊严，来自于我们做了什么，而不是别人说了什么。如果因为几句恶言就动摇、退缩，那才是真正失去了尊严。”
阿尔菲怔怔地听着，哥哥的话像一阵清风，吹散了些许笼罩在他心头的浓雾。但那种被质疑、被否定的刺痛感，依然存在。
“可是……我……”他低下头，看着自己因为紧张而攥得发白的指节，“我感觉自己很没用。我帮不上忙，还……还可能成了别人攻击你的借口。”
西奥多轻轻拍了拍他的肩膀，语气变得轻快了些：“谁说你帮不上忙？恰恰相反，我现在正需要一个真正理解‘体面’和‘家族’含义的人，来帮我们做一个重要的决定。”
阿尔菲疑惑地抬起头。
“那封信，虽然恶毒，但也提醒了我们一件事。”西奥多指向店铺的招牌，和那些印着徽章的包装盒，“‘时光甜点屋’已经不再只是我一个人的梦想，它是我们米勒家所有人的事业，也是格洛斯特街的一部分。它应该拥有一个更清晰、更坚定的‘声音’，来告诉所有人我们是谁，我们相信什么。”
他拿出几张空白的画纸，推到阿尔菲面前。“阿尔菲，你的眼光和心思一向是最细腻的。我希望你能为我们的店铺，设计一套完整的视觉标识。不仅仅是包装，也许还包括一个新的、更能体现我们精神的店铺徽章，甚至是我们未来所有印刷品和广告
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