宋士瞻的书房里，茶烟袅袅，气氛却有些沉郁。
“老马在牢里吊死了，仵作说是自缢。”一个年轻学生捧着茶碗，眉头紧锁，“可这早不吊、晚不吊，偏偏要在今日过堂前吊死？你们不觉得太巧了吗？”
旁边另一名学生迟疑了一下，轻声道：“可他本就是死罪，他自知难逃一死，害怕过堂受刑受辱，一时想不开自尽……倒也说得过去。”
“说得过去？！”原本看着窗外的顾文修转过头，声音陡然拔高，“自尽？狱卒都是死人不成？！今儿就要过堂了，昨夜老马就连夜死了，这叫说得过去？！”
这番话掷地有声，屋里一时间静得能听见灯芯爆裂的声响。
众人一时沉默了。有人开口:“我觉得文修兄说得在理。此事怎么看都透着蹊跷。咱们县衙又不是第一次关重犯，从来没听过谁还没过堂就死了。还是在重重看守之下。”
几个学生面面相觑。有些迟疑地问道:“那顾兄，你的意思是？”
顾文修“嚯”地起身，快步在厅中走了个来回。
猛地停在贺道生面前。
“先生，这事不能就这样算了！我们先草拟联名公呈，遣人去打探巡按御史此刻身在何府。寻到御史行署，或是等他出行之时，拦舆递状！检举宜州牢中重囚未过堂而暴毙，疑有灭口情弊，请御史大人来宜州彻查此事！”
这话一出，满堂生员皆是面色一凛，众人交头接耳，低声议论起来。
一直坐在上首的宋士瞻端起茶杯，饮了一口，打破议论声：
“文修，慎言。跨府投呈本就惹眼，一旦所查不实，署名诸生功名难保，万不可轻举妄动。”
贺道生微微诧异，抬手看向宋士瞻。他素来知道士瞻是本县士林的领袖，一向护持后生，仗义敢言，今日这番劝诫，叫他心里生出一丝异样。
赵有成不可信，老马死了。现在连县衙也迷雾重重。这背后的水深得很，根本不是面前这群血气方刚的年轻学子能够趟得过去的。
“诸位。”贺道生站起身，朝众人拱了拱手，声音沙哑，“玉儿的事，本是贺某的家事。这段日子拖累诸位跟着操心奔波，贺某感激不尽。如今城里风声不对，此事……到此为止吧。你们回县学吧。各自安心攻读才是。”
顾文修急道：“贺先生！这分明是背后的祸首灭口之举，咱们若就此退缩——”
“文修！”贺道生厉声打断了他，眼神里闪过一丝恳求：“回去吧，这事你们已经管不了了！”
众人见贺道生态度坚决，不好再多说什么，纷纷叹息着起身告辞。
待学生们陆陆续续走尽，贺道生端着茶盏，埋着头不知在想着什么。
“守真……”
“我们认识二十五年了吧？”贺道生突然抬头打断宋士瞻的话。
宋士瞻一愣，温和一笑:“是，你，我，秉礼从蒙学起就在一处。”
“你没什么要对我说的吗？”贺道生看着宋士瞻的眼睛轻问。
宋士瞻和他对视良久，缓缓吐出一句:“守真，我知你不好受，我们也都想给玉儿讨回公道。可仵作已出了结案文书，这事只是意外。你别再胡思乱想了。”
听到此处。贺道生再也忍不住，起身告辞离去。转身之际，只觉得眼眶微湿。
宋士瞻独自留在书房里。他站在窗前望着贺道生离去的背影，手指攥紧了腰间那方族长印章。
片刻后，他叫来了家中的管事：
“去一趟衙署，给存业带个话。就说今日县学的学生，在我这商议过拟联名公呈的事。”
管事领命而去。宋士瞻转过身，看着空荡荡的茶案，长长地叹了一口气。
城南，流民窝棚区。
贺道生猫着腰掀开破布帘走进来时，阿喜正哈哈笑着，小手里捏着根枯树枝，在泥地上用力地比划。
阿山侧过身笑着招呼：“贺先生来了。”
说着指了指地上那个歪歪扭扭的大字，有些不好意思地笑道：“这不，闲着也是闲着，我瞎教他划拉两笔。”
“先生！你看我写的！写得好不好？”阿喜挺着小胸脯，脆声脆气地问。
贺道生低头看去，泥地上能看出来划出的歪斜的“人”字。
他想起玉儿开蒙时，又是一阵心痛涌上，等那阵不适过去，他微笑着对阿喜说：“我哪儿有正经字帖，回头给你带过来，好好跟着练。”说着还轻抚了抚阿喜的头顶。
一旁的云娘给贺道生递过一碗热水：“贺相公，这外面冻得慌，喝口水暖暖。您看我们临时落脚，也没个凳子。只有委屈您坐这个了。”
说着指了指旁边一个粗糙的木桩。
贺道生看着地上那个歪歪斜斜的字，又看着眼前这其乐融融的一家三口，原本闷了一天的心情，竟在这破落的窝棚里泛起了一丝久违的温热。他接过碗，直接在木桩上坐下，看着二人，开口便是：
“老马死了。”
屋里的空气骤然一凝。
云娘惊讶地抬起头；阿山眉头微不可察地皱了皱。
“昨夜，死在县衙的大牢里。”贺道生声音低沉，带着一股化不开的寒意，“官府说是自缢，但怎么看……他都死得蹊跷，”
云娘倒吸了一口气：“在县衙牢里……难道会是？”
“难说”贺道生看着他们二人，坦诚道，“我今天来，就是为了这事。当初我拜托二位，以为只是在这城南查个人贩子。可如今看来，这事后面没那么简单。能把手伸进县牢的人，背后牵扯的绝非寻常的小贼。”
贺道生站起身，朝二人拱了拱手：
“如今这事的风险我告知二位，如果二位不愿担此干系，那就此作罢，我依然会送二位足够到京城的粮。当初破庙告知玉儿下落之恩，贺某铭记于心。”
云娘听到此话，微微一愣，随即噗嗤一声笑了，打破了屋里的凝重：
“贺相公，我们虽然落难住在这窝棚里，但也不是不识数的人。您放心，我们吐个唾沫就是钉。既然应下了你的事，就没有半途倒回去的道
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