拍掌声一声接着一声，夹杂太监唱报声由远及近。
蔺皇后立即站起身，殿内众妃嫔也慌忙跟着起来，窸窸窣窣一片衣裙摩擦声。
皇后领着众人快步走向门口，准备接驾。
可她们还没走到门边，那厚重的锦缎挡帘“哗啦”一声被掀开了。
蔺皇后率先敛衣跪拜：“臣妾参见陛下，万岁万万岁。”
声音平稳庄重。
身后众妃也赶忙跟着跪下，俯首齐呼万岁，殿内珠钗微微轻颤。
端木清羽自门外步入，身上朝服未换，头戴金冠，步履间携着一身寒意。
年轻的帝王眉眼间仍凝着朝堂带来的威仪，那股尊贵之气却浑然天成。
他在凤座旁的宝座坐下，目光清凌凌扫过众人，方才开口：“平身。”
楚念辞趁众人**的混乱当口，飞快捡起地上的外绸裤，胡乱套上，也跟着跪倒在地。
心跳如擂鼓的颤抖渐渐平息。
“皇后起来，众妃也平身吧。”端木清羽的声音清越，却没什么温度。
众妃窸窸窣窣起身，退到两侧垂手侍立，殿内静得能听见呼吸声，谁都不敢大声喘气。
楚念辞低着头，视线里只能看见端木清羽玄色朝服的下摆和绣着金龙的靴尖。
他迈步走向主位，步履沉稳，早有太监麻利地搬来一张龙椅，摆在皇后凤座的上侧。
端木清羽一撩衣摆，施施然坐下。
他坐在那儿，明明姿态闲适，却让整个殿内的空气都凝滞了。
蔺皇后定了定神，温声开口：“陛下政务繁忙，怎么这时候过来了？”
她脸上带着合宜的微笑，
端木清羽目光扫过全场，朗声道：“朕刚下朝，想起今日是合宫请安的大日子，便顺道过来瞧瞧。”他说得轻描淡写，可谁都听得出，这“顺道”来得太巧。
他刚坐稳，一个娇滴滴的声音就响了起来……
“清羽哥哥！”淑妃从众妃中跨前一步，笑得眉眼弯弯，丽色顿生，“您来怎么也不提前告诉嫔妾一声？嫔妾好去宫门口迎您呀！”
这一声“清羽哥哥”叫得又甜又脆，殿内众人齐齐倒抽一口冷气。
谁也没料到，淑妃竟敢在合宫场合如此大胆，不称“陛下”，而用这般亲昵的称呼。
蔺皇后眉头几不可察地一蹙，随即恢复端庄笑意，声音温和道：“淑妃妹妹，你与陛下自幼相识，私下亲近些本宫理解，但如今既行了册妃之礼，在合宫场合，还是该遵宫中礼数。”
她转向端木清羽，得体地问：“陛下以为呢？”
“皇后说得是，”端木清羽淡淡地道，“这称呼，私下便罢了，当着众妃的面，不妥。”
如此不痛不痒斥责，淑妃脸上笑意更娇艳了几分。
她扬了扬精心描画的眉，声音拖得长长的：“皇后娘娘果然是诗礼大家出身，最是贤惠知礼了，不会与妹妹计较这些。”
这话说得辛辣讽刺。
宫中谁不知道，蔺皇后是将门之女，父亲是镇守边关的将军，大字不认识一箩筐，何谈诗礼传家，淑妃这话，分明是拐着弯儿戳皇后的痛处。
蔺皇后手指却在宽大的袖中蜷起。
楚念辞跪在人群中，心中暗叹，家世，在这深宫里就是最硬的底气。皇后没有显赫的家族撑腰，连个妃子都敢当众给她难堪，这中宫之位坐得有多如履薄冰，可见一斑。
这时，宫女端上茶来。
端木清羽端起茶盏，却不喝，只拿盖子轻轻拨弄着浮叶，语气听不出喜怒：“朕方才在来的路上，听底下人说，坤宁宫这边闹得沸沸扬扬，究竟出了何事？”
淑妃立刻抢在皇后前头开口，声音又软又糯：“都是嫔妾们不懂事，些许小事竟惊动了陛下。陛下朝政繁忙，嫔妾们不能为您分忧已是惭愧，还要劳您过问这些……”
她盈盈一拜，“今日之事，是臣妾自请罚俸半年，望陛下息怒。”
这一招抢先请罪，把皇后架在了火上烤。
蔺皇后脸色微微一僵，随即也屈身行礼，声音平静无波：“陛下，今日之事确是臣妾约束不力，惊扰圣驾，臣妾自请罚俸半年，并抄录《女则》三十卷，以儆效尤。”
两个后宫最尊贵的女人并排请罪，殿内气氛更压抑了。
端木清羽目光在两人身上扫过，端起茶盏，语气平淡：“皇后、淑妃也不必过于自责，宫中事务繁杂，难免有疏漏。”
他的视线忽然落在殿中央那架显眼的屏风上，眉头微皱：“皇后设此屏风，是要当众行刑？不知是哪个宫人犯了大错，需在合宫之日处置？”
“这……”蔺皇后语塞片刻，才僵硬着脸，缓缓道，“回陛下，今日原只是与诸位姐妹叙话，谁知俏贵人突然出首告发，指认慧选侍与蔺院使在后苑私会，为给众人一个交代，正在验贞。”
“验贞”二字一出，殿内温度骤降。
端木清羽原本平静如皎月的面庞，陡然转冷，长眉一扬，乌黑锋利。
他放下茶盏，瓷器与木案相碰，发出清脆一响。
那双眼睛已隐着孤寒锐气，眸光如淬了冰的刀锋，直直射向垂首两颊红肿的俏贵人。
“慧选侍与人私会，”端木清羽的声音不高，字字如冰锥，如利刃，“是你亲眼所见？”
俏贵人额上冷汗唰的一下便下来了。
战战兢兢地出列跪下，声音越说越小：“陛下……臣妾确实看见慧选侍与外男搂搂抱抱……”
“你想清楚再说，”端木清羽神色平静，语气森然，“朕不会因审断不明，令一人含冤，你既入宫，当知宫规，若在君前胡言、诬陷他人，便是欺君之罪，当处绞刑，还会连累你父亲内务府令，流放三千里。”
话音落下，殿中连皇后与淑妃都色变了，全慌忙跪伏在地。
一片死寂。
坤宁宫正殿静的仿佛凝住了，所有人屏住呼吸。
俏贵人跪在那儿，肩膀止不住地发抖。
“抬头，看着朕说。”
俏贵人一抬眼，正撞上端
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