慈宁宫十二扇雕花槛窗皆敞开着，却透不进多少风，只有黏腻的热气从庭院里漫进来。廊下铜鹤口中不再吐烟——初夏已撤去了熏香，只余那铜铸的禽鸟静默伫立，喙尖凝结着晨露，在渐亮的天光里闪着微光。
暖阁里门窗微敞，四角的冰鉴已摆上，大块的冰在铜鉴中缓缓融化，散发丝丝凉意。但这凉意敌不过渐起的暑气，空气里仍带着三分慵懒的闷热。
太后斜倚在东窗下的紫檀木榻上，身下铺着象牙簟，背后垫着青鸾引枕。她今日着了件绛紫缠枝牡丹纹薄绸大衫，滑落半肩，露出内里云锦袷纱衫上暗绣的百鸟朝凤图——金线银线交缠，在晨光里明明灭灭，恍若那些凤鸟随时要振翅破云而去。
可她终究飞不出去。
就像这慈宁宫，看着尊荣无比，实则是镀金的囚笼。
太后是先帝的继后，永熙帝的嫡母，今年刚过四十，保养得宜，面容仍残留着年轻时的绝色。尤其一双丹凤眼，眼尾微吊，看人时总带着三分审视，七分疏离。
此刻，她正拨弄着手中的象牙柄纨扇。那扇子不过巴掌大小，却做得极精致，扇面绣着岁寒三友纹——松竹梅交缠，枝桠嶙峋，在晨光映照下泛着细腻的光泽。麂皮护甲掠过绣纹，发出极轻的沙沙声，像毒蛇游过草丛。
“太后，”贴身宫女秋月轻声道，“世子到了。”
太后眼皮都没抬：“传。”
暖阁的门开了，一阵带着草木气息的热风裹着个人影进来。
许是走得急，她唇色比平日更浅，几乎与肤色融为一体，唯独那双琥珀金色的眼睛，在暖阁渐亮的光线里亮得灼人。
她走到榻前五步处，停下，躬身行礼：“臣萧道煜，参见太后。”
声音清冷，像夏日井中刚汲上来的凉水。
太后终于抬起眼，打量着她。目光从发梢扫到鞋尖，一寸一寸，像在评估一件器物。许久，她才开口，声音温软得有些刻意：“起来吧。天渐热了，难为你跑这一趟。”
萧道煜直起身，垂手肃立：“太后召见，是臣的荣幸。”
“坐。”太后指了指榻前的竹编凉墩。
萧道煜依言坐下，脊背挺得笔直，像一杆随时会绷断的弓。
宫女奉上茶来，是今春新贡的碧螺春。茶汤澄碧，热气袅袅，在两人之间隔开一道朦胧的屏障。太后端起茶盏，用盖儿轻轻拨着浮叶，却不喝，只看着萧道煜：“近日身子可好些了？听说前些日子又咳血了？”
“劳太后挂心，已无大碍。”
“无大碍就好。”太后放下茶盏，叹了口气，“你父亲也真是，明知你身子弱，还让你担着北镇抚司那么重的差事。本宫劝过他几次，他总是说你能干，能者多劳——可再能干，也得顾惜身子不是？”
这话说得关切，可字字都像裹着蜜的针。萧道煜垂着眼帘，不动声色：“臣年轻，理应替父分忧。”
“年轻……”太后重复这两个字，眼中闪过复杂的神色。她看着萧道煜这张脸——这张继承了萧家所有优点，美得惊心动魄的脸。二十年前那个雨夜，李氏抱着刚出生的“世子”进宫请安时，她也在场。那时她刚入宫不久，还是个不起眼的嫔妃，看着襁褓中那个粉雕玉琢的婴儿，心中满是羡慕——羡慕李氏有个儿子，羡慕忠顺王府后继有人。
太后收回思绪，脸上重新挂起温和的笑：“说到顾惜身子，本宫今日叫你來，正是为此。”
她拍了拍手。
暖阁西侧的黄绫帘子动了动，转出两个宫女。皆穿着月白比甲，下着藕荷色薄绸襦裙，发髻梳得一丝不苟，簪着统一的银簪。两人低眉敛目，步履轻悄，走到榻前，齐齐福身：“奴婢参见太后，参见世子爷。”
“起来吧。”太后指了指左边那个，“这是檀云，尚寝局出来的，最会调理身子。”又指右边那个，“这是双瑛，原在御膳房当差，做得一手好药膳。”
萧道煜看着这两个宫女，心中一片冰冷。
檀云生得清秀，眉眼温顺，手中捧着一个缠丝玛瑙盘，盘里盛着暗红色的膏体——是御制的灵芝膏，最是补气养血。双瑛圆脸杏眼，模样讨喜，端着个雕漆攒盒，盒盖掀开一角，露出里头金光闪闪的物事——竟是一套赤金打造的合卺酒器，杯盏相连，寓意永结同心。
这是赐宫女？
灵芝膏补身，合卺酒器催情。表面上体贴周到，实则羞辱至极。
萧道煜藏在袖中的手攥紧了，指甲深深陷进掌心。可面上依然平静，甚至还扯出一丝笑：“太后厚爱，臣愧不敢当。”
“有什么不敢当的？”太后笑道，“你今年也二十了，身边连个知冷知热的人都没有。你父亲不管，本宫这个做祖母的，总不能看着你孤零零的。这两个丫头都是妥当人，让她们跟着你，照顾起居，本宫也放心。”
她顿了顿，语气意味深长：“尤其是夜里……总要有人值夜，端茶递水，才方便些。”
夜里。
值夜。
端茶递水。
每个词都像淬了毒的针，扎在萧道煜心上。她几乎能想象，这两个宫女被安插进缀锦轩后，会如何“照顾”她——监视她的一举一动，探查她的秘密，甚至……在她“不便”的时候，发现些什么。
绝不能。
“太后，”她起身，跪地，“臣身子孱弱，太医嘱咐需静养，不宜有人打扰。且北镇抚司公务繁忙，臣常要夤夜办公，有外人在，恐有不妥。”
“有什么不妥？”太后语气转冷，“莫非世子……有什么见不得人的事，怕人知道？”
暖阁里静了一瞬。
窗外传来知了初试的鸣叫，一声长，一声短，在这寂静中格外刺耳。
萧道煜抬起头，看着太后。琥珀金色的眼睛里有什么在流动——是愤怒？是屈辱？还是……杀意？
可最终，她只是垂下眼帘：“臣不敢。”
“不敢就好。”太后重新露出笑容，“那就这么定了。檀云，双瑛，你们今日便随世子回府。好生伺候着，若有怠慢，仔细你们的皮。”
“奴婢遵旨。”两个宫女齐声应道，声音清脆得像银铃。
萧道煜仍跪在地上，垂着头。玄色衣袍铺在象牙簟上，像一片烧焦的羽翼。许久，她才缓缓起身，声音干涩：“臣……谢太后恩典。”
“去吧。”太后摆摆手，像是累了，“天渐热了，路上慢些。”
萧道煜躬身退出暖阁。
门关上的那一刻，太后脸上的笑容瞬间消失。她靠在引枕上，闭上眼，眉宇间满是疲惫。
暖阁西侧的缂丝山水屏风后，转出一个人。
那人约莫五十出头，穿一身石青江崖海水纹薄绸常服。面容清癯，鬓角已见霜色，但一双眼睛锐利如鹰，看人时总带着三分审视，七分算计。
正是太上皇景明帝。
他走到榻前，在太后方才的位置坐下，顺手拿起那柄象牙纨扇，在手中把玩。扇柄还残留着太后的体温，温温热热的，像某种不祥的预兆。
“如何？”太上皇开口，声音低哑，像沙砾摩擦。
太后睁开眼，眼中已无半分疲惫，只剩一片冰冷：“如你所料，不肯收，但不敢不收。”
“不敢不收就好。”太上皇嗤笑，“忠顺王这支若不断根，皇帝夜里可敢阖眼？”
太后没接话，只看着窗外。庭院里的石榴花开得正盛，红艳艳的，在晨光里像一簇簇燃烧的火。可那火是静的，死的，烧不暖这深宫的阴冷。
“你说，”她忽然问，“那孩子……知道我们知道吗？”
太上皇拨弄着纨扇上的岁寒三友纹，指尖在松针绣纹上停留片刻：“知道又如何？不知道又如何？她是个聪明人，知道该怎么做。”
“聪明？”太后笑了，笑意苍凉，“太聪明了，反而危险。你看她今日的眼神——那是困兽的眼神。困兽犹斗，何况是只……快要疯了的兽。”
太上皇不以为然：“再疯的兽，也是猎鹰走犬，该驯服于主，忠诚不渝。”
“忠诚？”太后转头看他，眼中满是讥诮，“这皇家，哪有什么忠诚？不过是利益罢了。”
这话说得直白，太上皇脸色一沉，却没反驳。因为她说的是事实。
他是先帝的第三子，母亲是不得宠的嫔妃。他能登上皇位，靠的不是嫡长，而是算计——算计兄弟，算计朝臣，甚至算计父亲。忠顺王萧善钧是他一母同胞的弟弟，年轻时也曾兄友弟恭，可权力就像毒药，尝过一口，就再也戒不掉。
他退位给儿子永熙帝，不是心甘情愿，是不得已。朝中势力错综复杂，新帝需要立威，需要培植自己的势力。他退居幕后，看似放权，实则仍在暗中操控——通过旧臣，通过眼线，通过……像萧道煜这样的刀。
“皇帝最近动作不少。”太后换了个话题，“借着萧道煜的手，打压清流，整顿盐政，又暗中扶持寒门官员。看样子……是想彻底清洗朝堂。”
太上皇冷哼一声：“年轻人，总想着破旧立新。可他忘了，这朝堂就像一棵老树，根须盘结，牵一发而动全身。真要连根拔起，树倒了，底下那些东西……可就藏不住了。”
“什么东西？”
太上皇没答，只看着冰鉴里渐渐融化的冰。水珠顺着铜鉴壁滑下来，滴在托盘中，发出轻微的滴答声。
许久，他才缓缓道：“江南军饷亏空案，盛文谦被斩，盛家女眷没入教坊司——这件事，你可还记得？”
太后一怔：“自然记得。那案子不是你亲自督办的吗？”
“是我督办的。”太上皇笑了，笑意森冷，“可盛文谦，真是主谋吗？”
太后脸色一变。
“军饷从户部拨出，”太上皇一字一顿，“到江南大营，经手的有三十六人。盛文谦不过是个从四品的转运使，他一个人，吞得下这么多？”
“你是说……”
“我说什么不重要。”太上皇打断她，“重要的是，这案子结了，盛文谦死了，剩下没有追回的军饷去哪去了？你猜猜。”
太后不敢猜。
有些事，不知道比知道好。
“皇帝现在查盐政，”太上皇继续说，“查着查着，难免会查到旧账。到时候，牵出萝卜带出泥，当年那些人……还能坐得住吗？”
他站起身，走到窗前。晨光透过窗纱，在他脸上投下斑驳的光影。
“这朝堂啊，”他轻声道，“就像一池浑水。你以为皇帝在澄清，实则是把底下的淤泥都搅起来了。等泥水翻腾，谁干净，谁脏，可就藏不住了。”
太后坐在榻上，看着丈夫的背影。那个背影挺拔，威严，却也孤独得像一座孤峰。
她忽然想起很多年前，他还是三皇子时，偷偷溜出宫，带她去城南看花灯。那时他还年轻，眼中还有光，还会对着满街灯火说：“等我当了皇帝，定要让天下百姓都过上这样的好日子。”
“陛下，”她轻声唤道，用只有两人能听见的声音，“我们……是不是做错了太多事？”
太上皇转过身，看着她。晨光在他脸上跳跃，明明灭灭，看不清表情。
许久，他才开口，声音低得几乎听不见：“这深宫里，没有对错，只有输赢。”
说完，他推门而出。
热风灌进来，吹散了冰鉴带来的些许凉意。
太后坐在榻上，看着那扇晃动的门，忽然觉得闷。不是身上的闷，是心里的闷，闷得她几乎喘不过气。
她拿起纨扇，轻轻摇着。扇出的风是热的，怎么也驱不散这黏腻的窒息感。
窗外，知了的叫声更响了。
萧道煜走出慈宁宫时，日头已经升起来了。
不是盛夏的毒日头，是初夏那种温吞吞的热，裹着湿气，黏在人身上，像一层揭不掉的膏药。宫道上的青石板被晒得微微发烫，踩上去，热气透过薄靴底渗上来。
檀云和双瑛跟在她身后，各撑着一把油纸伞。伞是宫制，淡青底子描银边，在日光下像两片脆弱的荷叶。
萨林等在宫门外，见萧道煜出来，连忙迎上。
看见萧道煜身后的两个宫女，他绿眸一凝，但什么也没说，只默默接过世子手中的扇子——那扇子早在慈宁宫暖阁里就忘了摇。
马车已在等候。是北镇抚司的制式车驾，黑漆车厢，无任何装饰，朴素得与这宫城的奢华格格不入。
萧道煜上车时，
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