已是五月末，按往年节气，本该是梅雨绵绵、暑气初蒸的时节。可今年不同。三月里一场提前的酷热，将刚抽条的绿意全晒蔫了回去。连着十几日毒日头，不见片云，只有白花花的天空灼着京城，像一块烧红的铁板，明晃晃的，烫得人睁不开眼。
尘土飞扬，堆积在街角巷尾，灰扑扑的，混着汗渍与污垢，在热风里蒸腾着颓败的气息。护城河的水位低了许多，露出泛着白碱的河床，日头毒辣辣地照着水面，晃得人眼晕，只有蒸腾的热浪。
京城像个喘不过气的困兽，在酷暑里奄奄一息。
东市街口，几个老乞丐蜷缩在屋檐下稀薄的阴影里，身上盖着破草席，热得嘴唇干裂。其中一个怀里抱着个婴孩，孩子不哭不闹，只睁着一双空洞的眼睛，看着白茫茫的天——许是渴得没了力气，许是……早就没了声息。
“造孽啊……”路过的一个老妇人摇摇头，从篮子里摸出半个干硬的馍馍，扔过去。
乞丐们扑上去争抢，像一群饿疯了的野狗。
远处传来马蹄声，一队锦衣卫纵马而过，玄色披风在热风里翻飞，马蹄扬起漫天尘土，扑了乞丐们一身。可没人敢吭声，只默默缩回墙角，将那点沾了土的馍馍塞进嘴里。
这世道，能活着就不易了。
荷花巷倒是另一番景象。
酷暑挡不住寻欢作乐的脚步，反倒让那些凉阁水榭越发诱人。华灯初上，整条街便活了过来，丝竹声、调笑声、猜拳行令声混成一片粘腻的喧哗，将外头的热浪隔绝在外。
醉仙楼三楼，听雪阁里，四角摆着冰鉴，凉意丝丝。
陈显宗坐在软榻上，手里端着冰镇的酒杯，眼睛却盯着窗外——窗外是黑沉沉的夜，零星几点灯火，像鬼火。他今日穿一身宝蓝织金薄绸箭袖袍，腰间佩着羊脂玉佩，打扮得光鲜，可脸色却不好，眼下泛着青黑，显是纵欲过度，又或是……心事重重。
“陈公子，怎么不喝呀？”身边一个穿桃红轻纱衣的姑娘贴上来，软绵绵地靠在他肩上，香气混着汗味扑鼻。
陈显宗没理她，只将杯中冰酒一饮而尽。凉意滑过喉咙，却压不住心底的烦躁。
“哟，公子慢些。”姑娘娇笑着，又给他斟满，“今日卢公子做东，点的可都是好酒，冰镇的竹叶青呢！”
卢弘义坐在对面，怀里搂着两个衣衫单薄的姑娘，左拥右抱，意气风发。他今日穿一身绛紫团花薄绸锦袍，头戴镶宝石的公子冠，腰间佩着一柄波斯弯刀——那是他父亲新得的贡品，转手赏了他。此刻他正用刀尖挑着一颗冰镇葡萄，喂给怀里的姑娘，动作轻佻，眼神却锐利。
“显宗，”他忽然开口，声音带着三分醉意，“听说你前几日去庄子上查账，被你父亲骂了？”
陈显宗手一顿，杯中酒洒出几滴。
“卢兄消息倒是灵通。”
“那是自然。”卢弘义得意地晃着脑袋，“这京城里，什么事能瞒过我？我还知道，你那个嫡兄陈显祖，上月又纳了一房小妾，是扬州盐商送的，据说陪嫁就有三万两银子。啧啧，到底是嫡子，就是不一样。”
这话像一把烧红的刀子，精准地戳进陈显宗心窝最痛的地方。他攥紧酒杯，指节发白，冰凉的杯壁也压不住掌心渗出的汗。
“卢兄今日叫我来，就是为了说这些？”
“当然不是。”卢弘义推开怀里的姑娘，坐直身子，眼中醉意褪去，露出商人特有的精明，“显宗，咱们明人不说暗话。你在伯府过得憋屈，我知道。我有门路，能让你翻身，就看你……敢不敢。”
陈显宗抬眼看他：“什么门路？”
卢弘义压低声音：“盐。”
一个字，轻得像叹息，却重得像山。
陈显宗瞳孔骤缩。
大雍律法，盐铁官营，私贩盐者，杀无赦。可利润也高，高到让人铤而走险。卢家就是靠私盐起家，如今虽然洗白，做了正经盐商，可暗地里的勾当，从未断过。
“卢兄说笑了，”陈显宗勉强扯出个笑，“我是伯府公子，怎能做那种事？”
“伯府公子？”卢弘义嗤笑，“显宗，别自欺欺人了。你那‘伯府公子’的名头，值几个钱？每月二两例钱，连这醉仙楼一壶酒都买不起。再看看你嫡兄，庄子、铺子、美人，要什么有什么——凭什么？就凭他是嫡，你是庶？”
他往前倾身，声音更低：“显宗，这世道，笑贫不笑娼。你有才华，有野心，缺的只是个机会。跟我干，一年，我保你赚这个数。”
他伸出五根手指。
“五千两？”陈显宗试探着问。
卢弘义摇头：“五万两。”
陈显宗倒吸一口凉气。
五万两，够他在荷花巷买座宅子，够他养十几个美人，够他……把那个看不起他的伯府，踩在脚下。
诱惑太大了。
大到他心跳如鼓，手心湿透。
窗外忽然传来一阵喧哗，夹杂着女子的哭喊。陈显宗走到窗边，推开一条缝，看见楼下街口，几个衙役正拖着一个女子往外走。那女子衣衫褴褛，哭得撕心裂肺：“官爷饶命！奴家只是卖几个凉粉，没做犯法的事啊！”
“无照经营，罚银五两！”衙役厉声道，“交不出银子，就抓你去充役！”
“五两……奴家哪有五两啊……”女子瘫倒在地，绝望地哭嚎。
周围聚了些看热闹的人，指指点点，却无人伸出援手。
陈显宗看着那女子，忽然想起母亲周姨娘。很多年前，姨娘还是丫鬟时，也曾这样无助地哭过。那时他小，只能躲在门后，看着母亲跪在地上，求管家高抬贵手。
那种屈辱，他一辈子忘不了。
“显宗，”卢弘义走到他身边，也看着楼下，“看见了吗？这就是世道。有权有钱，你就是人上人；没钱没势，你就是条狗，任人践踏。”
他拍拍陈显宗的肩：“怎么样？干不干？”
陈显宗闭上眼，脑海中闪过许多画面：父亲冷漠的眼神，嫡母讥诮的嘴角，嫡兄得意的笑容，还有姨娘含泪的眼睛……
许久，他睁开眼，眼中最后一点犹豫也消失了。
“干。”
声音很轻，却很坚定。
卢弘义笑了，举起酒杯：“痛快！来，为咱们的‘生意’，干一杯！”
两只冰凉的酒杯碰在一起，发出清脆的响声。
像命运敲下的丧钟。
永安伯府，静蕤轩。
陈显薇坐在半敞的窗前，手里握着一柄团扇，有一下没一下地摇着，却扇不走一丝闷热。窗外几株石榴花开得正盛，红艳艳的，在毒日头下像一簇簇燃烧的火，可那火是静的，死的，暖不了她此刻的心。
“小姐，”丫鬟翠儿端来冰镇酸梅汤，“喝口汤解解暑吧，天热。”
陈显薇接过瓷碗，指尖触到冰凉的瓷壁，却感觉不到半分凉意。心乱了，什么也静不了。
“翠儿，”她轻声问，“你说……人这一生，是不是早就注定了？”
翠儿一怔：“小姐怎么问起这个？”
“就像我，”陈显薇看着窗外，“生来就是庶女，便注定要低人一等，要谨小慎微，要……认命。”
“小姐别这么说，”翠儿心疼道，“您还年轻，将来……总有出路的。”
出路？
陈显薇苦笑。什么出路？嫁个门当户对的庶子，继续在深宅大院里熬日子？还是像母亲周姨娘一样，做个不得宠的妾室，看人脸色过活？
那不是出路，是另一个火坑。
她忽然想起萧道煜。
那个人活得那么张扬，那么肆意，像一团燃烧的火，哪怕焚身，也要照亮这黑暗的世道。
她羡慕她。
羡慕她的勇气，羡慕她的决绝，羡慕她……敢做自己。
哪怕那个“自己”，是假的。
“小姐，”翠儿小心翼翼地说，“前儿夫人传话，说过些日子府里要办消夏宴，请各府公子小姐来。夫人让您……好生准备。”
消夏宴。
说白了，就是相亲宴。
陈显薇心中一紧。她知道，自己的婚事，该提上日程了。王夫人不会让她这个庶女嫁得太好，但也不会太差——总要顾全伯府的脸面。
可那个人……会是谁？
窗外忽然传来脚步声，是王夫人身边李嬷嬷的声音：“四小姐在吗？夫人请您过去一趟。”
陈显薇连忙整了整微汗的衣襟：“来了。”
她知道，该来的，总会来。
就像这酷暑，躲不过，逃不掉。
只能硬着头皮，走下去。
忠顺王府，缀锦轩。
西暖阁里门窗紧闭，四角摆着冰鉴，凉气丝丝，却驱不散满室浓重的药味。萧道煜半倚在榻上，身上只盖着一层薄绸单被，面色苍白如纸，唇色浅淡，唯独那双琥珀金色的眼睛，在昏黄烛光里亮得灼人。
斐兰度坐在榻前，三根手指搭在她腕上，闭着眼，眉头紧锁。
许久，他睁开眼，收回手。
“如何？”萧道煜开口，声音沙哑。
“比前几日好些。”斐兰度淡淡道，“但只是表象。阳关三叠的毒已侵入心脉，石瘕又大了些。”
他说得直白，毫无遮掩。
萧道煜却笑了，笑意苍凉：“斐先生说话，总是这么不中听。”
“忠言逆耳。”斐兰度从药箱里取出针包，“今日行针，会有些疼，世子忍着些。”
“疼？”萧道煜轻笑，“这世上，还有什么疼，比我这些年受的更甚？”
斐兰度手一顿，看了她一眼。那眼神复杂，有怜悯，有不解。
他不再说话，拈起银针，在她腕上、腹上、腿上几处穴位刺下。针细如牛毛，刺入皮肉时几乎无感，可很快，一股灼热的气流便在经脉里窜动，像烧红的铁钎在血管里搅。
萧道煜咬紧牙关，额上渗出细密的冷汗，却一声不吭。
萨林守在门外，听见里面压抑的喘息，握紧了刀柄。绿眸中满是担忧，还有……杀意。他恨自己无能，恨这世道不公，恨那些把世子逼到绝境的人。
可他什么也做不了。
只能守着，看着，忍着。
就像伊凡。
那日世子闯正院，伊凡跟着，脚步踉跄，面色惨白，显是伤口未愈。可脊背挺得笔直，一步不落。
他对自己真狠。
狠到让人心惊，也让人……同情。
针行完毕，斐兰度收针，擦了擦额上的汗：“今日就到这。药按时吃，忌劳心，忌动怒，忌……”
“忌活着。”萧道煜打断他，唇角勾起讥诮的弧度。
斐兰度沉默片刻，缓缓道：“世子若真想死，何必受这些罪？”
萧道煜一怔。
“这世上想死的人多了，”斐兰度收拾药箱，声音平静，“可世子不是。若真想死，早该停了阳关三叠，任由身份暴露，一了百了。可世子没有。不仅没有，还拼命撑着，撑着这副残躯，撑着这个假身份，撑着……这烂透了的朝堂。”
他抬眼看向萧道煜：“为什么？”
为什么？
萧道煜闭上眼。
她也问过自己很多次。
为了父亲？那个把她当棋子的男人。为了母亲？那个把她推入火坑的女人。为了这身世子的身份？这个让她人不人鬼不鬼的枷锁。
都不是。
是为了……不甘。
不甘就这样认输，不甘就这样死去，不甘让那些算计她、利用她、践踏她的人得意。
她要活着。
活到亲眼看着他们倒下。
活到亲手……撕碎这吃人的世道。
她撑着坐起身，对门外道：“让伊凡进来。”
片刻后，伊凡推门而入。
他今日穿了身月白薄绸劲装，面色依然苍白，走路时脚步虚浮，可眼神却比往日更沉，更深，像一口古井，望不到底。
“世子。”他跪地行礼。
“起来。”萧道煜看着他，“伤如何了？”
“已无碍。”伊凡起身，垂手肃立。
“无碍就好。”萧道煜从枕下取出一卷地图，摊开在榻上。那是一幅北疆边防图，标注着各处关隘、兵力部署，还有……一些用朱笔圈出的疑点。
“伊凡，你看这里。”她指着地图上某处，“雁门关往西三百里，有一处叫‘黑风峡’的地方，地势险要，易守难攻。可据北镇抚司密报，那里近半年常有商队出入，行踪诡秘，不像寻常商贾。”
伊凡俯身细看：“世子的意思是……”
“我怀疑，那里是走私军械的通道。”萧道煜声音转冷，“匈奴近年屡犯边境，所用箭矢、刀剑，皆与我大雍制式相似。若没有内鬼接应，他们哪来的这些军械？”
她顿了顿，眼中闪过杀意：“查。从兵部开始查，到工部，到户部，到……所有可能伸手的人。一个都不放过。”
“是。”伊凡应道，声音平静，却透着森森寒意。
“还有，”萧道煜看向他，“太后赐的那两个宫女，盯紧些。她们往宫里递了什么消息，见了什么人，说了什么话——我要知道得一清二楚。”
“臣明白。”
萧道煜点点头，靠在引枕上，疲惫地闭上眼：“去吧。小心些，别让人察觉。”
伊凡躬身退下。
走到门口，他回头看了一眼。榻上的人面色惨白，气息微弱，像一盏随时会熄灭的灯。可就是这盏灯，撑起了北镇抚司的天，撑起了这风雨飘摇的朝局。
也撑起了他……活下去的意义。
伊凡握紧袖中的银锁，转身走进闷热的夜色。
脚步坚定，像赴死的信徒。
城南，大觉寺。
夜色已深，暑气稍退，寺中一片寂静。只有几盏长明灯在殿前摇曳，昏黄的光晕染开一片朦胧，照得青石板路泛着白日残留的余温。
杨明远站在药师殿前，仰头看着匾额上“慈航普渡”四个大字。字是前朝大家所题，笔力遒劲，可此刻看来，只觉得讽刺。
普渡？
这世间苦难太多，佛渡得过来吗？
他今日又来施粥，忙到亥时才歇。寺中僧人请他留宿，他婉拒了，只想一个人静静。
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