“永慧公主？”
嘉平蹙眉。这永慧公主好端端的，邀她赴宴做什么？
可转眼再看这满桌子丰盛的饭菜，她蓦地便明白了，大概又是卫承嬴在背后捣的鬼，竟把亲姐姐都搬出来了。
既如此，看看去也无妨。
嘉平便让晴雪把这邀帖好生收着。
晴雪应了一声，没忍住问了一句：“小姐，您何时又认得这么一位九姑娘？”
“是九皇子殿下。”
“啊？！”晴雪瞪得溜圆，“那、那九姑娘是——”
嘉平笑了，伸手将她一拉，“好了好了，别站着。今儿个不分主仆，大伙一块儿吃顿饭。”
“可这……这不合规矩……”
“我说合就合。”嘉平递了双筷子，“出门在外，没那么多规矩。”
碗箸轻响，热气蒸腾，满院子都是饭菜的香。
牟秀丽手艺本就不差，今儿添了雅仙楼的大菜，更是锦上添花。逸哥儿两只手抓着一块炉鸭方啃得满嘴流油，伙计们起先还有些拘谨，待两杯酒下肚，也就放开了，说说笑笑好不热闹。
唯独刘祖娥不知从何处寻了一只空的大碗，先将白米饭舀进去压实了，后又将桌上的每道菜都拣了些进去，一勺一筷都像做了千百遍的。
今时不同往日。
今儿个是府上小姐请的菜，怎好这样？
牟秀丽搁在桌底下的手忙拍了自家闺女的大腿两下，低声道：“你做什么呢？还不快放下。”
刘祖娥恍若未闻。
嘉平觉着纳罕，问道：“姐姐这样做是为何？莫不是我漏了谁不曾算进去，要这样单独盛一碗？”
对面一个年轻小哥儿抢了嘴，语气里咂摸着一股子酸味：“怪道如今这些多识几个字的酸儒生越发金贵了。肩不能扛、手不能提也就罢了，生个火烧个饭，还要把‘君子远庖厨’挂在嘴边，合着就该姑娘伺候他？这还没过门呢，倒先端上了！”
满桌的人都变了脸色。
刘祖娥拿眼一瞪，“你吃你的饭，少管我的闲事。”说罢，还是固执己见地端着碗筷，下桌出去了。
牟秀丽脸上讪讪的，强笑着给嘉平布了一筷子菜，“小姐别理他们，小孩子家家的，闹着玩呢。”
身旁的逸哥儿坐不安分，吃得满手酱汁，歪着个脑袋问：“娘，酸儒生是什么，能吃么？”
牟秀丽赶紧往他嘴里塞了一口饭，道：“这才是能吃的。又忘了娘教过的，吃饭不说话。”
也就这一句，后头满桌再没什么人吭声了。及至收了桌，刘祖娥还不曾回来。
嘉平便假借消食的由头，走到前边去。
方才说话的小哥又坐回角落，拿杵臼捣着些药粉。嘉平随口问了一句：“祖娥姐姐到底上哪儿送饭去了，怎的这时候还不回来？”
许是见嘉平是府上的小姐，小哥儿便没怠慢，忿忿地道：“还能有哪儿，出门往右走个百步，那一片里最矮的那间就是了。估摸着，又被那酸儒生的病老娘给绊住了脚，留下来伺候着呢。”
“兜里连吃饭的本钱都没有，药更用不起，还不都是师父垫着的？天大的恩情，拿什么还？就靠一句‘等日后高中了就把人姑娘娶了’，那什么时候高中还没个影儿呢，尽拿这些不值钱的玩意儿糊弄人。也就她傻，巴巴儿地信了往上凑！”
“行了行了，王齐。”在柜台拣药的伙计听见了，一面拨着戥子，一面打趣，“你不就是没人家那副好样貌么？姑娘瞧不上你，你酸出个窟窿来也没用。”
那王齐似被戳中痛处，越发闷了头，只管将手头的药捣得笃笃作响。
嘉平看在眼里，又往门外瞧了一眼。
正这时，刘祖娥回来了。身侧还跟着个布衣书生，只远远望着，便觉生得十分周正。两人隔着不远不近的距离，一路腼腆说笑着，慢慢走了过来。
……
消寒宴照例置于冬至之后，黎明时分，天公纷纷扬扬地降下一场雪。及至天亮，京城郊野已是茫茫一片素白，远山近树，皆裹素装。
嘉平乘着马车，一路颠簸往城外去。怀里揣着手炉，炭火将将添过，暖意透过锦套捂得掌心温热。
来前她问过孟汝芸，知这永慧公主年长卫承嬴约莫五六岁，早年间便已与新科探花成了婚配。只奈何好景不长，探花郎英年早逝，两人又不曾育下一儿半女，永慧公主便搬回自己的公主府，又择了这么一处清幽之地修起园子。
“这位永慧公主，自打驸马去后，年年都拿体己银子帮扶那些进京赶考的寒门子弟。”晴雪压低了声，“有人说她是替驸马积德，也有人说……说她……”
“说她什么？”嘉平问。
晴雪小声：“说她……养着一帮年轻后生，好给自己解闷儿。”
嘉平反笑：“解闷儿？这世道男子死了妻子，不出百日便有人上门说亲，叫作‘续弦’；女子死了丈夫，便得把一颗心也一并埋进土里，多看一眼旁人便是‘不贞’。”
晴雪也说是，又道：“如今突然邀小姐赴宴，估摸着也是听到皇上有意赐婚的风声，想见见您罢。公主与九殿下是一母同胞，姐弟情深，自然要替他掌掌眼。”
“来得，可不止我一个呢。”嘉平轻轻一笑。
不过多时，马车便停在一座宏伟的园林大门前。
门楣上悬着一块“撷芳园”匾额，笔力遒劲，嘉平下车后仰头一望，认得出这是卫承嬴的字。跟史书上留下的几幅帖如出一辙，只是比后来流传于世的墨迹更多几分凌厉，像尚未被岁月磨去棱角的刀锋。
门前两尊石狮披一身雪白，管事的李嬷嬷迎来送往，见了嘉平，笑着行了一礼，“这位想必便是谢阁老家的小姐罢？”
嘉平笑：“嬷嬷好眼力。却不知嬷嬷如何认得的？”
“今儿来的小姐们，老奴一个个都迎过了，就差您一位。”嬷嬷引着人穿过前厅，“殿下从早起就念叨，说今儿这雪下得巧，是老天爷给的面子，专等着小姐们来赏。”
“那倒是我来迟了。”嘉平歉然，“我路远，车马走得慢，叫诸位久等。”
“谢小姐说的哪里话。”嬷嬷笑着摆手，“这样的天，能来就是赏脸。快请进罢。”
园中亭台轩榭依山而建，曲廊回环，假山嶙峋。远处一带红梅开得正好，点点猩红缀在雪白枝头，恰似胭脂艳而不俗。嘉平一路行去，若有若无的梅香萦绕着鼻尖，混着雪后清冽的空气，沁人心脾。
忽听廊头传来一阵笑语声。
临风背水之处搭起一水榭，好几个姑娘家拢着斗篷，说说笑笑，其中就有张月娴。偶然一望见嘉平来了，便三步并作两步，一把挽住她的胳膊，“我就说嘛，这样的日子你怎会不来？快过来，让我引荐引荐。”
说着，便向几位受邀的贵女介绍道：“这位便是谢阁老的孙女。”
这里头可不失几位勋贵家的，甫一见嘉平，目光便落在她身上，有打量，有好奇，也有暗暗拿她与传闻中“九皇子属意之人”对上号。
嘉平只作不知，一一见礼。
一位紫衣少女起身笑道：“谢妹妹好。我姓解，同“不解之缘”的“解”一个字，闺名淑卓。早闻妹妹才名，今日一见，果然名不虚传。”
嘉平含笑道：“解姐姐取笑了。什么才名，当不得真的。”
“这位是吏部侍郎解大人家里的千金。”张月娴在耳边轻声补了一句。
嘉平便又向解淑卓点头致意。
张月娴拉着嘉平在一旁坐了。
“你留些神，今儿这宴上可不止咱们几个。”她拿眼往园子深处一示意，“男客们都在外头的敞轩里坐着呢。方才我远远瞧了一眼，好几位都是今科的热门。表哥进京本就是来备考的，多结识些同窗，也是好事一桩。”
嘉平端茶的手微微一顿。
赵子杰竟也来了？
但不及细问，外头一阵衣裙窸窣，帘子打起，永慧公主到了。
嘉平抬眼望去，来人二十出头模样，一身艳色缎袍，外头拢着件灰狐皮的披帛。她走得不疾不徐，步履之间自有一股沉静的气度，可偏又压不住骨子里的张扬，携着天家儿女独有的底气，眉眼间与卫承嬴有几分相似。
众人连忙起身见礼，环佩叮当，衣香鬓影。
卫承意微笑着扫去一圈，开口问道：“哪位是谢阁老的孙女？”
一刹间，前头几位贵女的视线齐刷刷落在嘉平身上。嘉平心里突地一跳，道了一声：
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