穿杨看着堂下跪着的汉子，难以置信地重复了一遍对方刚才说的话，“你梦到你弟弟死了，所以来报案？”
活了这么久，他还是头一回见有人凭着一场虚无缥缈的梦，就敢跑来县衙报案。
张自成垂着头，额角冷汗顺着脸颊不住滑落。
他自知这理由荒唐至极，官差没把他打出去已是仁慈，只能硬着头皮点头：“回官爷，是……是这样的。小人实在放心不下舍弟，这才不得不来求大人帮帮忙。”
章淮面上倒没多少异样，“你且细细说来。你弟弟是谁？何时不见的？你们最后一次相见又在何时？”
“舍弟张自顺，如今在府城明德书院读书，前些年刚考中秀才。”
说到弟弟的功名，张自成脸上很是自豪，但随即又紧紧皱起眉头。
“小人三天前去府城给他送银钱，可夫子却说，舍弟早就离开书院，外出游学了。”
张家兄弟俩自幼相依为命，小时候同在含山县的崇文学堂念书。
张自成天生就不是读书的料，夫子讲课的声音于他而言简直是催眠曲。
他一上课就昏昏欲睡，一下课立时龙精虎猛，读了几年来，也只认得几个大字，能看懂简单的家书。
反观弟弟张自顺，课业一点就透，记忆力超群，写的文章还常被夫子拿来当范文传阅。
原本兄弟俩一同求学，日子虽不算大富大贵却也安稳。
可天有不测风云，多年前张父突然病倒，缠绵病榻耗尽了家财。
祸不单行，兄弟俩的娘亲竟还染上了赌瘾，整日混迹赌坊，隔三差五便欠下一堆赌债。
家里的银子要么拿去给张父抓药，要么拿去还赌债，很快便一贫如洗，再也供不起两人同时读书。
为了不耽误弟弟的前程，张自成主动退了学，四处揽活干。
凡是能挣钱的，哪怕是脏活累活他都愿意干。
两兄弟就这么省吃俭用，熬过了最艰难的日子。
张自顺也没有辜负兄长的苦心，读书愈发刻苦，第一次下场便考中了秀才。
只可惜前阵子的乡试他发挥失常，消沉了好长一段时间。
据张自成所言，弟弟后来倒也慢慢想开了，还特意与他说，书院新来的夫子夸他的文章有灵气，只要潜心打磨，来年乡试必定能一举得中。
兄弟俩最后一次见面是在一个月前。
当时张父病逝，张自顺从书院连夜赶回家奔丧，兄弟二人一起料理后事。
可丧事尚未完全落定，镖局便接了个急单。
雇主催得紧，给的报酬十分丰厚，不仅能抵过弟弟来年的束脩，还能余下不少让他日常花用。
张自成犹豫再三，还是决定走这趟镖。
若是父亲泉下有知，定也希望他多挣点银子，让弟弟的日子能宽裕些。
临走前，他将家里琐事交代清楚，又给弟弟留了三两银子，反复叮嘱他理完后事便坐车回府城。
前些日子押镖归来，返程途经府城时，张自成便想着顺道去书院给弟弟送些银钱。
可他到了明德书院，董夫子却说张自顺外出游学去了，只留下了一封简短的书信托人转交。
信上只有龙飞凤舞的一句话：万里河山皆砚海，九天星斗作文章。
乍一看，字里行间满是豪情壮志，倒真像一位心怀大志的学子因不甘困于一方天地而远行。
“大人，舍弟的性子小人最清楚，”张自成双手捧着那封信递上前，“他胆子小，性子又内敛。若真要去游学，必定会等我归家商量妥当，绝不会如此仓促！”
……
张自成离开后，穿杨从怀里掏出一个鼓鼓囊囊的荷包，捻出颗杏脯丢进嘴里。
“郎君，这案子可怎么查啊？说不定他弟弟真是一时兴起跑去游学了。读书人嘛，总有些怀才不遇，想踏遍山河的风雅心思。”
章淮展开那封信，反复端详上面的字迹，又取来张自顺往日课业文章，逐一对照。
仅从字迹本身来看，笔锋、力道与间架结构皆如出一辙，并无端倪。
可正如张自成所言，一个素来优柔寡断，凡事依赖兄长的人，怎会突然变得如此果决？
更何况，游学并不是一件说走就能走的事。
出门在外，衣食住行无一不需要钱。
张自顺家境贫寒，身上并无积蓄，光是盘缠这一关他就过不去。
再者，区区秀才未中举人，根本没有游学的必要。
乡试重在考查《四书》《五经》等经义典籍，只需潜心研读，打磨文章即可。
若非出身豪门大户，寻常士子大多会等考中举人之后再动身游学，一则开阔眼界，二则结交名士，为来年的春闱铺路。
“去明德书院。”章淮将信仔细折好收进袖中。
“好嘞！”穿杨把最后一颗杏脯丢进嘴里，将空荷包随手往案几上一丢。
一直默默站一旁的饮羽顺手捡起那个空荷包，塞进他手里，“收好，你这个月已经弄丢了六个荷包了。”
一行人抵达书院时正值午饭时分，随处可见三三两两的学子结伴前往食堂。
张自顺悟性极高，课业成绩在书院名列前茅，被分在甲班，负责教导甲班的正是董夫子与李夫子二人。
一提起他，董夫子便直叹气：“那孩子也真是的，平日里看着文文静静，谁能想到气性竟这样大，一点委屈都受不得。”
章淮听出弦外之音，问道：“他离开书院前，可有什么异样？”
董夫子抚了抚山羊胡，“倒也不是什么大事，不过是前一日与同窗起了几句口角。谁知道他竟连夜偷偷摸摸走了！就连那封游学信，也是托路上的乞儿转交过来的。”
正说着，穿杨与饮羽领着书院门房的小厮，以及与张自顺同斋舍的三名学子走了进来。
章淮：“那日转交信件的乞儿，可曾说起是何人托他送信的？”
小厮犹豫片刻后摇了摇头，“那乞儿只说是一个路人托付的。”
章淮皱眉：“他可看清那人的相貌或特征了？”
小厮如实答道：“小人当时怕是什么不干净的东西，特意追问过。但乞儿说当时天色太暗，那人戴着兜帽遮了大半张脸，实在没看清模样，只隐约记得那人身形中等，并不算高大。”
章淮微微颔首。
此人特意找乞儿转交信件，显然是不想暴露身份，看来是有备而来。
问罢小厮，便轮到了那三名学子。
章淮年纪与学子们相仿，长得温润如玉，桃花眼温润多情，削弱了眉宇间的凌厉，加之言语温和，这三名学子起初并未生出多少敬畏之意。
章淮：“你们可知，当日是何人与张自顺发生的口角？”
三名学子面面相觑，吞吞吐吐。
章淮目光忽然变得锐利起来，扫视过三人，“是谁？”
“是郝鸿。”何余被他突如其来的气势吓了一跳。
章淮：“方才为何犹豫？”
何余咽了咽口水，老实交代：“大人有所不知，郝鸿的父亲是府城织锦行的行头，家里财大气粗，在府城颇有势力，我等……实在不敢得罪他。”
章淮：“他对张自顺做了什么？”
开弓没有回头箭，何余索性心一横。
“那日张兄从家里奔丧回来，神情一直恍惚。走在路上一不小心撞到了郝鸿，弄脏了他的衣袍，他对着张兄就是一顿骂。”
一旁的鲍庚也愤愤不平地补充：“郝鸿骂得可难听了！骂张兄是穷酸秀才，一辈子都只能呆在穷地方。”
“他不过是仗着家里有钱，动不动就吹嘘自己出外游学，可游了那么多次也没见考出什么名堂！”姚文光也很是义愤填膺。
章淮静静听着，又问：“你们可知，张自顺是何时离开斋舍的？”
三人齐齐摇头。
睡在他隔壁床的姚文光回忆道：“那晚张兄说自己身子不适，吃过晚饭就早早睡下了。我们看他脸色不好，也就没有多打扰。”
何余点头：“是啊，直到第二天早课见张兄没来，我们去床前唤他，
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