“不好了！不好了！”丁瑶冲到桌子旁，双手撑在桌面上，气喘吁吁地喊道，“死人了！外面打死人了！”
“发生什么事了？”祈棠朝门外张望，却只看到一片混乱的人群。
林屹川迅速起身，撩起长袍下摆，大步朝外走去。
丁瑶心有余悸地拍了拍胸口，颤抖着声音：“两户人家抢一篓碳石，其中一户的儿子把另一户的媳妇当街活活打死了！我刚才出去的时候，正好看到那妇人倒下，头顶上的血……血涓涓往下流，不一会儿就满地都是……”
祈棠连忙安抚丁瑶，起身准备出去看看。
林屹川从外面回来，神色凝重地对她摇了摇头：“官府已经来人，将人都已带走。外面混乱，你别去。”
“是啊，你别去了，一地的血，太吓人了。”丁瑶拉着祈棠的手，将她按回座位上。
门口的声音渐渐散去，茶馆里陆陆续续有人进来，低声议论着刚才发生的事情。祈棠侧耳倾听，拼凑出事情的经过。
原来，临街的炭火铺子里，精炭价格高昂，早已售罄，只剩下一篓黑炭。那妇人抢先一步买了下来，另一户的男人慢了一步，便追上妇人，想用高出一些的价格买下。妇人不肯，男人当街跪下，声泪俱下地哀求，说自己家中老娘病重，襁褓中还有个婴孩，如今天气越来越冷，求妇人将这篓黑炭让给他。
然而，妇人不仅不答应，还口出恶言，羞辱男子穷酸，连一篓碳石都买不起。男子在愤怒与绝望中，拎起手中的锄头，狠狠砸向妇人的头顶。妇人当场倒地，血流如注，不治身亡。
丁瑶听着，气得一拍桌子，愤愤不平地说道：“都是三殿下和谢明禹搞出来的好事！瞧瞧如今都乱成什么样了！”
祈棠连忙抬手遮住她的嘴。
“此事怕还只是个开始。”林屹川皱眉，轻叹一声。
祈棠凝望着窗外，北风裹挟着几片枯黄的梧桐叶，在灰蒙蒙的天际打着旋儿，最终无力地跌落在地。她纤细的手指轻轻敲击窗棂，忽然转身对丁瑶道："瑶瑶，我有个主意，你可愿助我一臂之力？"
丁瑶正咬牙切齿地咒骂着炭价飞涨，闻言立刻收声，一双杏眼睁得溜圆："快说！"
待祈棠将搭棚施碳的打算细细道来，丁瑶兴奋地拍案而起："妙啊！"她手腕上的玉镯随着动作叮当作响，"这就去筹银两！"
两人商议间，谁也没注意到林屹川神色自若地坐着，左手却时不时探入右臂袖袍，轻轻转动着什么。这细微的动作被眼尖的丁瑶逮个正着。
"林校尉～"丁瑶拖长声调，狡黠地凑近，"你袖中藏着什么宝贝？不如拿出来让我们开开眼？"
林屹川眉梢微挑，从容不迫地整了整袖口："不过是些旧伤，活动筋骨罢了。"
当铺的掌柜眯着眼，将最后一只首饰放在戥子上。"一共三百八十两。"他报出的数目比预想中多了些。丁瑶得意地冲祈棠眨眨眼。
回府后，秋雁捧着个锦囊进来："林校尉差人送来二百两银子。"祈棠颔首，并未推辞。她又请来赵恒，将护卫之事相托。
赵恒听完当即拍板："草棚三日内便可搭好，护卫我亲自挑选。"说着从怀中取出五十两银票，"算我一份心意。"
京城的炭市比想象中更为严峻。祈棠与丁瑶连访数家炭行，得到的答复如出一辙："黑炭早已售空，只剩精炭和灰炭。"
精炭及次等的灰炭价高，她们的钱袋子根本吃不消，两人坐在茶铺里相对发愁间，忽然门帘一掀，萧珩卷着一身寒意踏入，身后跟着的穆景煜依旧那副玩世不恭的模样，唇角挂着似有若无的笑，漫不经心地扫视一圈，最后目光落在祈棠身上。
见二人入内，祈棠与丁瑶连忙起身行礼。萧珩的目光在祈棠微蹙的眉间停留片刻，温声问道："二位何以愁眉不展？"
祈棠抬眸，直言相告："我们凑了些银钱，想买些黑炭去京郊布施，奈何走遍城中炭铺，竟是一炭难求。"她接着问道，"不知殿下与穆大人为何会在此处？"
萧珩从容落座，月白衣袖拂过："近日炭价飞涨，陛下命我二人查探虚实，不想在此遇见你们。"
见她们为施炭一事犯难，萧珩略一沉吟，吩咐随从将刚运来的两车宫用黑炭转赠她们应急。祈棠闻言连忙推辞："这如何使得？"
"无妨。"萧珩摆手笑道，"尚未入冬，宫中用炭尚有转圜余地。待新炭运到再补上便是。"
当听到林屹川也捐了二百两时，穆景煜嗤笑一声："林校尉竟也来掺和进来了？"
"什么叫掺和？这是行善积德！"丁瑶气得杏眼圆睁，狠狠剜了他一眼。
萧珩点头赞许："确是义举。只是两车黑炭终究杯水车薪，后续你们有何打算？"
他话音落下，转头看向穆景煜，眼中含笑："穆兄以为如何？"
穆景煜却恍若未闻，只顾把玩着腰间挂着的玉佩，任其在指间流转。
"穆大人？"祈棠执壶为他斟茶，杯中涟漪渐起。
穆景煜这才懒懒抬眼，眉梢眼角尽是玩味："炭石倒是不难弄到，只是..."他故意拖长声调，"下官为何要帮这个忙？县主总得给个说法。"
祈棠暗自咬牙。但凡有外人在场，这人必定要刁难她一番。她深吸一口气，迎上他那混不吝的目光："穆大人若肯相助，百姓定会感念您的恩德。"
"本官只效忠天子，何须百姓感念。"穆景煜轻哼一声，端起茶盏抿了一口。
"你！"丁瑶气得胸口剧烈起伏，却一时语塞。
祈棠按住丁瑶的手，缓缓取下鬓间珠钗，又褪下手腕玉镯，尽数放入锦匣。随后取出二百两银票，推至穆景煜面前："区区谢礼，不成敬意。"
"本官缺你这二百两？"穆景煜斜睨一眼，语气讥诮。
萧珩适时插话，详细询问了预防骚乱的安排。待祈棠一一作答后，他向随从使了个眼色。随从会意，立即取出两张百两银票放入匣中。萧珩又拍了拍穆景煜的肩头，示意他适可而止。
"既然殿下开口..."穆景煜仰首饮尽杯中茶，终于松口，"那下官便勉为其难，帮这个忙罢。"
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