落叶梧桐又逢秋，斯人已逝空余念。
叶蓁瞧着满满一屋子花花草草，心底那份惦念更甚，那人留给她的就剩这一屋子不知能存几个秋的活死物了。
“小和？”叶蓁望见来人有些诧异，“怎么这个时辰来了？”
屋内燃着的香料不同于前厅，其间掺杂着草药味儿，和着花香淡淡，出奇的好闻。
谢祈安笑眼弯弯，“出来换口气儿，往常日日遣人来住院儿嘘寒问暖，怎得今日母亲偏不盼着我来了？”
“惯会拿这些话来刺挠我。”叶蓁嗔怪道：“我巴不得你天天往这屋里跑，也不多穿两件儿衣裳，受凉了可怎么好？”
谢祈安抿了口茶，接过叶蓁递来的汤婆子暖着手，“不过是几步路的功夫，倒还未娇弱到那个地界。”
叶蓁替她诊了脉，心中一沉，谢祈安这脉象较前些日子又弱了些，她叹了口气，“往后那些耗神的琐事交给他们做就是，糟践自个儿的身子不值当。”
谢祈安轻咳了两声，遣退一应下人出去守着。
“宫里今日又差人捎信儿来了，催你进宫呢。”叶蓁说着，试探地瞧着她，“你怎么想？”
谢祈安闷声试探，“母亲希望我回去？”
怎么会，即答应了护她一世周全，便没有半道撒手的理。
何况，这是那人拼了命从阎王殿里挣回来的孩子，养在她身边这么些年，好不容易养出了点人味儿。而今再将谢祈安送回那吃人不吐骨头的虎狼窝儿里，任谁也舍不得。
谢祈安轻声唤道：“母亲？”
“嗯？”叶蓁透过神儿来，她叹了口气，说：“小和啊……虽说为人子，骨血羁绊，无法泯灭；为人臣，皇权之威，生杀予夺，平民百姓置喙不得。当初母亲既应了护你，万事你只管凭自己的心，不必牵挂我。往后行事，切记多思量，有拿不准的，只管问你容哥哥。就算全天下的人都背叛你，他也不会，这是母亲对你的承诺。若你二人终究无善缘，真有兵戎相见的那天，他也永远不会将剑锋指向你。”
谢祈安察觉到话外之意，撂下汤婆子，拉过叶蓁的手轻轻握了握，笑意盈盈，道：“母亲说的道理我都知晓，女儿生无远志，不贪权，懒逐利。尚在襁褓之时，幸得您诸般照拂，多捡了条命，偷活了些年岁。人贪其利，与虎谋皮，大都落得个凄惨地。何必与他们争这些？况且，我伪作男儿身，这可是欺君的死罪，您不怕我被杀头啊？”
堪堪及笄，谢祈安身上却有着超乎同龄人的沉稳通透。
指尖触及那双白皙泛凉的手，叶蓁不禁红了眼，心头泛酸，愧疚和心疼如潮水般浸漫蚕食着她。到头来，她还是没能护好这个孩子。
或许，这大抵就是祖父说的命吧。
这些年，叶蓁寻遍医书，觅览良方，试了百千种法子，谢祈安的身子也不见有大起色，全靠几味药吊着。再入皇城，不见得能安稳度日。
余光掠过屋内竹兰屏风后的身影，叶蓁神色一滞。
阎王爷巴巴儿索命来了。
近月来，圣上暗中推波助澜，助潇湘阁在民间造势，几次三番遣人来迎谢祈安回宫都吃了个闭门羹。
这不，才消停了没几日，又寻上门来了。
孩子养在叶蓁身边十来年，也没瞧他哪天差人来问一嘴。
古往今来，平民百姓同这燕京城里的皇亲贵胄相较，好比蚍蜉撼大树。不过是鸡蛋撞石头，白嫌命长。
谢祈安同她母后像是一个模子里刻出来的，连脾气秉性都相差无二，就是承德帝头一次瞧见也愣了神。
少女身着男装，青丝半绾，气质如兰，乖顺地伏在案前。
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谢祈安的生母是当朝先后——宋漫桐。
她儿时体弱，常哭闹。
叶蓁只得日日挂着宫里稍来的香囊，襁褓婴孩直到闻见那梅果香才愿消停半刻。
幼子何辜，只认得那是母亲的味道。
都道世交无久情，宋家传至宋崇羽这一代，该断的，不该断的亲朋邻里，皆断了个干净明白。拦他仕途者，虽远必诛！
叶蓁与宋漫桐原是手帕之交，二人从小一同读书识字，常挽手闲庭信步，听雨赏花，感情极好，叫人好生艳羡。
二人刚及笄不久，燕京城里不知怎得，竟传出了这样一句荒唐话：“燕京有二女，东漫桐，西其蓁，童真倾国两相欢。”
话虽好，品甚妙。
叶蓁偏又被她祖父从小当作男子养大，是个不拘小节的主，平日里到哪儿都是身利落的男子袍衫。
不知这一身文人风骨的叶相，怎就教出了个行事武将家般不着边际的女儿。
世人只愿意看见自己想看到的，任凭你说破了天去，也堵不住悠悠众口。
风大了，这闲言碎语自然而然就传到了宋崇羽耳朵里。这世道于未出阁的女子来说，没有什么比贞节牌坊更重要的了。
不至半月，宋家一台小轿便将宋漫桐送入了宫中。虽封了后，到底不是八抬大轿，明媒正娶进那红墙里的。往后两眼一闭，抬入棺木都要叫人闲话诟病！
谁也想不明白，这宋氏贵族嫁女儿为何平白闹这出，白惹人笑话。
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宋漫桐曾是大燕第一才女，自打她十三岁在太皇太后寿宴上露面，一曲《梅花三弄》天下知，容色才情便是叶蓁较之也要逊色三分。
此等姿色，要什么样的如意郎君求不得？便是入宫选妃，皇家也没道理划了她去。
奈何老国公爷去的早，续弦继室又是个不管事儿的软柿子，家中一应事宜全凭宋崇羽这个嫡子做主。
她二人这势头放任下去，往后宋家只会是全燕京的笑柄。他宋家女就是许了外城脚下的乞丐，也丢不起这个人！
简直有辱门楣！
荒唐！
自此，叶、宋两家的梁子也就结下了。
如今，每每谈及宋家女，街头百姓无不唏嘘慨叹。本该是百年一遇的倾国才女，进那宫墙里嫁得不体面也罢了，好不容易诞下大皇子，孩子偏又是个早夭的命，临了含恨而终，香消玉殒。
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不知宋崇羽使了什么法子，宋漫桐入宫没多久，肚子便有了动静。
彼时承德帝不过弱冠之年，根基尚浅，又急着揽权执政。欲借前朝户部尚书贪墨、勾结逆党一案在朝堂上立威。奈何老朝臣拿乔摄政，贪污腐败；新秀被打压算计，豪无出头之势。想尽快把持朝纲，他这才不得不拉拢壮大外戚一族的势力，索性放权让宋崇羽彻查此案。
宋崇羽口上应着宋漫桐不会迁怒叶家，心中巴不得早点儿同那“老顽固”切割。
待此案一提，他便趁势添了把火，与外戚一党合谋，弹劾叶相以权谋私，包藏奸佞！
罢相圣旨一下，外戚一党，个个儿挣破了头，自荐领兵围剿丞相府，美其名曰——清君侧。
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“圣上有令！查抄丞相府！”
“凡所寻罪证利明案者，赏金万两！”
“违令者，杀无赦！”
禁军统领冷冽的声音划过耳侧，刺得人头皮发麻，丞相府上下百口被剿杀了个干净。
叶淮之命人将主院围得密不透风，外头呼号吵嚷听得叶蓁寒毛直立，双腿直打颤。
时至今日，叶蓁也无法忘记祖父那日不甘瞑目的双眼。
“祖父——对不起，对不起！”
“蓁儿不怕，叶家无孬种！君要臣死，为人臣子哪有厚颜苟活的道理？”叶淮之笑着拭去叶蓁脸上的泪痕，“祖父只是想你祖母了，你只管跟文叔走，别回头，外头的人伤不着你。”
叶家世代清流文臣，叶淮之更是气节刚正，心气儿比天高。正因如此，这些年得罪了朝中不少人，唯有几名受过叶相恩惠的学生愿意出面帮衬，只不过那些奏章都被宋崇羽压了下来。
那日丞相府外的禁军杀红了眼，血色残阳燃透了半边天。
突的，正厅中传来叶淮之苍老洪亮的嗓音，“我叶淮之此生上为君谋，下忧百姓；儿为民死，妻为国亡！自问无愧于心，无疚于民！今吾以死鉴，以明其志，望圣上还我叶氏清白名！”
皇城禁卫军循声闯进正厅时，三尺
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