午后的阳光暖得恰到好处，透过柳叶的缝隙，在青石板上洒下摇曳的光斑。我躺在湖边老位置的躺椅上，赤足感受着从湖面吹来的、带着水汽的微风，几乎要在这片宁谧中睡去。
剪秋的脚步声由远及近，很轻，但我还是听出来了。她手里照例捏着一封信。
我没睁眼，只朝旁边空着的躺椅方向随意摆了摆手。
剪秋如今已很是习惯，自然而然地褪去鞋袜，在我身侧的躺椅上舒展开身体，将那份属于宫墙内的喧嚣暂时隔绝在外。她展开信纸，就着阳光看了看，声音平静地响起：“娘娘，宫里来的消息，关于沈贵人。”
“嗯。”我懒懒地应了一声。
“华妃娘娘那边，是越发不留情面了。”剪秋的语气里听不出太多情绪，只是陈述，“说是让沈贵人‘学着协理’，实则日日召去翊坤宫。华妃自个儿躺在贵妃榻上，由颂芝捏肩捶腿，却让沈贵人立在榻前抄录后宫用度的账册，一抄便是大半日，连个绣墩都不赐。听说沈贵人回去后，胳膊酸疼得几日都难以抬起，手腕也肿了。”
我闻言，在遮阳帽的阴影下无声地勾了勾嘴角。果然，半点新意也无。“华妃这般作态，意料之中。她那人，一朝得势，恨不得将‘恩宠’二字用金粉写满了贴在脑门上。若不是生在这大清，我瞧着她能从西班牙传教士那儿弄根雪茄叼着，再挂条手指粗的金链子，躺在榻上让人喊‘娘娘千岁’才够劲儿。暴发户的底子，得了势，自然要可着劲儿地抖威风，不把人踩到脚底下，显不出她的能耐。”
剪秋似乎轻轻笑了一下，随即又道：“只是苦了沈贵人，那般端方知礼的一个人，无端受这等磋磨。”
“苦是苦，可未必全是坏事。”我慢悠悠道，将遮阳帽往上推了推，露出眼睛望着天际流云，“沈眉庄那样的性子，从小被教养得规矩严整，心里对‘规矩’‘体统’乃至‘君恩’怕是存着不小的期待。经华妃这么一遭，那点子不切实际的幻想，也该磨掉七七八八了。人累到极致，心里又憋着委屈，那根弦绷得太紧，病就该找上门了。我估摸着，她也该‘病’了。”
剪秋侧过头看我：“娘娘的意思是……”
“下午我写个请安的折子，递到御前。”我坐起身，端起旁边小几上温着的红枣茶，抿了一口，润了润有些干的喉咙，“就说我在圆明园将养这些时日，颇觉神清气爽，想起宫中姐妹为六宫事务操劳，甚是感念。尤其沈贵人，初掌宫务，难免辛劳，听说近日形容憔悴，令人忧心。圆明园地气温润，景致开阔，最是怡情养性。恳请皇上恩准，让沈贵人也来园中小住一段时日，一则可助我打理些简单庶务，二则也好生将养身子，以免积劳成疾，反失了皇上体恤后宫的本意。”
剪秋眼睛一亮，立刻领悟了其中关窍：“娘娘此计高明！如此一来，既全了您关怀姐妹、顾全大局的贤德之名，又实实在在地将沈贵人从华妃手底下解脱出来。皇上若准了，便是认可您这中宫皇后调理六宫、抚慰妃嫔的职责与心意，等于无声地告诫华妃，行事需有分寸，后宫之上，还有皇后定夺。六宫众人看在眼里，也会明白，谁才是真正执掌凤印、处事公允之人。”
我赞许地颔首：“你能想到这些，可见近来是用了心的。不过，还有一层用意，你未曾点破。”
剪秋虚心求教：“请娘娘明示。”
“华妃此人，跋扈张扬，性情急躁，全凭一时喜怒行事。若单靠她自己那点心机和做派，早不知在阴沟里翻船多少回了，岂能风光至今？”我冷笑一声，指尖无意识地点着躺椅的扶手，“她身边，是有一个‘孟德’在暗中替她拾遗补缺，出谋划策，甚至帮她料理些不便明言的琐事。”
“孟德？曹操？”剪秋先是一怔，随即恍然，压低了声音，“曹琴默，曹贵人？”
“正是她。”我点点头，“曹琴默出身不高，容貌在后宫也算不得顶尖，却能依附于华妃而不被轻易舍弃，偶尔还能捞些实惠，凭的是什么？就是她那点审时度势的小聪明，懂得如何给华妃出些看似有用、实则阴损的主意，如何在华妃捅了篓子后，悄悄抹平痕迹。华妃是那把锋芒毕露却易折的刀，曹琴默，便是那偶尔替刀打磨、调整方向的手。只不过，这手的主人，心思深沉，所图恐怕不止眼前这点依附之利。”
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