御驾回銮，走的仍是水路。运河两岸的景致，从南国的水网稻田，渐变为北方萧疏的冬野。船行越近京师，那空气中熟悉的、属于帝都的干燥与威严肃穆的气息便愈发浓重，也愈发让人感到一种无形的、沉甸甸的束缚，正随着每一里水路，悄然覆上肩头。
离京时是夏末，归来已是深冬。河面靠近京师段已结了薄冰，船行其间，需有破冰小船在前开道，发出“咔嚓咔嚓”的碎裂声响，在空旷的河面上传出老远，更添寒意。我们三人早已换回了离京时的寻常妇人装束，只是眉宇间，再不复当初的忐忑与新鲜，沉淀了数月风霜、一路见闻的厚重与沉静。
船至通州，换乘马车。透过车帘缝隙，能看到官道两旁肃立的兵丁，以及远处隐隐可见的、巍峨的京师城墙轮廓。一种“回来了”的实感，混合着某种难以言喻的复杂心绪，悄然弥漫。
按照常例，帝后出巡或省亲归京，若非特殊情况，多是由宫中派内监、侍卫于城门或宫门处迎接，然后直接回宫。然而，当我们的车队缓缓接近西直门时，前方开道的粘杆处侍卫却忽然放缓了速度，随即有人策马近前，在车窗外低声禀报：“娘娘，皇上……皇上御驾亲临西直门外，正候着娘娘凤驾！”
皇上亲迎于西直门外？！
不仅沈眉庄和剪秋瞬间坐直了身子，面露惊愕，连我也微微怔了一下。此举，于礼制而言，是极大的荣宠，亦是一种非同寻常的姿态。雍正向来勤政务实，不喜虚文缛节，更极少有此等铺张的“亲迎”之举。他此刻出现在这里，意义绝非寻常。
马车在距城门百步之遥停下。我定了定神，整理了一下身上那件半旧不新、甚至袖口还有些磨损的靛蓝棉袍，深吸一口气，推开车门，在剪秋的搀扶下，踏着早已放置好的脚凳，走下车来。沈眉庄紧随其后。
西直门外，旌旗招展，仪仗森然。身着黄马褂的御前侍卫、持着静鞭的太监、捧着各式仪物的宫女，列队整齐，鸦雀无声。而在那一片明黄与朱紫的簇拥之中，一人负手而立，身上是石青色常服袍，外罩玄狐端罩，正是雍正。
数月不见，他似乎清减了些，眉宇间的倦色被北地的寒风一激，更显深刻，但那双眼，却依旧锐利沉静，此刻正穿透冬日的薄霭，遥遥望来，落在我身上，以及我身后同样风尘仆仆、衣着朴素的沈眉庄和剪秋身上。
我们三人快步上前，在距御驾十步远处，依礼跪倒：“臣妾/奴婢恭请皇上圣安，皇上万岁万岁万万岁！”
“平身。” 雍正的声音传来，比记忆中略显低沉，却带着一种不容错辨的、近乎温煦的意味。他向前走了几步，亲自伸手，虚扶了一下我的手臂。
我站起身，垂首而立。他能清晰地看到我此刻的模样——未施脂粉，肤色因长期日晒风吹而微黑粗糙，双手虽已清洗，但指节处隐约可见劳作留下的薄茧，身上是再普通不过的粗布棉袍，甚至鞋面上还沾着来自南方的、未能完全掸净的尘土。与周围华服盛装、环佩叮当的宫人仪仗，形成刺目对比。
雍正的目光，便这样仔仔细细、自上而下地，将我打量了一遍。那目光里没有嫌弃，没有惊讶，只有一种深沉的、仿佛在检视某种“成果”般的专注与……赞许。
“皇后辛苦了。” 他缓缓开口，声音不高，却清晰地传入在场每一个人耳中，“一路南下，涉江河，越岭峤，深入民间，所见所闻，朕已悉知。”
他顿了顿，目光扫过我身后的沈眉庄和剪秋，最后又落回我脸上，语气中带上了几分难得的、近乎感慨的意味：“朕听闻，你在开封，能与村妇一同挥镰收麦，汗透衣衫；在崖州，可随渔女踏浪拾贝，不避腥咸。住的是茅屋船寮，吃的是粗粮野菜。朕的皇后，能褪去凤冠霞帔，洗尽铅华，迅速融入各地市井乡野，与百姓同吃同住，同劳同息，体其疾苦，察其隐微……”
他向前又迈了半步，离我更近，声音也压得更低了些，却字字清晰，带着一种沉甸甸的分量：“这，才是我大清皇后，真正的凤仪，真正的担当！非深居九重，空谈仁爱者可及。朕心甚慰。”
这番话，并非单纯的褒奖。它是在天下臣工、宫廷内外面前，为我这趟“逾矩”的南行，定下了基调，赋予了最高的合法性。它告诉所有人，皇后此行，非为游乐，乃是“代天巡狩”，是“体察民情”，是皇家“与民间甘共苦”的表率。那些可能存在的关于“皇后失仪”、“有损国体”的非议，在这番定论面前，将再无立足之地。
“皇上过誉，臣妾愧不敢当。” 我躬身道，“此乃臣妾分内之事。能略尽绵力，为皇上、为朝廷耳目，是臣妾之幸。”
雍正点了点头，目光转向我身侧的沈眉庄。沈眉庄连忙再次屈膝。
“沈贵人，” 雍正看着她，眼神缓和，“此行一路，用心辅佐皇后，细致观察，记录详实，于开封灾情、扬州弊政、崖州风物，皆有所见，有所感，所呈笔记，条理清晰，切中肯綮。于体察民情、佐证政事，有功。”
他略一沉吟，朗声道：“贵人沈氏，性行温良，克娴内则，此次辅佐皇后南巡，勤勉有功，着晋封为嫔，赐号……‘惠’。望你秉持此心，常怀惠民之念，不负朕望。”
惠嫔！沈眉庄身躯微微一震，猛地抬头，眼中瞬间涌上难以置信的惊喜与激动，随即化为深深的感激与郑重。她再次深深下拜，声音带着一丝哽咽：“臣妾沈眉庄，叩谢皇上隆恩！定当谨记圣训，恪守本分，不负皇上厚爱，不负‘惠’字之期许！”
“惠”字，既是褒奖她性情，更是对她此行关注民生、体恤百姓的肯定。这个晋封，实至名归。
雍正的目光最后落在剪秋身上。剪秋早已跪伏在地。
“宫女剪秋，” 雍正道，语气平淡却肯定，“此行随侍皇后，安排周详，照料妥帖，传递消息，记录行程，皆能恪尽职守，细致无误。于宫廷女官之中，堪称干练。着即晋为从五品宫殿监副侍，仍随侍皇后左右，协理圆明园一应事务。”
从宫女直接晋为从五品的女官！这是极大的越级拔擢！剪秋猛地一震，以额触地，声音坚定：“奴婢剪秋，谢皇上天恩！定当竭尽全力，伺候娘娘，打理事务，以报皇上、娘娘信任于万一！”
简单的封赏仪式，在肃穆的冬日城门下完成。没有过多的繁文缛节，却比任何盛大的庆典都更让人心潮起伏。这不仅仅是对个人的褒奖，更是对我们这数月艰辛、所见所闻、所思所感的最高认可。
“都起来吧。城外风大，回园子再说。” 雍正挥了挥手，转身走向他那辆明黄色的御辇。早有太监抬过一顶暖轿，请我上轿。
御驾与凤轿相继启动，在仪仗的簇拥下，穿过洞开的西直门，进入巍峨的京师。街道两旁早已净水泼街，黄土垫道，百姓远远跪伏，不敢仰视。熟悉的街景在轿窗外掠过，却让人感到一种奇异的疏离。数月民间行走，看惯了开封的沉郁、扬州的浮华、崖州的蛮荒，再回这规制森严、富贵逼人的帝都，恍如隔世。
车驾并未驶向紫禁城的方向，而是径直出了德胜门，朝着西北郊的圆明园而去。这倒不出所料，雍正夏季常居圆明园理政，冬日也时常往返。
抵达圆明园时，已是下午。园中景致在冬日里别有一番萧疏开阔的韵味，湖面结了厚厚的冰，反射着
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