钱家的请帖送到孟府时，孟倾正在清整东厢房书籍。
本想在家中清扫一处院落给曲落笙暂住，谁知她嫌麻烦，随手一指书房旁无人居住的东厢房道：“我住那儿便好。”
孟倾道：“东厢房狭窄，又放着许多落灰的书，怎能叫你住进去。”
曲落笙拾起泛黄的书随手翻着：“短暂住几日罢了，何必费上那些工夫。”
听她这般说，孟倾便也不再坚持，只清扫了东厢房，顺手将积年的书搬去院中除灰。
曲落笙欲要帮忙，却被推到一旁坐下，只好撑着下巴，无所事事挑了册《程墨小解》翻看。
翻不到两页，便被密密麻麻的字闹得头疼，啧一声，丢到一旁不看了。
她眯眼晒着日光，听东侧墙后传来念诵声响。
隔壁东院住的是个屡试不第的书生，西院住的是个方才进京赶考的书生。
东院书生在墙边供了一尊文曲星像，日日在前高声诵读经义，西院却喜欢清静，常常靠在墙边默记程文。
两个书生一闹一静，西院嫌弃东院聒噪，东院嘲笑西院讲究，长此以往，只要东院开始念诵，西院便过去敲门大骂。
孟倾被夹在中间，院子里一天到晚难得清净。
曲落笙听着东院照时响起的记诵声，心中默默计数，数不到五下，东院的门便被人气势汹汹地敲响。
“我昨日明明与你说好，辰时前我安静记诵，辰时后你出声诵读，你怎么转眼便忘。”西院书生愤愤不平道。
“程兄此言差矣。”东院书生道，“学圣人教诲，要讲究个天时地利，你看那日光正正好晒到文曲星像上，正合了神仙降世之意，我若此刻不学，岂非违背了神仙教训，来年又要落榜。”
西院书生讥笑：“照文兄的意思，这是文曲星显灵了？”
“正是。”
“强词夺理！”西院书生怒道，“若神仙当真能显灵，怎么不叫你把他那衣裳雕好看些，谁家供的像穿着如此破烂？”
两人吵得有来有回，曲落笙起先尚能心平气和地听着，谁知隔壁竟开始比试背诵程文，你一句我一句，开始念她听不懂的经。
她等了又等，实在受不了满院飘着的圣人教训，跑到孟倾身旁，伸手道：“外袍。”
孟倾不明所以，却还是听她的话，脱下外袍整齐放到她手中。
她拿着外袍，利落地翻上墙头，趁两书生对阵正酣，悄无声息地把衣裳扔到文曲星像上，随手拨正了，再轻轻翻回院中，躲在墙后头听那边的动静。
东院书生方念完一句题，目光一转，瞧见光秃秃的神像穿上了外袍，腿脚一软，大叫：“神仙显灵了！”
“胡说什么？”西院书生以为东院书生故意扰他心神，不屑地哼一声，推门进院道，“不过是一尊木像，还能……”
“啊呀！”
曲落笙附耳过去，听西院书生惊慌地叫道：“你这院子不会闹鬼罢！”
“胡说！”东院书生先是反驳，接着又慌道，“这巷子除却你我二人，便只有正中的孟大人独自一人住着，孟大人为人持重，定然不会来作弄你我，那这衣裳……”
“神仙显灵，真是神仙显灵！”西院书生跪下磕了两个响头，“小生年少无知，出言冒犯了神仙，还请仙人勿怪，佑我来年金榜题名。”
“仙人保佑，仙人保佑。”东院书生也跟着磕头。
曲落笙探出半个脑袋，见两个呆头书生慌慌张张取来祭品上香，笑得跌下墙头，正落在赶来接她的孟倾怀里。
她搂着孟倾，眉飞色舞道：“我帮你讨来几日清净，厉不厉害？”
孟倾听着院子那头颠三倒四的祝祷，勉力绷直了嘴角，端正神色道：“你若嫌他们吵，叫我去说便是，何必翻墙吓唬他们，摔着了怎生是好？”
曲落笙笑眯眯看他。
定睛看了片刻，她一捏他的脸，忽温柔道：“这不是会笑么？”
孟倾愣一愣：“什么？”
“我说——”曲落笙拖长声调，“多笑一笑。”
孟倾垂下眼，温和的：“我笑了么？”
“笑了。”曲落笙弯眼，“不许抵赖。”
门外有人叫两声大爷，知礼满头是汗地进院：“爷，钱家送来的帖子。”
他擦着汗，瞧见曲落笙站在一旁，笑着招呼：“落笙姑娘也在。”
曲落笙点一点头：“多有打扰。”
“姑娘这便说差了，”知礼嘿嘿笑道，“我家大爷定然是想姑娘常常来住的。”
他送完帖子，说不过几句话，又匆匆去姚宜蓁院中帮手。
待他出了门，曲落笙转身问孟倾道：“钱家，钱……海平？他兄弟二人与你素有嫌隙，好端端的，邀你去什么诗会？”
孟倾轻敲帖末龙飞凤舞的“钱”字：“钱海平不愿与我牵扯，他父亲却未必。”
曲落笙冷笑：“贼喊捉贼之人，竟还有脸邀你赴宴，当真无耻至极。”
孟倾道：“正是如此，才要去探一探虚实。”
曲落笙点头，忽见他耳尖泛红，怪道：“天也不热，你怎么连耳朵都红了。”
孟倾躲开她的目光，欲盖弥彰道：“曲姑娘瞧错了。”
曲落笙看着他开始泛红的侧脸，灵光一闪：“你在为知礼小哥方才那句话害羞？”
“怎会。”孟倾转身。
“那你脸红什么？”曲落笙笑弯了眼。
闻言，孟倾彻底背过身去，不让她看他的脸了。
曲落笙跳上石墩，从背后抱住他，探头道：“孟大人，君子不妄言。”
孟倾反手扶她，让她站稳一些，不由勾起唇角。
曲落笙跟着笑起来，两手扶着他的肩，顺势去看他手中请帖：“城东踏琼院，我明日也要去那边走一趟，倒是能和你一同过去。”
孟倾问：“你要去找御匠查火折的事么？”
“是。”曲落笙道，“我在宫中去问那些御匠，他们有所顾忌，不愿说出实情。宫外束缚少些，能问出的东西也多。”
孟倾颔首：“万事小心。”
*
城东踏琼院是财丰楼主人几年前建下，平日里专用于达官贵人设宴置席。
院中一年四季皆有如锦鲜花盛开，但有风起便满地落英，宾客走过庭院，便如踏着碎玉而行，故有踏琼之名。
小院景致风雅，又坐地繁华，在此设宴耗资甚多，钱家财大气粗，竟直接赁下整座院落举办诗会。
院外早有小厮侍立，一众钱家家仆极有礼法，又兼打扮光鲜，看上去竟比寻常低品阶的官员还要体面些。
不少应邀官员被这富贵迷了眼，险些连手脚都忘了该如何摆放，愣怔着递出请帖，待进了院子，又在那如真似乎幻的繁花前久久不能回神。
孟倾依请帖写定的时辰来到踏琼院，尚未递帖，便有小厮便上前一步，恭敬道：“孟侍郎，这边请进。”
孟倾道声有劳。
院中成排桂树灿若碎金，聚了不少人在前饮酒作诗。
方一进院，便有许多人前来寒暄，邀他作诗唱和。
孟倾应对几句，推却赋诗之请，自去清净处坐下。
小厮即刻奉茶，他颔首接过，漫不经心地抬起目光，看向院中众人。
上至各部侍郎、郎中，下至府衙衙官，一场寻常诗会，竟来了京城大半官员。
党羽甚众，无怪钱明德有恃无恐。
若想追查仓粮与贪贿银两去处，还需等待时机，徐徐图之。
他独自坐在花树下，不知阁楼上竖了几道珠帘，钱家女眷聚在帘后，正议论得热闹。
钱夫人坐在正中，轻摇绢扇，和身边围坐的小辈媳妇闲谈。
“那日老爷与我商议，想叫灵繁与孟侍郎结亲，我还怕委屈了灵繁，心里是一万个不愿。谁知今日一见，不想孟侍郎竟是如此人物，倒是个能衬门面的夫婿。”
钱家大媳妇李秋道：“我在闺中也曾听闻孟家声名，那可是实实在在的清贵世家。灵繁与孟侍郎家世相貌都相配，倒是一桩天造地设的好姻缘。”
钱夫人对孟倾甚是满意，转首看向女儿道：“繁儿，你觉得如何？”
钱灵繁疏离地坐在一旁，钱
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