晨雾如纱，笼罩着浩渺的天瀑江。
青蛟号巨大的船体逆流而上，破开深青色的江水，在身后拖出长长一道白痕。
祝君竹盘膝坐在三楼玄字房窗边的蒲团上，闭目调息。
船行江上，不比陆地安稳，细微的颠簸晃动无时无刻不在考验着修行者的定力。但她需在这种环境中继续修炼——记忆融合的速度越来越快，江浅月的战斗本能、修炼经验、乃至一些零碎的情感片段，如潮水般不断涌入她的意识。
此刻她识海中正翻腾着一幅画面：
深宫，月夜。
少女时期的江浅月跪在冰冷的大殿石砖上，面前是端坐于凤座之上的仙后慕容炎曦。仙后穿着繁复的宫装，头戴九凤衔珠冠，面容在烛光映照下显得雍容而冷漠。
“浅月，你江家屡建奇功，受万民爱戴，定岳王的名号威震四海。”仙后的声音平静无波，却字字令人如坐针毡，“此次你力挽狂澜，立下不世之功，陛下欲赐你公主封号，不日将与朝堂宣诏。”
江浅月低着头。她能感觉到兄长江倾川在殿外等候的焦急气息，也能感受到来自四面八方那些隐匿在阴影中的窥视目光。
“臣女谢陛下与娘娘恩赏，臣女与父兄，能有今日，皆是陛下与娘娘所赐，不敢居功。朝中能征善战者比比皆是，臣女一家能建功立业，不过是仰仗陛下与娘娘的青睐罢了。”她声音清冷，听不出情绪。
“很好。”仙后微微颔首微笑，声音柔和了下来。
“好孩子，你叫我姨母便好，听闻你枪法又有精进？不愧是将门虎女。好了，我也乏了，你回去吧。”
“是，臣女告退。”
画面如水波般荡漾、破碎。
祝君竹眉心微蹙，缓缓睁眼。窗外江风带着湿意扑面而来，她深吸一口气，将胸腔中那股属于江浅月的屈闷感缓缓吐出。
这已是今日第三次记忆闪回了。
每次都是与仙后相关的片段——有时是宫宴上的暗流涌动，有时是私下召见的敲打警告，有时则是更早些年，仙后还是“慕容娘娘”时，对她流露过的、转瞬即逝的温和笑意。
“仙后……”祝君竹低声念着这个称呼，指尖无意识地在膝上划动。
房门被轻轻叩响。
“小姐，你醒着吗？”清音的声音从门外传来，压得低低的。
祝君竹收敛思绪：“嗯，进来。”
清音推门而入，手里端着个托盘，上面摆着一碗还冒着热气的米粥、两碟清淡小菜。她将托盘放在桌上，凑到窗边，小脸上满是关切：“小姐，你又一早修炼了？早饭都没下去吃。我让厨房温了粥，你趁热用些。”
祝君竹心头微暖，起身走到桌边：“多谢。”
“跟我还客气什么，伺候你是我分内事。”清音在她对面坐下，托着腮看她用餐，眼睛亮晶晶的，“小姐，你说咱们还要多久才能到天都呀？又走了十多天了，这船坐得我都闷死了。”
“按金老板所说，顺遂的话，还需月余。”祝君竹舀起一勺粥，米粒晶莹，带着淡淡的灵气，“中途还会在大镇停泊补给，你若闷了，到时可以下船走走。”
“真的？”清音眼睛更亮了，但随即又垮下脸，“可是公子说，咱们要尽量少露面……”
“偶尔一次，无妨。”祝君竹道，“总闷在船上，反而惹人注意。”
清音这才重新高兴起来，叽叽喳喳说起这几日在船上的见闻——哪个水手唱歌好听，哪个厨娘做的鱼鲜特别香，哪日傍晚在甲板上看到了江豚跃出水面……
祝君竹静静听着，偶尔应一声。清音的活泼，像一道阳光，能驱散她心中因记忆翻涌而生的阴霾。
粥用到一半，门外又传来脚步声。
林疏星与敖清澜一同走了进来。林疏星仍是一身长袍，气息内敛；敖清澜则换了件月白云纹长衫，手中把玩着一支新得的竹笛，眉眼温和。
“祝姑娘早。”敖清澜含笑点头。
林疏星的目光在祝君竹脸上停留一瞬：“气色尚可，昨夜休息得如何？”
“尚好。”祝君竹放下粥碗，“两位可用过早膳了？”
“用过了。”林疏星在桌旁另一张椅子坐下，“方才我与敖先生在甲板上走了走，听金老板说，今日午后便能抵达江阳镇，船队要在那里停泊一日，补充些淡水果蔬。”
敖清澜接话道：“江阳镇虽不算大，却是天瀑江中游重要的水陆码头，商贾云集，颇为繁华。镇中有一处‘镇江塔’，据说登楼可览十里江景。”
清音立刻来了精神：“那我们可以下船去逛逛吗？”
林疏星沉吟片刻：“可以，但江阳镇是交通要道，眼线必多，需小心行事。”
午后未时三刻，青蛟号缓缓靠向江阳镇码头。
祝君竹与林疏星换了装束。祝君竹穿了身鹅黄襦裙，头发梳成简单的妇人髻，插一支素银簪；林疏星则换了件深灰长衫，腰系革带，均是寻常行商打扮。
两人容貌都做了些许修饰——祝君竹用脂粉将眉眼描得柔和些，林疏星则在颌下贴了撮短须，看起来年长了几岁。
金鳞亲自送到跳板处，低声嘱咐：“江阳镇还算太平，那‘镇江塔’可观江景。” 他说着用手一指。
林疏星顺着望去，只见镇子依山临江而建，白墙黑瓦的民居层层叠叠沿山坡向上蔓延，最高处可见一座飞檐斗拱的七层木塔，那是镇中地标“镇江塔”。码头比炎州城规模小些，但依旧繁忙，大小船只挤挤挨挨，扛包的脚夫、叫卖的货郎、巡逻的镇兵穿行其间，人声鼎沸。
金鳞接着道：“城北有个叫“听雨轩”的茶楼，茶点是一绝。此地虽非险地，但也鱼龙混杂，几位务必在天黑前回船，免得横生事端。咱们明早辰正启航，莫要误了时辰。”
“多谢金老板提点。”林疏星拱手。
四人分作两拨，前一后下了船。
祝君竹与林疏星并肩而行，沿着青石板铺就的主街向镇内走去。街道两旁店铺林立，绸缎庄、杂货铺、药堂、酒楼、茶肆应有尽有，招牌幌子在风中轻轻摇晃。空气中混杂着江水腥气、食物香气、还有马匹牲口的气味。
清音与敖清澜在后面跟着。
祝君竹低声问：“你觉得江阳镇可有异状？”
林疏星目光不动声色地扫过街面：“表面看一切如常。但……”
“但什么？”
林疏星声音压得很低，“你看街上那些女子，无论年轻少妇还是中年妇人，大多小腹微隆，似是……有孕在身。”
祝君竹闻言，仔细看去。
果然，往来行人中，女子占了近七成，且其中大半都挺着或大或小的肚子。有年轻的妇人牵着孩童，自己腹部也明显隆起；有中年妇女挎着菜篮，腰身粗圆；甚至有几个看着已过五旬的老妪，腹部也有不自然的鼓胀。
这比例太不正常了。
祝君竹心头升起怪异之感：“莫非是此地风水特殊，易于生育？或是近来有什么节庆，夫妇团聚者多？”
“或许。”林疏星不置可否，“先找个地方坐坐，听听市井传闻。”
两人又前行百步，见街角有一家茶楼，匾额上书“听雨轩”三字，字体清隽飘逸。茶楼两层，木结构，雕花窗棂半开，隐约可见里面客人不少。
“就这里吧。”林疏星道。
四人进了茶楼。一楼大堂几乎满座，茶客们三五成群，喝茶闲聊，声音嘈杂。跑堂的伙计见有客来，忙迎上来：“四位客官，一楼没空位了，二楼雅座还有两间，清静些，就是要加些茶钱。”
“无妨，带路。”林疏星道。
伙计引着四人上了二楼。二楼果然清静许多，用屏风隔出七八个半开放的小间，临街一侧是整排的支摘窗，推开便可看到街景。他们选了靠里的一间坐下，点了壶“云雾青”并几样茶点。
茶点还未上，隔壁间的谈话声便隐隐传来。
“……王婶家那个，前日刚送去，昨儿就得了灵丹！我亲眼见的，那丹药泛着红光，香气扑鼻！王婶服下后，当场就突破到凝意阶了！”
“真的？我听说李寡妇家那个丫头也送去了……”
“可不是嘛！神使大人说了，心越诚，献上的童子资质越好，得的灵丹品级就越高！我家那口子犹豫着呢，说再等等看，等什么呀！这等机缘，错过了可就没有了！我家那娃娃都九个月大了。”
“对对，我也得赶紧把我家那个送去，万一晚了，神使不收了呢……”
“听说阮家婶子生了一对双胞胎！真是好福气，一次就能换两瓶……”
声音是几个妇人，语气热切，甚至带着几分狂热。
祝君竹与林疏星对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
“真灵教……”祝君竹低语，“这名字，怎么像是在哪听过。”
此时伙计端了茶点上来，林疏星顺势问道：“小二哥，我们外地来的行商，头一回来江阳。方才听隔壁几位娘子说什么‘真灵教’‘灵丹’，可是本地有什么仙缘盛事？”
伙计一边摆茶具，一边笑道：“客官您算是问着了！这真灵教啊，是近一年才在咱们江阳兴起的，据说是从北边传来的仙家教派。教中神使神通广大，能炼制各种灵丹妙药，只要诚心供奉，将家中未满周岁的童子送入教中修行，便能得赐灵丹，助长修为、延年益寿哩！”
祝君竹心头一沉：“将孩子送入教中？那这些孩子……”
“那都是去享福的！”伙计说得眉飞色舞，“神使说了，童子心思纯净，纯阳之体，最易接引仙缘。送入教中养大，得传仙法，日后成仙得道，那可是光宗耀祖的大好事！您看街上那些娘子，为啥都急着要孩子？还不就是想多生几个，送去换灵丹嘛！”
林疏星皱眉：“如此说来，这些妇人怀孕，竟是为了……”
“正是正是！”伙计压低声音，带着几分神秘，“咱们江阳镇现在可不一样了，家家户户都盼着多生娃！有了娃，就能换灵丹，有了灵丹，就能修行，有了修行，就能长生！这可是天大的造化！连咱们州里来的大老爷都说，这是‘仙恩浩荡，泽被苍生’呢！”
祝君竹握着茶杯的手指微微收紧。
伙计又说了几句，便下楼忙去了。
隔壁妇人的谈话还在继续，内容大同小异，都是议论谁家又得了什么品级的灵丹，谁家孩子资质好被神使看中，谁家因为犹豫孩子过了周岁，错过了机缘后悔不迭……
祝君竹透过屏风缝隙，隐约看到那几个妇人，个个腹部隆起，脸上洋溢着兴奋与憧憬的光。
“不对劲。”她放下茶杯，声音压得极低，“为何专要未满周岁的童子？用孩子换丹药……这听着似乎有古怪。”
“莫急。”林疏星为她斟了杯茶，“情况不明，我们先多打听些消息。”
正说着，楼下街道上忽然传来一阵骚动。
清音指着窗外道：“小姐你快看！”
三人透过窗户向下望去，只见一个衣衫褴褛、头发蓬乱的女子踉踉跄跄冲进街心，她怀里似乎紧紧抱着一个布包，一边跑一边凄厉哭喊：
“还我孩子！把我的孩子还给我……！”
女子约莫二十出头，面容憔悴，双眼红肿，神情癫狂。行几步便跌倒在路旁，嘴里还兀自念叨着：
“孩子，还我的孩子……”
周围行人纷纷驻足围观，指指点点，却无人上前搀扶。
绸缎庄的门开了一条缝，伙计探出头来，不耐烦地挥手：“去去去！小悠你又来闹！你家孩子是自己愿意跟神使去修行的，关我们什么事！再闹，我叫镇兵抓你下大狱！”
“不！不是的！”被称为“小悠”的女子猛地抬头，额上鲜血顺着脸颊淌下，她嘶声道，“我相公半年前被水匪杀了，我好不容易才生下这个孩子，那是他唯一的骨血啊！我怎么可能主动把孩子送走！是有人趁我睡着偷走的！是偷走的！”
她哭得声嘶力竭，怀里的布包散开，露出一件洗得发白的小儿襁褓。
“求求你们，谁见过我的孩子……他才三个月大，眉心有颗红痣……谁见过他，告诉我他在哪儿……”小悠抱着襁褓，跪在地上转着圈朝四周磕头，模样凄惨至极。
围观的人群中，有人面露不忍，低声议论：
“唉，也是个苦命人……”
“听说她男人以前是镇上的镖师，走镖时遇到水匪，尸骨都没找回来。”
“孩子被偷了？神使收童子，不知是哪个天杀的偷别人的娃娃去换丹药了罢……”
“谁知道呢……不过这小悠疯疯癫癫的，话也不能全信……”
“她天天这么闹，镇司命使也不管管？”
“管什么呀，听说真灵教背后有州里的大人物撑腰，司命使大人也难做……”
议论声中，小悠依旧在哭喊磕头，额上的血混着眼泪滴落在青石板上，洇开一小片暗红。
祝君竹看得心头揪紧。
林疏星忽然起身：“我下去看看。”
“一起去罢。”祝君竹也站起来。
四人下了楼，挤进围观人群。敖清澜看着那女子于心不忍，走到小悠身边，蹲下身，温声道：“这位娘子，你先起来。孩子的事，慢慢说。”
小悠猛地抬头，一双布满血丝的眼睛死死盯着他们，忽然抓住他的衣袖：“你见过我的孩子？你知道他在哪儿是不是？告诉我！告诉我！”
她力气极大，指甲几乎掐进敖清澜手臂的鳞片。
祝君竹上前，轻轻按住小悠的手：“娘子，你冷静些。我们是外地来的，不知道你孩子的事。但你这样磕下去，头破了，孩子若回来，谁照顾他？”
或许是“孩子回来”几个字触动了小悠，她动作一滞，抓着林疏星的手缓缓松开，眼神茫然了一瞬，随即又涌出更多的泪：“回不来了……我知道，回不来了……他们都这么说……”
她抱着襁褓，瘫坐在地上，呜呜地哭，哭声压抑而绝望。
祝君竹从袖中取出一方干净帕子，递给她：“擦擦脸。你说孩子是被偷走的，可有人看见？”
小悠接过帕子，胡乱抹了把脸，哽咽道：“那天下雨，我哄孩子睡着后，自己也累得睡了……半夜惊醒，孩子就不见了……窗子开着，雨打进来……邻居说，看到一道黑影从我家屋顶掠过……我去报官，镇司命使大人查了几天，说没线索……后来、后来就有人传，说我孩子是被真灵教的神使带走了，是去享福了……”
她越说越激动：“什么享福！我的孩子才三个月！他要娘！他要吃奶！他什么都不懂！那些人把他偷走，谁知道会怎么对他！什么修行什么仙缘，都是骗人的！骗人的！”
周围有人听不下去，斥道：“小悠！你胡说什么！神使大人也是你能诽谤的！”
“没错，若不是神使大人，我家那个挨千刀的这辈子也别想突破。”
“就是！自己没福气，还见不得别人好！”
“疯婆子，快滚远些，别挡着路！”
几个汉子上前，就要驱赶小悠。
林疏星站起身，挡在小悠身前，目光平静地扫过那几人：“光天化日，欺凌弱女，不太好吧？”
他气质沉稳，虽衣着普通，但眼神中自有威仪。那几个壮汉被他一看，竟有些心虚，悻悻退了半步，嘴上却不饶人：“外乡人，少管闲事！这疯婆子天天闹事，扰得街坊不宁！”
“她孩子丢了，心中悲苦，情有可原。”林疏星淡淡道，“诸位若是知道什么，不妨说出来，或能帮她找回孩子。若不知道，也请留些口德。”
那几人面面相觑，低声骂了几句，转身走了。
围观人群见没热闹可看，也渐渐散去。
小悠仍坐在地上，抱着襁褓喃喃自语。祝君竹蹲下身，轻声道：“娘子，你先回家去。孩子的事，我们……会帮你留意。”
小悠抬头，愣愣看着她，忽然问：“你们……不是江阳人？”
“不是，我们行商路过。”
“那你们快走吧。”小悠咧了咧嘴，露出一个比哭还难看的笑，“江阳……江阳不对劲……孩子丢了，不是第一个，也不会是最后一个……那些大肚子的女人，她们都不知道，她们将来生的孩子，也会被偷走的……都会被偷走的……”
她说着颠三倒四的话，抱着襁褓摇摇晃晃站起来，踉跄着朝街尾走去，背影萧索。
祝君竹望着她的背影，心中沉甸甸的。
清音叹道：“小姐，她好可怜啊……”
林疏星低声道：“先回茶楼。”
四人重新上了听雨轩二楼，方才的雅间还未收拾。林疏星招来伙计，多给了些茶钱，问道：“小二哥，方才街上那妇人，是怎么回事？”
伙计收了钱，态度更热情了些，叹道：“客官您也瞧见了？那是西街刘镖师家的媳妇，叫小悠。她男人半年前走镖，遇到水匪，没了。留下她和一个遗腹子。本来日子就难过，谁知半个月前，孩子突然不见了。她就疯了，天天在街上闹。”
祝君竹问：“孩子真是被偷的？”
伙计左右看看，压低声音：“这话小的可不敢乱说……不过，小悠出事前，咱们江阳已经丢过好几个孩子了，都是半夜不见的。就连周边的几个村镇，也都丢了孩子。一开始大家还报官，后来……后来真灵教兴起，那些丢了孩子的人家，神使大人可怜他们，赠了些灵丹给他们。再后来，就没人闹了，甚至有人说，孩子是被神使提前接引走了，是福气。”
“荒唐！”敖清澜忍不住道，“骨肉分离，也算福气！”
“客官您小声点！”伙计吓了一跳，紧张地看向楼梯口，“这话可不敢乱说！真灵教现在在江阳，那是……那是说不得的！那神使大人连镇司命使大人都得让三分呢！”
林疏星问：“司命使对此是什么态度？”
伙计犹豫了一下，声音压得更低：“司命使大人……起初是查的，还抓了几个人。但后来州里来了公文，说真灵教是合法教派，信徒供奉童子修行是自愿行为，官府不得干涉。司命使大人也就……没办法了。不过大人私下里还是劝过百姓，莫要轻信，可没人听啊！您看街上那些大肚子的，哪个不是盼着生了孩子去换灵丹？”
祝君竹与林疏星对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。
敖清澜道低声：“这真灵教，不仅蛊惑人心，恐怕还与州府官员有所勾结。”
吓得那伙计连忙制止：“哎……客官。切莫胡言乱语，让人听见传了出去，咱们怕是都性命难保啊……”
“小二哥，你可知真灵教的堂口在何处？”林疏星问。
“就在镇子东头，原先是座荒废的城隍庙，半年前被真灵教买下，改建得可气派了！门口立着两根白玉柱，上面刻着‘真灵渡世’四个大字，老远就能看见。”伙计说着，又劝道，“客官，您若是好奇，远远看看也就罢了，可千万别进去。那地方……不是咱们普通人能进的。”
“怎么说？”
“进去的人，出来时眼神都直愣愣的……跟丢了魂似的。”
祝君竹心中一紧。
伙计说完这些，似乎也觉得自己说多了，连忙道：“客官，您就当我胡咧咧，千万别往外说！我还要忙，您四位慢用！”
他匆匆下楼去了。
雅间内陷入沉默。
祝君竹望向窗外，街景依旧熙攘，那些挺着肚子的妇人身影穿梭其间，脸上带着对“灵丹”的憧憬。而方才小悠跪地哭喊的事情，就好似从未发生过一般。
“兄长”她低声开口，声音有些发涩，“我想去真灵教堂口看看。”
“我也正有此意。”林疏星道，“不过需谨慎。此地情况复杂，那堂口恐怕有高手坐镇。”
“我们分头行动。”祝君竹已有决断，“麻烦敖先生送清音回船，我们去堂口外围查探。人多眼杂，四人同行怕是目标太大。”
敖清澜点头叮嘱：“若遇险，不可逞强，即刻撤离。”
“我明白。”
清音还想跟着小姐，但张了张嘴，又把话咽了回去。乖乖跟着敖清澜返回码头。
林疏星道：“你可发觉，清音近日来话少了许多？”
祝君竹一愣，随即答道：“想是因上次说错话，让我们陷入险境的事情，她还很在意罢。”
两人结了茶钱，下楼离开听雨轩，朝着镇东方向走去。
越往东走，街道上的孕妇身影越发密集。不少妇人三五成群，低声议论着真灵教的神迹，手中提着香烛供品，显然是要前往朝拜。她们脸上洋溢着近乎狂热的虔诚，全然不见对腹中即将诞生的孩子未来命运的担忧。
祝君竹看在眼里，心中那股不适感越来越重。
林疏星走在她身侧稍前位置，看似随意，实则步伐始终保持着能随时护住她的距离。他的目光不动声色地扫过沿途每一个角落，感知悄然外放，捕捉着可能存在的危险气息。
约莫一刻钟后，两人来到镇东。
前方豁然开朗，一座气派非凡的建筑出现在眼前。正是伙计所说的真灵教堂口。
朱漆大门高两丈有余，门钉鎏金，在午后阳光下反射出刺目光芒。门前九级汉白玉台阶被打扫得一尘不染，两侧白玉石柱粗壮需两人合抱，柱上“真灵渡世”四个鎏金大字笔力遒劲，却莫名透着一股阴冷气息。门楣上黑底金字的匾额高悬，“真灵圣殿”四字仿佛有某种魔力，令人望之便心生敬畏。
此刻殿门大开，香客络绎不绝。进出的多是妇人，也有少数男子，人人神情恭谨，步履轻缓，仿佛踏入的不是教派堂口，而是朝圣圣地。
殿内隐约传来诵经声，音调古怪，似吟似唱，夹杂着钟磬敲击之音，在空气中形成一种令人心神恍惚的韵律。
祝君竹蹙眉：“这诵经声……听着令人不舒服。”
林疏星微微颔首，压低声音：“音律中暗含摄魂之效，虽不强烈，但听久了会影响心志。我们莫要久留。这倒像是玄心监的审问手段！”
两人混在香客中，踏上台阶。
刚入殿门，一股浓郁的檀香气味扑面而来，其间还混杂着某种难以形容的甜腻气息。大殿极为宽阔，可容数百人，此时已有近百香客跪坐在蒲团上，闭目聆听前方高台上的神使讲经。
那神使身穿玄色绣金法袍，头戴高冠，面白无须，约莫四十岁年纪。他手持一柄玉拂尘，声音温润平和，讲述着“奉献童子，得证仙缘”的道理。话语间充满诱惑力，不少香客听得如痴如醉，不时有人低声啜泣，似是感动至极。
祝君竹与林疏星找了个靠后的位置跪下，装出聆听模样。
大殿两侧各有数间偏殿，皆有黑衣教众把守。正后方则是一扇紧闭的雕花木门，门后似有长廊通往深处。整个殿堂布置奢华，地面铺着织锦地毯，梁柱上悬挂着无数琉璃灯盏，烛火摇曳间，光影交错，更添几分神秘氛围。<
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