闻言，谢寒声绷紧的后背肌肉没有放松，指节越攥越紧。
他和单议秋到底哪里不一般，他自己也理不出个头绪，只觉得这问题像根细刺，扎得人不舒服。
他生硬地挤出回答：“我没跟他睡过。”
索兰德从喉咙里发出一声短促的怪笑：“哈，我懂。你们圣庭出来的人都这德行，没亲嘴就不算勾搭，是吧？行，我有数。”
一个老头子，说起话来油腔滑调，谢寒声的眉头拧得更紧，几乎能夹死苍蝇，声音沉了下去，再次强调：“我跟单议秋没什么。”
老头没接这话茬，只是挪开探针，转而去旁边那张堆满杂物的桌子继续鼓捣。
清苦的药草味里混进了一股灰烬燃烧后的焦苦烟气。谢寒声瞥了一眼那冒着可疑气泡的陶钵，毫无探究的欲望。
他重新闭上了眼睛，试图将注意力从背后持续的隐痛和老头烦人的话语上移开。
安静没持续几秒。
“你觉得你俩没什么，”索兰德的声音又响起来，比刚才低了些，像在自言自语，又像故意说给他听，“他可未必这么觉着。”
谢寒声倏地睁开眼，侧过头，眼神锐利地盯住老头佝偻的背影：“你什么意思？”
“能有什么意思？”
索兰德转过身，手里端着那钵颜色诡异的药膏，一步步走回来，脸上的皱纹在昏暗光线下显得更深。
“你们圣庭，从上到下都冠冕堂皇，心里想的是一套，嘴上说的是另一套，他年纪轻轻就坐稳那个位置，能是例外？”
他谈起圣庭时，那股毫不掩饰的轻蔑和讽刺几乎要溢出来。
谢寒声本能地想反驳，想替圣庭辩解几句，可话冲到嘴边，却卡住了。
后背还扎着钉子呢，他咽下冲到喉头的话，转而问了一个更具体的问题：“你觉得单议秋表里不一？”
如果老头敢承认，那他会是谢寒声这么多年以来，遇到的第一个可能对单议秋抱有同样类似微妙看法的人。
索兰德哼了一声，没直接回答，而是说：“你也不看看他是怎么请动我帮你的。”
说完，他拿起一把造型奇特、闪着寒光的钳状工具，在谢寒声背后比划了一下。
“别动，我要试着把这玩意儿弄出来。过程不会太舒服，你忍着点。”
谈话与试探就此终结，谢寒声沉默地接过老头递来的一块干净布帕，咬在齿间，下颌线绷得死紧。
他重新伏下去，将整个后背，连同那枚深嵌入骨的钉子，完全暴露在冰冷的空气和未知的痛楚之前。
……
另一边。
送走那对忧心忡忡的年轻人后，单议秋没有原路返回自己的办公室，而是穿过执法局冰冷空旷的回廊，搭乘一部隐藏的升降梯，抵达了圣庭建筑群中更为古老和幽深的区域。
这里与外界截然不同。
肃穆取代了冷硬，沉滞的寂静中漂浮着陈年熏香、古老羊皮卷以及鲜花混合的馥郁气味。
光线不再是符文提供的恒定冷光，而是透过高处狭长的彩色玻璃花窗投下的斑斓光柱，墙壁上覆盖着描绘圣史与神迹的巨幅织锦，色彩虽因年代久远而略显暗淡，却依然能感受到那份精心营造的的崇高与威仪。
偶尔有身着深色长袍的低阶修士垂目快步走过，很快消失在曲折廊柱的阴影里。
这里是希顿主教的办公室。
希顿主教，在圣庭枢机团中地位尊崇，常被视作教皇之下最有影响力的几人之一。
他的办公室是一个套间，外间是用于小型会晤的厅堂，此刻却静悄悄的。
一张雕刻着繁复葡萄藤与圣典纹样的橡木书桌占据房间中央，往日主教接见客人，便是坐在这里。
但此刻，坐在那张象征着主人地位的高背椅上的人，却是单议秋。
而房间真正的主人则背对着门口，站在一扇拱形长窗前，小心侍弄着窗台上一盆开得正盛的金盏菊。
希顿主教穿着日常的紫色绶带长袍，背影因为过于专注小心，都显得有些刻意。
剪刀修剪枝叶的声响不断响起，主教将最后一处不满意的枝条调整好，又退后半步端详片刻，才像完成了一项重大仪式般放下银质的小剪。
他转过身，脸上挂着温和而谨慎的笑容，目光先是扫过坐在他位置上的单议秋，随后才看向摆在对方手边的公文副本。
“公文我已经签发了，很快就会执行下去，”希顿主教说，先提起最要紧的事，“不过后续可能会引来一些……不必要的关注和质疑。”
单议秋没有立刻接话。
他端起手边早已凉透的咖啡，浅浅抿了一口，视线也落在那盆金盏菊上。
阳光透过彩色玻璃，给明黄的花瓣染上斑驳陆离的光晕。
金盏菊是一种富有生命力的花，阳光都偏爱，不过这种花应该在田野里大片大片地长，而不是被人栽进花盆里。
单议秋转而望向主教：“关于什么的质疑？”
主教走到书桌对面，并未坐下，只是双手交叠置于身前，保持着恰当的距离和姿态。
“您知道的，惯例如此，”他斟酌着词句，“凡被黑暗侵蚀而异变者，按教义和过往无数案例，皆因内心留有破绽，怀有无法净化的恶意。他们本质上已被污染，无法被真正‘拯救’，带回光明之下，只会玷污更多的……”
“惯例？”
单议秋轻笑一声，打断了主教谨慎的阐述。
他放下杯子，身体微微前倾，棕褐色的眼睛直视着主教，里面没有丝毫面对下属或同僚时惯有的温和笑意，只有一片冰冷。
“主教，在别人面前，或许还需要说些冠冕堂皇的废话，但在您这儿，我想我们不必如此。”他道，说出的每个字都像石子投入死水。
“如果真有这种‘内心怀恶才会异变’的铁律……那第一个异变的，怎么也不该是谢寒声啊。”
他没有说第一个该是谁，但希顿主教在听清的瞬间就褪去了脸上的血色，交叠的双手无法控制地颤抖，背后倏地沁出一层冷汗。
房间内馥郁的熏香突然变得滞重，压迫着人的呼吸。
圣庭之外，流传着一些关于这位年轻首席执法
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