容君樾在柴家镇要死要活、死不成勉为其难活下来，并把自己终生大事擅自定下的时候，青州往北的官道上已经翻过了十几轮太阳。
消息是七天前传回京城的。八百里加急，驿马跑死了三匹，送信的骑士嘴唇干裂，满身尘土，跪在大明宫含元殿的阶下时，连话都说不出来，只是高举双手，把一封染血的急报递上去。
太子容君樾在青州失踪了。
说是失踪，可但凡看过现场的人都知道，不过是“尚未找到尸首”的委婉说法。
半个月前，太子奉旨前往青州督发赈灾粮。
大梁立国数十载，先帝励精图治，当朝皇帝勤政宽厚，四海经年安稳，五谷丰登，算得上百年难遇的盛世皇朝。可开春之际，青州全域突逢大旱，帝王忧心灾民，便遣了太子亲领粮秣赶赴青州安顿流民，正好为这位年轻的储君竖立民心。
太子素来仁善，接旨之后即日动身。沿途州县也早已接到旨意，洒扫清道，不敢有丝毫怠慢。
没人想到会在青州以北不到百里的地方出事。
那里已是平原与山地的交界，官道两侧丘陵起伏，林木茂密。太子心急百姓疾苦，带着近身仪仗先行赶路，行至此处时，整支队伍骤然遭遇截杀。
等后续粮队赶至落马坡时，入目便是触目惊心的一片血红。
满地尸骸，刀剑断裂、箭矢散落遍地。鎏金镶玉的皇家车舆被利刃劈砍得倾覆在地，车厢木料崩裂，锦缎残破不堪。随行的从官、护卫、太医与贴身嬷嬷尽数殒命当场。
三百余人，却唯独不见太子。
还有他的马。
官道上蹄印凌乱，一路向北而去。马蹄印旁，太子的佩剑、发冠、玉佩、香囊，种种随身信物零零星星抛撒在荒草乱石间，痕迹一路往荒野深处蔓延数里，之后骤然消失在乱石丛生的荒山隘口。
太子和他的马就像凭空蒸发了一样，再无踪迹。
急报星夜兼程传回京城，含元殿上素来沉稳的帝王骤闻噩耗，连日不眠。
这位一手缔造盛世的君主，既是执掌江山的九五之尊，更是一位牵挂孩儿的慈父。他绝不相信自幼修习内功、身手卓绝罕有敌手的太子会就此殒命，可太子若是尚在人世，何故迟迟没有消息传回？
他一生子嗣不多，更别提太子容君樾是皇后所出，自幼聪慧仁厚，是他最得意的储君。国泰民安的太平盛世，父子之间没有那些猜忌倾轧，皇帝将太子带在身边亲自教导，巡幸四方、处理政务，无不言传身教。朝臣们都说，太子有先皇遗风，是社稷之福。
可如今，他最器重的儿子，却生死不明。
悲痛与焦灼交织之下，帝王当机立断，下令秘不发丧。东宫之内，只留了几个必要的人维持日常运转，其余侍卫、信得过的门客，乃至东宫六率的精锐，尽数出动。
数十路暗卫如离弦之箭般，奔赴青州及周边各州县。
查清幕后黑手的同时，帝王立下死令：活要见人，死要见尸。
秦朱一行人，从京城一路驿站换马，日夜兼程，到了青州府衙，他才知道青州刺史已经把附近方圆百里翻了个底朝天，什么也没找到。
出来的暗卫于是又分成几路，沿着不同的方向搜寻，他自己选了北边。
太子北上赈灾，在青州遇刺，再往北，就全是荒凉不见人迹之地。
大家都不认为太子会往北走，毕竟如果真在北边，估计是连尸首也找不到的。但往东往南往西都有人找去了，他只好往北，哪怕只有万分之一的可能，也要牢牢抓住这一点希望。
一路浑浑噩噩。
秦朱不知道自己要靠什么找太子，也不知道要找到什么时候。有时候他骑着马站在旷野上，四顾茫茫，天高地阔，觉得自己像一粒沙尘，被风吹着走，没有方向，也没有尽头。
这样的日子，注定还要持续很久很久。久到哪怕天子放弃，久到哪怕他老得再也骑不动马。
他一度是这样以为的。
直到今天。
他策马走到这小城附近，远远地，看见了一匹马。
那马拴在一棵胡杨树下，浑身乌黑，皮毛油亮，四蹄修长，即便站在荒凉的沙土地上，也掩盖不住与生俱来的神骏之气。昔日养在皇宫御厩时，满身佩戴鎏金马饰、
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