江如愿单人独骑，在黄土官道上足足奔波了五日。黄昏时分，血色残阳沉沉压在西边天际，前方，上谷郡巍峨的城墙才终于在暮色中显现轮廓。
她不敢耽搁，在南面城门关闭前最后一刻催马入城。
城内街道已点燃零星灯火，她寻了间门面尚可的客栈，将累得喘着粗气的白马交给伙计好生照料，自己提着轻简的行囊入住客房，几乎是沾枕即眠。
翌日，天刚蒙蒙亮，青灰色的晨光透过窗纸渗入屋内。江如愿换上那身半旧的浅蓝男装，便快步下楼。
客栈堂内空荡，只有店家在柜台后噼里啪啦地拨着算盘珠。
江如愿询问了店家哪里有报名募兵后，便匆匆离店。
她在沿街早摊买了五个热气腾腾、皮薄馅大的肉包子，一边大口吃着，一边朝着南边城门方向溜达。
越靠近城门，人流渐密。
来到城门内侧，那面专贴官文告示的灰砖墙前已聚了几人。墙上，那张崭新的募兵告示尤为醒目：
【募兵令】
兹因边关军务紧急，特此募兵。凡报名参军者：
月饷银二两，安家费十两。
需年满二十，身强力壮，无宿疾隐恶。
有意者，速至南门西侧军营报名处登记造册。
——上谷郡守军都督府
江如愿三两口吃完包子，她用袖口擦了擦手，抬头环视。
果然，在城门内左侧的空旷处，临时搭起了两处凉棚，各摆着长桌，桌后坐着一名披甲的士兵和一名文吏。
棚前已排起了长短不一的队伍，多是青壮男子，衣衫虽旧，但个个眼神热切、伸颈张望。显然，那每月二两的饷银和十两安家费，对许多贫苦子弟而言，是难以抗拒的诱惑。
江如愿挤到近前，发现两条队伍前方立着的木牌截然不同。
一条木牌上简单写着“新兵募录”，队伍较长，人头攒动。另一条则写着三个朱砂大字——“敢死队”，队伍稍短，但排在那里的人，神情明显更加精悍。
她心下好奇，轻轻拉了拉前面一位穿着短打、肌肉结实的壮汉的衣袖，问道：“这位大哥，请教一下，这敢死队，和旁边招普通新兵，有何不同？”
那壮汉回头，上下打量了她一番，语气直率：“告示没细看？那是宁将军特招的！本来是只从老兵里选的，为了公平起见，才给了新兵同样参加选拔的机会！进了敢死队，当场就能领二十两现银！往后每月饷银，还有十两！足足十两！”
江如愿的眼睛瞬间亮了：“竟有这般多！横竖当兵都是把脑袋别在腰带上，既然一样危险，自然要选饷银高的！”
那壮汉闻言，却嗤笑一声，蒲扇般的大手在她瘦削的肩头不轻不重地拍了拍，差点让她一个趔趄。
“小兄弟，话别说得太满。银子是多，可也得有命拿。看见没？”他指向敢死队棚前一块空地，那里摆着石锁、硬弓等物，“想报名，先得过那几关。就你这身板？”他摇摇头，意思不言而喻。
江如愿顺着他手指的方向望去，只见几名军汉正在那边维持秩序，报名者需当场试力、开弓。
她抿了抿唇，面上却扬起一个不服输的笑：“多谢大哥提点，不试试怎知道不行？”
终于轮到了江如愿。
桌后的军汉皮肤黝黑，甲胄铿锵，他浑厚的声音重复着不知说了多少遍的规矩：“听好了！敢死队，只招一百个，多一个也不要！而且必须要会游泳！可选弓弩手、轻甲步兵、长枪兵，选哪样，就得过哪样的坎儿！旱鸭子，或是过不了选拔的，趁早去那边排新兵队！”
江如愿顺着他的目光快速环视一周。
左侧，轻甲步兵的考校处，几名壮汉正轮流尝试提起一对沉甸甸的铁锁，那锁身乌黑，估摸着不下三百斤，有人脸憋得通红，青筋暴起，也只勉强离地半尺。中间空地上，长枪兵的选拔更为激烈，应征者需披上简易皮甲，骑上战马，与一名精悍的骑兵考官对战十个回合，不时有人被凌厉的木制枪杆挑落马下。右侧，则是弓弩手的区域，两百米开外立着一排草扎箭靶，红心在阳光下分外醒目。
她心中迅速掂量：刀剑枪矛非她所长，骑马对阵更是眼前一抹黑。唯有射箭……在射击场上练出的肌肉记忆和准头，或许能搏一搏。
她迈步走向弓弩考区。那里已聚集了些人，见她过来，目光各异，多是打量与怀疑。
江如愿恍若未见，径直从兵器架上取下一张硬木长弓。弓身入手沉实，弓弦紧绷，她试了试弦，又从箭壶中抽出一支白羽箭。
搭箭，扣弦，开弓。她眯起一只眼，视线穿过箭簇，稳稳锁定两百米外的红色靶心。
“咻——！”
羽箭破空，留下一道极短的残影，下一刻，稳稳扎入最中央靶子的红心。
周围响起几声低低的“咦？”。
江如愿面色不变，再次抽箭，拉弓，放弦。第二箭，不偏不倚，同样钉入红心。
她的目光扫过剩下的三个靶子，忽然从箭壶中一次抽出三支箭，夹在指间。这个动作让旁边的军吏挑了挑眉。只见她深吸一口气，弓开如满月，三箭齐搭，手臂与弓背形成一个充满张力的弧度。
瞬息瞄准，五指骤然松开！
“咻！咻！咻！”
三声几乎连成一道的锐响，三支白羽箭呈扇字形疾射而出，精准地分别没入剩余三个箭靶的红心中央！
“好箭法！”负责记录的小吏忍不住喝了一声彩，脸上也带了笑，“例无虚发，难得！”
他接过江如愿递上的身份文牒，仔细核验，便要提笔记录，并示意旁边的辅兵去取那二十两安家银锭和报名成功的木牌。
就在这时，一只粗糙的大手“啪”地按在了桌沿。一个比江如愿高出近一个头、身穿褐色短打、约莫二十五六岁的汉子凑了过来，他方才已通过了弓弩手的选拔，正拿着自己的木牌，此刻斜睨着江如愿，语气不善：
“慢着！我说这位文书大哥，咱们招的虽然是弓弩手，可上了战场，刀片子砍到眼前了，总不能指望敌人站着等你射箭吧？总得有点近身保命、不让同袍分心照顾的本事！”
他指着江如愿，声音放大：“你们瞧瞧他这身板，细胳膊细腿，脸皮白净得跟个娘们似的，一看就是没挑过一担水的公子哥儿！让这种风吹就倒的瘦猴混进敢死队，不是明摆着拖大家伙的后腿，害人性命吗？”
他身后一个同样通过选拔的汉子听了，也觉得有理，跟着帮腔：“潇言哥说得对！战场不是闹着玩的！这种花拳绣腿的文弱书生，还是别来凑热闹了！”
记录文吏笔尖一顿，眉头紧紧锁成了疙瘩，犹豫片刻，他有些为难地对江如愿开口：“这位小兄弟……你看，战场上同袍同心，士气尤为重要。要不……你先回去，练练体魄……”
“凭什么？”
江如愿右手猛地抬起，一掌拍在硬木桌案上，发出“砰”的一声闷响：“军令如山！我既已按规矩射中所有靶心，凭什么因这无知莽夫几句空口白话，就要区别对待？朝廷募兵，难道不讲法度，只论口舌吗？”
她字字铿锵，竟将那文吏噎得一怔。
说完，她倏然转身，正面迎向孙潇言：“你怕我拖后腿？好！那我便给你个机会验证。刀枪无眼，我们便赤手空拳，在此比试一番。看看到底是谁技不如人，谁才可能成为拖累同袍的那个！”
她站在那里，身姿挺拔，眼神里是全然的自信与胸有成竹的气魄。那气势，竟让比她魁梧许多的孙潇言心头莫名一虚，张了张嘴，没能立刻接话。
“潇言哥，上啊！怕他作甚！给他点颜色看看！”旁边的人立刻起哄。
孙潇言脸上有些挂不住，他深吸一口气，重新摆出凶悍模样：“比就比！老子还怕了你这小白脸不成？！”
周围人见状，立刻自动向后退开，空出了一片直径约两三丈的圆形场地，将两人围在中间。
气氛陡然变得剑拔弩张。
孙潇言下盘微沉，低喝一声，钵盂大的右拳带着风声，
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