凌晨四点，博尔肯学院的后山还没有鸟叫。
宇航站在废弃训练隧道的入口前。他穿着学院灰色制服，依然是班上最整洁的那一件，袖口扣得一丝不苟。这是从前世带来的习惯，无论要去什么地方，先把自己收拾整齐。铁门嵌在山体的岩石中，门框周围的混凝土已经开裂，钢筋从裂缝里探出来，像骨头断了刺出皮肉。门上贴着一张褪色的封条，红字印在黄纸上：「危险区域，禁止进入。」
封条下方的日期是八年前。
他在图书馆里已经看过这个日期。但站在门前看到它，感觉不一样。纸上的墨迹被水渍洇开了，边角卷曲发脆，像一张被遗忘的创可贴贴在没人愿意碰的伤口上。
八年前封的。宇辰失踪是七年前。有人在宇辰失踪之前一年就封了这条隧道。
他没有在这个问题上停留太久。手指扣住封条的边缘，轻轻一扯。黄纸脆裂，碎片飘落在脚边。铁门上的锁已经锈死，但锁芯被潮气侵蚀得只剩一层氧化皮。他用脚蹬住门框，双手握住门把，向后拉。铁锈簌簌掉落，门轴发出一声尖锐的呻吟，然后停了。
门开了一条缝。
黑暗从缝隙里涌出来。
不是普通的黑暗。是浓稠的、有质感的黑暗，像墨汁从地底被挤上来。它带着温度，冰凉，贴在脸上像湿布。还有气味，一种宇航从未闻过的东西，像金属被烧化之后冷却下来的焦涩，又像雷雨天空气里那种说不清的酥麻。
以太能量。浓度极高。
大豆的喉咙里滚出一声低吼。它走在宇航前面半步的位置，蓝色的光点眼睛盯着门缝里的黑暗，耳朵竖得笔直，脖子上的铃铛开始发光。不是昨夜那种稳定的黑光，是急促的、一明一灭的闪烁，像在接收什么信号。
残焰蹲在宇航身后三步远的位置，暗红色的身躯绷紧，独眼盯着黑暗深处。尾巴尖端的火焰从平时的橙色变成了白色，凝聚成一团拳头大小的火球，照出它破损的左前腿悬空着，微微颤抖。
两只机械兽都没有后退。
宇航也没有。
他站在门前，半眯的眼睛慢慢聚焦。门后是一条向下延伸的石阶，宽度刚好容两个人并排走。台阶上有水渍和青苔，但不是自然生长的青苔，颜色偏蓝，在残焰尾尖的火光下泛着幽幽的荧光。
以太苔藓。只有在以太浓度极高的环境中才会生长。
下去，还是不下去。
这个问题在昨晚就已经有了答案。但站在门前的那一刻，他的脚还是沉了一下。
下去可能会知道哥哥失踪的真相。也可能会死。以太浓度这么高，以他现在预备役士兵三级的能量核，能承受多久是未知数。能量核曾经停转过一次，那种从巅峰跌入深渊的感觉他记得。身体里所有的以太通道像被塞了沙子，每一寸经脉都在发胀。如果地下的以太浓度超出承受极限，能量核可能再次停转。或者更糟。
不下去。回去。等他更强的时候再来。
这个念头存在了三秒钟。
然后他自己掐灭了它。
两年。他用了两年来等一个答案。等能量核恢复，等评定通过，等残焰的信任，等铃铛给出线索。他一直在等。等一个"准备好了"的时刻。
但那个时刻不会来。
不是因为他还不够强。是因为有些问题的答案不会等你准备好了才出现。前世三十年他见过太多这样的人。等升职了再说，等存够钱了再说，等准备好了再说。然后就没有然后了。
比失去更可怕的，是不知道为什么失去。
他不知道能量核为什么停转。不知道哥哥为什么失踪。不知道铃铛为什么选择他。不知道地下有什么。不知道那扇八年前被封住的门后面藏着什么。但铃铛在发光，在指向下面，在说"找到我"。
宇航的手指摸了一下大豆脖子上的铃铛。金属表面滚烫，震动的频率比昨晚更快。铃铛在急促地说着什么，但他听不懂。他只能感觉到温度和震动，像一只手在黑暗中拼命想抓住他的注意力。
然后他把手从铃铛上移开，迈出第一步。
石阶在他脚下发出沉闷的回响。第一步。第二步。第三步。每下一级台阶，空气中的以太浓度都在上升，像从浅水区走向深水区，水压一点一点挤压着耳膜。他的右手腕内侧开始发痒，那道淡到几乎看不见的纹路在以太能量的浸润下微微发热，像一条被唤醒的旧伤。
大豆走在他前面，爪子踩在石阶上发出金属碰撞的声响。蓝色的光点眼睛在黑暗中格外明亮，像两盏探照灯。铃铛的光芒随着深度增加越来越强，黑色的光晕在石壁上投射出跳动的光斑。
残焰走在他身后，尾巴尖端的白色火焰照亮了头顶的拱顶。石壁上有水滴落下，打在它的暗红色毛皮上，发出轻微的嘶嘶声，像水滴落在烧红的铁板上。它的独眼不断扫视两侧，耳朵竖着，身体保持着随时可以弹起的姿势。
没有命令。不需要命令。
大豆在前面开路，残焰在后面殿后。它们知道宇航要做什么，比他自己更清楚。大豆陪了他十一年，残焰陪了他四个月。它们不需要语言来理解他。三步距离是残焰的安全边界，半步距离是它的信任。此刻它走在宇航身后不到一步的位置，尾巴的火光稳稳地托着他们的背影。
阶梯向下延伸了大约五十级。
空气越来越稠。呼吸开始变得费力，像在吸一碗浓汤。宇航的额头上渗出汗珠，但汗是凉的。以太浓度已经远远超过地表，他的能量核在胸腔里微微颤动，不是停转前的那种僵死感，而是一种被充能的饱胀。像有人在往一个杯子里倒水，水面已经接近杯沿。
他不知道这个杯子什么时候会溢出来。
第四十九级。第五十级。
阶梯到了尽头。
宇航停下来。
面前是一扇门。
不是铁门。不是石门。不是任何他能辨认的材料。
它是由光构成的。
淡蓝色的光从地面延伸到头顶，形成一道拱形的门廊。光的边缘不是锐利的，而是流动的，像水帘一样缓缓下落，又从地面的光池中升起来，循环往复。门廊表面有细密的纹路在流动，不是人类已知的任何文字或图案，而是一种更古老的、像呼吸一样有节律的脉冲。
以太能量门。
宇航见过钥匙打开次元空间时的光门。那些光门是短暂的、不稳定的，像一道闪电劈开空间。这道门不一样。它是持续的、稳定的，像一棵树一样扎根在这里。它已经存在了很久。也许比学院还久。也许比这座城市还久。也许从第一次文明毁灭之前，它就
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