宾客的喧闹声渐远，将军府内灯火未熄。我坐在偏厅铜镜前，春桃已替我卸下凤冠，发间只留一支素银簪。顾晏之来过一趟，将那角残笺收进袖中，说了一句“你不必担心”，便转身去了前院。我没应话，只是指尖在簪尾那个“顾”字上轻轻划过。
夜风从窗缝透进来，吹得烛火微晃。我正欲起身回房，外头传来脚步声，不疾不徐，是男子的步履。帘子一掀，顾晏之站在门口，婚袍未换，腰间剑仍在。
“母亲请你去暖阁。”他声音低，却清楚，“她等你。”
我略一顿，取过搭在椅背上的披风系上，随他出了门。廊下灯笼映着青砖地，影子一前一后，走得不远，便到了老夫人所居的东暖阁。
门开时，顾老夫人端坐榻上，身上穿着深青色团花褙子，发髻齐整，面容沉静。她没看我，只对顾晏之道：“你先去前院守着，军务不可松懈。”
顾晏之应了一声，转身离去。屋里只剩我们两人，炭盆烧得正好，热气缓缓升腾。
她这才抬眼看向我，目光直而沉：“你今日当众护夫，可是早知有变？”
我站定，双手交叠于身前，答道：“我不知会有刺客，但知道这一关迟早要过。若我在凤舆中惊慌失措，乱了阵脚，反倒让人心动摇。将军在外执剑，我在内稳住秩序，本就是该做的事。”
她盯着我看了一会儿，忽然问：“你怕吗？”
“怕。”我如实答，“可更怕他出事。只要他还稳，我就不能乱。”
她没说话，只是慢慢靠回引枕上，闭了闭眼。片刻后睁开，语气缓了些：“我原以为，侯府出来的小姐，娇养惯了，经不得风雨。三年前你嫁来南疆，我嫌你出身太高，压不住家宅。后来柳姨娘**，你也只是忍。我便认定你是软性子，撑不起主母的位置。”
我低头听着，没有打断。
“可昨夜街头那一刺，你坐在凤舆里，一声不响，不动盖头，也不唤人。连喜娘递茶的手都在抖，你还能接过抿一口。赵校尉押走刺客，你也没追问一句。这些……不是寻常妇人能做到的。”
我抬眼，轻声道：“我是他的妻。他挡刀，我稳局，各司其职罢了。”
她终于露出一丝动容，声音低下来：“你说得轻巧。可这‘各司其职’四个字，多少夫妻一辈子都做不到。”
屋内一时安静，只有炭块轻爆的声音。
她缓缓道：“我掌这个家二十多年，不是舍不得权。我是怕交出去之后，家不成家。可如今看来，有些人虽出身贵胄，心却不浮。你这些年受委屈，没在我跟前争过一句，也没在他面前哭过一场。如今大难临头，你反而站得最稳。”
我没有接话，只静静站着。
她看着我，像是第一次真正看清这个人：“从今往后，你不必再向我请安立规矩。你是将军府的主母，名正言顺，也实至名归。”
我屈膝行礼：“儿媳谢母亲成全。”
她摆手：“不必谢我。是你自己挣来的。”
次日清晨，天刚亮，门外便有人叩门。一名管事婆子捧着三册簿子进来，说是府中三日用度账本，按例呈送内院审阅。
我翻开细看，炭例超支两成，米粮入库记录陈旧，且仓房报损数目异常。又查厨房采买单据，发现同一笔菜钱重复报销三次。
我命人召来仓管和厨上管事，二人起初推诿，说是前任遗留旧账。我只问了一句：“旧账不清，新账又起，你们打算让将军府的库房烂到哪一日？”
两人脸色变了。
我没有当场责罚，而是令他们写下整改文书，限三日内清点实物、核对出入，并拟定新规三条：仓员按季轮换，稽查分内外两班互不统属，节余所得半数赏给办事得力者。
“将军府不是铁桶，风吹不进。但也不能成了老鼠窝。”我说完，将文书递还，“照做便是。若再有欺瞒，不必等我动手，军法自有处置。”
二人退下时脚步发虚。
上午尚未过半，我正在花厅整理几份仆役名册，忽听外头通报：“老夫人到。”
我连忙起身迎出。顾老夫人由两名侍女搀扶着走进来，今日穿了一身绛紫色绣牡丹褙子，发间金簪未戴，只插一根白玉簪，显得格外肃穆。
她径直走到主位坐下，从袖中取出一对铜钥，放在案上。
“这是我掌家二十年的钥匙。”她声音不高，却传遍整个花厅，“从前我不信你能担得起这份重担。现在我知道，是我错了。”
满厅婢仆皆屏息。
她看着我，一字一句道：“你临危不乱，治事有方，待下不苛，也不纵。宽严得体，心思缜密。将军有你在身边，我不必再为这个家操心。”
她顿了顿，语气郑重：“自今日起，将军府内务尽归你掌。诸婢仆皆听调遣，若有不服管束者，可依家法处置。这把钥匙，你拿去。”
我上前一步，双膝跪地，双手接过铜钥
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