随身的影卫悄然融进喧闹的街景，不过瞬息便再难寻觅踪迹，云珩半支着侧脸凤眸微垂，百无聊赖的看着车窗外的人间烟火，原本该是极喧嚣的画面，映在他眼底却只剩下一片虚无的影。
视线微转，他目光落在了街角的一处铺面上：“那几家糕点铺子，为何会排这么长的队？”
一旁候着的随从忙躬下身，压低声音回道：“爷有所不知，那是京城最有名的百年老店，说是独门的秘方，官家小姐们平时最爱这一口，都夸它清甜而不腻口。”
云珩盯着那长龙般的队伍看了片刻，才道：“那你去买些回来吧。”
话音刚落，长街尽头便掠过一个身影，那是一个穿着厚重宽大斗篷的女子，遮得严严实实，只露出一截紧紧攥着衣摆的手指，转瞬便消失在望江楼那扇大门前。
守在轿门的常海撂开车帘子，压低声音问道：“爷，应该就是那人。现在进去吗？”
云珩睁开眼，扶着轿沿起身：“走吧。”
他带着常海和两名随从上了酒楼二层的包厢，推开门，屋内的人抬起头看了过来。那是一张与桃之有几分神似的脸，却因年纪尚小，眉眼间写满了稚嫩与紧绷。
这便是章家今晚处心积虑要送进深宫的棋子，章家二小姐，章少卿。
她捏着手中的青瓷茶杯，视线扫过云珩那件被划破还在渗着血迹的长袍：“我今晨醒转时，见枕边多了一袭短笺，想必那字条的主人……便是阁下？”
云珩在那张梨花木椅上坐定，看着章少卿，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“章二小姐真正想问的，恐怕不是那个字条的主人，而是那个在章府喂马的马夫吧？不巧，他此刻就在楼下。是生是死，全在你一念之间。”
章少卿闻言脸色白了白。
云珩手指轻轻叩击着桌面，直入话题：“今日摆在你面前的，只有两条路。其一，按我计策行事，待入宫的轿帘一落，自会有一场横祸送你归西，从此世间再无章少卿，我许你改头换面，保你二人一世富贵。其二……”
“那马夫此刻便会身首异处。而你今夜入宫，明日宫中便会传出你急症暴毙的死讯，如此，也算全了你们黄泉路上相随的一片痴情。”
章少卿抓着斗篷下的衣角，指甲陷进肉里，强迫自己在那两道如刃的视线下冷静下来。她之所以冒死赴约，是因为对方能悄无声息避开章家护卫潜入她的闺房，更别说还劫走了活生生的人，此等手段，身份定然贵不可言。
她细细打量着云珩，那身黑袍料子极次，像是匆忙间从哪个下仆身上扒下来的，可当她的目光转而定格在常海腰间的那块玉牌上时，呼吸骤然一滞，显然是内廷才有的规制。再看常海，身形虽站得笔直，举手投足间却隐隐透着不似健全男子的阴柔。
思虑再三后，她咬牙道：“我选第一条。不过，除了人马配合，阁下还得许我……黄金五万两，明珠十斛，外加苏杭一带良田千顷的契纸。”
她紧紧攥着斗篷边缘，清冷的声线下藏着孤注一掷：“虽不知阁下的真实目的，但我终究是因您的缘故才背井离乡，抛却这京城的锦衣玉食。小女自幼娇生惯养，受不得那清贫苦楚，若是没了这些傍身，我宁可现在就死在这酒楼里。”
云珩侧过头，看向身后垂首立着的常海：“按她说的办。”
两名随从留在包厢交接，云珩起身便走，还未踏出门槛，身后便传来了章少卿的声音：“阁下费尽周折……可是为了我长姐？”
云珩的脚步顿了顿，最终一言未发径直走了出去。
“希望是因为她……”
这两年偶尔传进家门的消息，字字句句都说长姐在宫里不得圣心，受尽冷落，每每深夜想起，章少卿便觉得心如刀绞。
她的长姐何其端庄贤良，是会在冬日里为她暖手，在夏夜里为她扑萤的顶好的人。只可惜，她偏偏姓了章。章家女的身份，注定是一道挣不脱的枷锁，要被生生锁死在四方城墙里。今日这一走，山高水远，她与长姐……这辈子应当是见不到了。
*
云珩回到宫时已是暮色四合。
长街的禁卫军已换了三茬岗，他在御书房屏退了无关人等，案几上平铺着京郊密林的舆图，谢明甲胄未卸，身上的血迹已干成了暗紫色，正将刚收缴的宁王亲兵名册呈上。
锦衣卫指挥使正念着密报：“皇上，京城四大城门已按照您的旨意，明面上由五城兵马司接管，暗里全换了谢家军。宁王虽逃，但他留在城内的三处暗桩——回春堂、如意赌坊和万福镖局，已于半个时辰前被悉数拔除，共俘获余孽两百一十六人。”
云珩提笔在舆图上的几处交通要塞画了红圈，沉声吩咐：“按名单抓人，宁王在京的产业全数抄没。告诉底下人禁军内部也要清查，凡是三年来与宁王府有书信往来的，宁可错杀，不可放过。”
待交代完后续朝堂事宜，云珩坐在龙椅上缓了片刻，才低头看向手里攥了一路的纸袋。边缘已满是褶皱，他拆开看了一眼，里面的糕点因搁置太久受了潮气，早已失了酥脆。
常海看他起身想伸手相扶，却被他一眼屏退，只见皇帝将那袋糕点揣进怀里，借着玄色大氅掩住踉跄的步履，独自回到了坤宁宫。
坤宁宫院里的老槐树正被夜风吹得沙沙作响，里面灯光程亮，一片祥和，桃之见他进门，立刻放下了手中的书稿上前，目光在他身上转了一圈：“你可算回来了，没事吧？京郊那边事情怎么样了？”
云珩只觉身上正一寸寸冷下去，垂在袖中的指尖在打颤，面上却强掩下满身疲惫，低声应道：“还算顺利，虽让宁王逃了，但谢家接掌兵权已名正言顺，谢明那老狐狸已带人封了城，宁王的生死……暂且不重要了。”
此时天色漆黑，他在
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