万历三十二年，九月中旬，九江江面秋水浩荡，千艘商船泊在江岸，桅樯如密林，江风吹起翻涌白浪，拍打着水西商行主船船舷。
何若海立船头，一身青衫被江风拂得猎猎作响，苏婉清轻轻上前，手臂温柔环住他肩头，二人目光齐齐望向侧边并排的一艘辅船。那船舱堆得满满当当，各色布匹堆叠至船檐，连过道都塞得密不透风，一眼便知货量骇人。
“相公，你还在生娘的气？”苏婉清从舱中出来，裹着一件藕荷色披风，轻轻挽住他的手臂。
何若海长叹一声，指着身后那几艘几乎被塞得满满当当的船只，语气中带着几分无奈和焦虑：“婉清，你看看。原本辅事大人只给了我们赣闽路总商的差事，这已经是千斤重担。可如今，这船上除了水西的物资，还塞满了你娘和你哥哥的私货！”
何若海没回头，只望着江水道：“你娘也真是的，收购那么多布，万一被人发现怎么办？她好歹低调些，咱们是替水西办差，不是替她苏家跑货的！”
二人身后甲板传来一阵喧闹，林氏一身锦缎袄子，拉着苏清和，脚步轻快走到船边，脸上满是得意，全然不顾周遭往来的水西船工。
林氏抬手拍了拍身侧货箱，嗓门亮得传遍半条船：“若海、婉清，我和清和不耽搁你们赣地差事，今日就在九江分道，我带着物资船队走汉口！”
苏清凑上前，眼里满是向往，拉了拉自家母亲衣袖：“娘，我不想跟着去汉口，我想随妹夫一同去扬州，那边商贾云集，说不定能淘些上好棋具。”
林氏当即沉下脸，抬手敲了下苏清额头，语气带着几分呵斥：“和儿，你还敢痴心妄想？扬州路归熊文灿管辖，若是被辅事大人察觉，直接发配贵州深山采草药，你吃得消？”
苏清脸色一白，垂头嘟囔：“采药那地方听着就吓人……”
“知道怕就安分些，跟我去汉口寻你爹。”林眉梢扬起，眼底满是精明算计，压低声音跟儿子细数好处，“你可知娘此番占了天大便宜？咱们借水西商行官船返程，水路关卡见咱们挂着你的妹夫旗号，关税能减半不说，这么大一船布料，一分船钱都不用花！”
苏清猛地抬眼，眼中一亮：“原来娘囤积这么多布匹，是想借着商行的便利牟利？”
“不然呢？”林氏嗤笑一声，眼神扫过远处立着的何若海，语气藏着一丝怨怼，“若不是婉清嫁入何家，咱们哪有这等门路？如今有这么好的机会，不多囤些货，白白亏了大好商机！”
苏婉清听见这话，脸颊微微发烫，上前半步轻声劝解：“娘，水路关卡盘查严苛，私囤大宗私货，若是被官府巡检或是水西安氏的人查获，难免牵出水西商行，到时候相公难辞其咎。”
“你处处向着若海，忘了咱们苏家?”林氏斜睨女儿，满脸不悦，“你看看你哥！二十四了，还没娶上媳妇！咱们家底薄，若不是我这几个月在江西低价收购了这么多袁州夏布、景德镇瓷器，咱们拿什么给你哥置办婚事？拿什么光耀门楣？”
何若海上前一步，目光扫过满满一船舱各色布料，字字沉重，朗声细数：“娘，袁州夏布、赣西葛布、赣州细苎布、吉安白棉布、抚州蓝靛印花布，甚至广信兼丝布、建昌土缎，连包头皂纻布都堆了半舱，整整一船私货，数量数千匹，绝非小数。”
他猛地转身，目光如炬，扫过那几艘几乎被塞爆的船只，语气中压抑着怒火：“辅事大人临行再三叮嘱，商行船只只准装运水西公采药材、官府定额贸易货品，严禁私人夹带大宗私货偷税牟利。若是被人查出夹带大宗私货，这可是‘走私漏税’的重罪！到时候，我们夫妻二人轻则撤去差事，重则流放深山采药，万万不能赌！”
林氏听见这话，冷哼一声，扭过头来，满脸的不以为然：“若海，你别忘了当初在泸州，你是什么身份？没有我们苏家，你连秀才都考不上！如今你倒是威风了，摆起总商的架子来了？”
何若海正欲争辩，却见苏婉清连忙上前打圆场：“娘，相公也是担心咱们。这一路确实凶险，您看这样好不好？到了汉口，让爹先把这些货分批转运到泸州，不要扎堆，这样风险就小了。”
“还是婉清懂事。”林氏听了，脸色稍缓，哼了一声：“咱们是一家人，你的船就是我的船，顺路带点货怎么了？这叫‘肥水不流外人田’！”
何若海看着岳母那副油盐不进的模样，心中长叹一口气。他知道，这不仅是贪财，更是把柄。
这哪里是运布，分明是把我们夫妻架在火上烤！
但他看着苏婉清为难的神色，终究将那句“我要去告发岳母”咽了回去。在这个时代，家族荣辱大于天，他若此刻撕破脸，苏婉清夹在中间必死无疑。
“罢了。”何若海冷冷道，“到了汉口，让爹自己看着办。若是出了事，谁都救不了他。”
林氏冷哼一声，带着苏清和登上了前往汉口的驳船。江雾渐起，何若海与苏婉清立在主船船头，目送那艘满载着“祸害”的船只远去。
“你看你哥，满脑子玩乐，全然不知这场生意赌上了我们全家前程。”何若海望着远去的小船，语气满是疲惫，“你父母手握一船布料，若是赌赢，苏家一跃成为川黔布商大户；一旦货被查扣，倾家荡产不说，我们夫妻二人的差事、身家尽数搭进去。”
苏婉清轻叹一声，靠在他臂弯：“我知晓其中凶险，只是母亲与兄长终究是我至亲，实在狠不下心当众阻拦。相公，我们即刻动身前往安庆吧，听说那边徽商联手封锁药材销路，局面已是一盘死棋。”
何若海点了点头，目光望向下游皖地江面，眼神逐渐变得锐利：“这就动身。秦慕贤、何承文早已先行赶去接应苏慎。既然江西那边是‘明棋’，那安庆这边，我们就下‘暗棋’。”
二人转身走入船舱，传令船工升帆，巨大船帆迎着江风张开，主船顺着长江水流，朝着安庆顺流而下。
万历三十二年，九月下旬，汉口码头。
汉口江岸码头货物堆积如山，苏文轩一身长衫立于库房之前，指尖翻阅厚厚的货账册，林氏站在一旁眉飞色舞，苏清捧着一叠分货清单，挨个念出货品名目。
“老爷，袁州夏布一千二百匹，分宜葛布三百匹，赣州细苎布一五百匹，万载粗麻帐布三百匹，吉安白棉布五百匹，抚州印花布五百匹，萍乡土绢、建昌土缎各三百匹，还有大批龙须草席、皂色包头布，尽数卸入库房！”苏清声音高昂，满是兴奋。
林氏凑上前，拍着账本笑意难掩：“老爷，这一趟咱们占尽便宜，走水西官船省去上千两船费，关卡关税又减半，待到分销贵阳、蔺州各处土司，差价能翻数倍，等赚了银子，立马给清和置办田产宅院，寻一门上好亲事！”
苏文轩缓缓合上账册，眼底没有半分狂喜，反倒藏着老谋深算的冷光，如同宋江笼络人心、步步谋利那般，慢条斯理开口：“夫人，此事不可声张。何若海如今手握赣闽商路权柄，背后靠着定远侯、贵州宣慰使安疆臣，咱们眼下还需倚仗他的门路。”
“可他昨日在九江当众给我脸色看，分明忌惮咱们分走布市红利！”林氏愤愤不平。
苏文轩摆了摆手，唇角勾起一抹算计的淡笑：“他忌惮是情理之中，水西商行一头连着官府，一头掌控西南土司，夹在督抚、江右商帮之间，如同踩在三只鸡蛋上行走，半点差错便是万劫不复。咱们只要行事低调，借他的名头打通川黔布铺，不主动招惹陈恩，他便抓不住咱们把柄。”
苏清挠了挠头：“爹，这批棋具何时出手？吉安螺钿棋盘、景德镇青花棋罐、玛瑙棋子，我舍不得全卖，想留几套自己把玩。”
“些许玩物无关紧要，布匹才是根基。”苏文轩目光锐利，“西南湿热，葛布、粗麻布屯堡百姓刚需；土司贵族偏爱绢绫印花布，高低货品齐全，不愁销路。等布匹分销完毕，咱们苏家便能在泸州、贵阳布行站稳脚跟，往后不必再依附旁人。”
一家三口围着账本，满心都是暴富美梦，全然不曾料到千里之外的安庆，一场更大的风暴正在酝酿。
万历三十二年，九月下旬，安庆府码头。
此时的安庆，江风已带寒意，萧萧落木，卷着码头的水汽扑面而来。
然而，比天气更冷的，是苏慎那张愁苦的脸。
作为水西商行安庆、庐州路的坐庄掌柜，苏慎此刻正站在栈房前，眼巴巴地望着江面。当何若海的船靠岸时，他几乎是跌跌撞撞地冲了上去。
“若海贤弟！婉清妹子！你们可算来了！”苏慎一把拉住何若海的手，眼眶发黑，显然多日未眠。
“先生，怎么了？”苏婉清连忙扶住他。
“完了……全完了！”苏慎声音颤抖，带着哭腔，“这三千多斤药材，天麻、三七、党参、茯苓，全是上品！可自入秋以来，五十斤都没卖出去！”
何若海神色一凛，大步走进栈房。只见宽敞的库房内，一袋袋药材堆得像小山，空气中弥漫着浓郁的药香。
“怎么回事？”何若海随手解开一袋天麻，个个饱满，品相极佳。
“是徽商！”苏慎一屁股坐在地上，绝望地指着城内，“徽帮垄断了安庆药行，他们串通一气，抱团封锁销路！我……我交不了差，再过几个月，就得被流放到贵州深山去采药抵债啊！”
秦慕贤在一旁听得直皱眉：“徽商如此霸道？欺人太甚！”
何若海却显得异常冷静。他看着那一袋袋蒙尘的药材，嘴角忽然勾起一抹冷笑。
“正路被堵死，那就只能走偏锋了。”
“偏锋？”苏慎一愣，“贤弟，你有办法？”
何若海转身，目光灼灼地盯着苏慎，一字一顿地吐出四个字：“会议营销。”
“会议营销？”秦慕贤挠了挠头，“这是何物？”
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