热浪扑面而来，布伦希尔德终于跑到了母亲面前。
她下意识地伸出手去，想要扒开那些燃烧的木柴。可手指刚一碰上，皮肤便立刻发出了嘶嘶的声响。一种她从未经历过的剧痛从指尖猛然窜上手臂，不由得惨叫一声，立刻收回了手，低头便见指腹上已然鼓起许多晶莹的水疱。
她咬紧牙关，忍痛又将手伸进了火焰里，试图将身陷火海的母亲救出来。可是那疼痛委实太过剧烈，眼泪大颗大颗地奔涌而出，她却连一块木柴都没能移开。万般无奈之下，她只能暂时停下手中的动作，用那还未被火焰烧伤的手臂抹去模糊视线的泪水。
但布伦希尔德始终不曾放弃拯救母亲的念头。她吸了吸鼻子，将泪水逼回眼眶，转身跌跌撞撞地跑去找水。什么水都好——井水、沟渠里的泥水、水缸里的陈水都可以，只要能浇灭母亲身上正在燃烧的火焰。
“……布……露妮……”
一道轻声的呼唤忽然从火焰里传了出来，声音是那样虚弱，那样沙哑，几乎要被燃烧的轰鸣声吞没殆尽。
布伦希尔德却清晰地听见了——那是母亲在呼唤她。
“妈妈——妈妈——”
她的双脚像是被钉死在了地上，动弹不得，
“求您了，再等一等——就一小会儿！我这就救您出来……很快的……呜呜呜——妈妈，我求求您，求求您不要丢下我，妈妈——”
她语无伦次地恳求着，声音因为剧痛与恐惧而抖得不成调子。
“布露妮……我……亲爱的……布露妮……”
瑞亚那张温柔的脸庞，已经被灼烧得不成样子了。皮肤皱缩着、开裂着，细细密密地横亘着可怖的伤口。
“……多亏了我聪明的……布露妮……妈妈的诅咒……才能得以生效……那些该死的家伙……已经一个不剩的……全都下了地狱……”
“妈妈……”
布伦希尔德回过头去。在那丛绚丽绽放的橘色花瓣之中，她看见了母亲留给她的最后一抹笑容。她立刻跑回了火堆前，扑通跪倒在地，眼睛里好不容易才止住的泪水，此刻再一次冲破了堤防。
“布露妮……妈妈的冤屈……已然了结，不需要你再为我……记住这些仇恨……”
“不……不要……妈妈……我不要您……”
“向前奔跑吧，我亲爱的女儿……我勇敢的布露妮……”
就像往常那样，在只有她们母女两人待在一起、仿佛整个世界仿佛都停止了运转的时刻，瑞亚一遍又一遍地轻声呼唤着女儿的乳名。可这些温柔的字眼，却渐渐消散在了一团团张牙舞爪的火舌里。
“你要……坚强……别让……仇恨蒙住了你的双眼……我的星星……我的星星……好好地……活下去……活下去吧……”
“妈妈！妈妈——”
听见母亲渐渐虚弱至无声的话，布伦希尔德急切地呼喊起来，膝盖跪在粗粝的石板地面上，不停地向前膝行。熊熊烈火之中，那道属于母亲的熟悉身影已然模糊成了一团扭曲的轮廓。
就在她的身体也即将陷入火海的那一瞬，一阵整齐而沉重的铁骑声从远处传了过来。她的心脏猛地缩紧，顿时回过神来，身体一软，向后跌坐在地。后知后觉的灼烧感逼得她连连向后退去。
她不能走，可也绝不能留。
绝望地闭上了眼睛。那颗掩藏在她眼角的最后一滴泪水，从脸颊上悄然滚落。
“向前奔跑吧……”
母亲的叮嘱又在她耳边响起。
布伦希尔德颤抖着憋住一口气，等那滴泪水彻底离开了脸颊，她猛地站起身，迈开步子拼命地逃离了广场。
她跑进了街道。城内错综的巷道狭窄而又曲折。两侧全是歪歪斜斜的木屋与堆积的杂物，居民晾晒的衣物正在风中轻轻摆动着。她利用着这一切。八岁的身体足够小巧，可以从晾衣绳底下钻过去，可以缩在木桶与墙壁之间的缝隙里，可以贴着墙根跑进那些成年人需要侧身才能通过的窄巷。
她跑得像一只野兔，迅捷、安静，只有在抓住时机时，才会从藏身之处冲出来，寻找下一条生路。但骑兵们已经纷纷涌进城市的主干道。她听见了马蹄踏在不远处的鹅卵石上踩出的脆响，士兵们大声吆喝的声音似乎就近在咫尺，还有那些广场上最外围的幸存者们，正在七嘴八舌地指认——
“是她！就是那个小女孩！她是女巫的女儿！抓住她！”
慌乱中，布伦希尔德放弃了隐蔽。她扭身拐过一个全然陌生的街角，然后猛地停住了脚步。眼前是一条宽阔的大道。路上挤满了行人，却并非来追捕她的骑兵。他们全都穿着统一的深蓝色制服，举着绣有金边的旌旗，整齐地排列在道路的两侧。
在队伍的最中央，一匹高大的战马缓慢地前行着。而马背上，坐着一个女人。
身后的马蹄声越来越近了。她已经能听见骑兵队长在高声喊叫着什么，没有更多时间再容许她去考虑其他了，她一头扎进攒动的人群里，身体在那些成年人的腰际与手臂之间飞快地穿行着。
忽然，一片深栗色的鬃毛出现在了她的眼前。
那近在咫尺的马蹄随之高高扬起，蹄铁反射着闪烁的阳光，在空中划出一道冰冷的弧线。布伦希尔德躲闪不及，只能蹲下身来，用双手死死抱住了脑袋。她闭上眼睛，尽可能地将自己保护起来。
“吁——”
马背上的女人及时扯紧了缰绳，那匹战马的铁蹄便生生停在了距离她不到一尺的地面上。
“你没事吧？”
女人关切的声音响起。布伦希尔德抬眼望去。坐在深栗色战马上的女人已经翻身下了马，快步走到她面前。
这是一位年轻的贵族女子，约莫十五六岁的年纪，或许已有十七八岁。她穿着一袭繁复的骑装，领口与袖口的边缘都绣着金色的纹章。头发是浅金色的，在耀眼的日光下如同融化了的蜂蜜，用一根深蓝色的发带高高地束在脑后。她的五官轮廓分明而精致，瞧上去十分华贵。
但最令布伦希尔德记忆深刻的，是那双眼睛。
那样寡淡却又妖异的眼睛，蓝底里浮着一层薄薄的绿，边缘泛出模糊的浅灰色。她的神色中透出一股与她外貌全然不相称的冷静气质，可当她望过来时，那眼神又稍稍柔和下来，带上些许暖意。
女人微笑着弯下腰，小心地避开了布伦希尔德满是水疱的手，拉住她的衣袖，将她轻轻扶了起来。
“你是遇上什么事情了吗，孩子？”
她俯下身，让自己的视线与面前这个八岁的小女孩保持平齐。
“火——火——”
布伦希尔德一把甩开女人的手，忽然失控地惊声尖叫起来。她的目光遥遥望向母亲被行刑的广场，身体挣扎着要往人群里缩，下意识地又想逃走。
分了几路追捕她的士兵们已经陆陆续续赶到了这里。马蹄声咚咚塔塔地停了下来，那些骑兵一个个翻身下马，他们手按佩剑，弯腰向那个金发女人毕恭毕敬地行了一礼。
“受害者们”也跟来了，他们刚刚经历了一场惊心动魄的逃亡，终于从广场上活了下来，成为亲历“女巫诅咒”的幸存者。“就是她——就是她——快把这个小女巫也抓起来烧死啊！”他们口中义愤填膺地叽咕着类似的话，纷纷挤到了人群的最前头，围在仪仗队的外围，伸出一根根手指，直直地指向那低头不语的孩子。
“公主殿下，这丫头她——她是女巫的女儿！”
一个骑兵队长模样的人单膝跪地，气喘吁吁地禀报道，
“她的母亲瑞亚·桑德曼不仅秘密从事使妇人流产的勾当，方才在行刑时仍不悔改，施下恶毒的诅咒害死了二十多条人命，其中还包括异端裁判所的西里尔审判官！这个女孩据说同样会使巫术——她必定也是女巫，需要即刻处死！”
还不知情的其他市民听闻这个消息，瞬间议论纷纷。附和声随之从四面八方涌来，嘈杂不已。公主索菲拉闻言直起身来，无视了还跪在地上的骑士长。她转过身去，面对着市民们一张张愤愤不平的面孔。
“哦？女巫的诅咒？”
她说着蹙起眉，脸上的神情并无太多变化，只是唇角微微一弯，向上勾起一抹极冷淡的、几乎称得上是讥诮的弧度，
“你们方才说——她的母亲——瑞亚，是一名无恶不作的女巫，并且在被捕行刑之后残忍地施下诅咒，毒杀了许多人……”
她顿了顿，偏头望向身旁那个仍旧跪着的男人。
“那么，请先回答我一个问题，先生们。”
索菲拉向前迈出一步，抬手示意骑士长站起身来，
“有什么更直接的证据么？随意指控一位无辜的民众——这可是要受到惩罚的。我一向嫉恶如仇，可也不愿仅凭一两个人的只言片语，就去定一个人的罪。更何况，还要牵连到她的后代——一个年纪不满十岁的孩子。”
她一把揽住布伦希尔德的肩头，将人更紧地护在身侧。她们身后，仪仗队的旌旗被风扯得猎猎作响。
“启禀殿下，我……我也是巡逻时听闻广场上出了乱子，这才匆匆赶过去的，并没能亲眼所见，但是在场的人都可以作证……”
“那就是没有。不管是对她作恶多端的指控，还是你们口中那所谓的……诅咒？”
骑士长被这一句噎得半个字也吐不出来。可周围的人群却像炸了锅一般，噼里啪啦地嚷开了。
“公主殿下！那证据不就好端端摆在咱们眼前么？您瞧她那一头红发——”
一个围着油布围裙、屠夫模样的男人率先嚷嚷起来。广场上那阵毒雾把他整张脸熏得又红又紫，活像一块搁久了的猪肝。
“噢，老天爷，她那一头红发，难道不是跟她的女巫母亲从一个模子里刻出来的么？颜色这样扎眼，压根儿就不该长在一个正经女人的脑袋上！”
他猛地伸出一截又短又油的手指头，颤颤巍巍地朝布伦希尔德的方向戳去。明眼人都瞧得出来——他心里头，对这个女巫的女儿简直怕得要死。
“岂止是头发！”
接过话茬的，是个瘦高个子的年轻男人，嗓音又尖又利，
“那个女人——我是说，那个女巫——打这孩子还不会走路的时候起，就成天把她带在身边，往森林里钻，去认那些见不得光的玩意儿！我亲眼瞧见的，以诸神之名，我发誓！我瞧见这孩子蹲在林子里，两根指头捏着一朵毒蘑菇，她那女巫母亲就站在旁边——笑！”
“还有星象学！”
有人从人群后头，扯着嗓子喊道，
“她们还研究星象！那些只有贵族和教士才有资格翻阅的天文图，准是叫她们给偷了去，藏在床板底下的！”
“她们搜罗的那些玩意儿，足够把一整个村子的人全都放倒——叫他们睡着了，就再也别想醒过来！”
“今天！就在今天！这孩子眼睁睁瞧着她自个儿的父亲倒在她脚跟前，朝她伸出一只手——”
那人激动得连嗓子都劈了叉，
“她竟然连眼皮子都没抬一下！一个正常人，一个拥有灵魂的孩子，干得出这种事情吗？亲眼看着自己的父亲死在眼前，却冷漠得仿佛一块石头——这难道不是与魔鬼勾结的、无可辩驳的明证吗？”
“而且，所有人都倒下了！”
屠夫的声音又如同炸雷一般，盖过了旁人，
“但凡离火刑柱近些的，有一个算一个，全中了那女巫从烈火里施放出来的邪术——连西里尔教士都没能幸免！偏偏只有她，只有这个小东西，浑身上下连根汗毛都没伤着，好端端地杵在那儿。你们倒是给我说说看——除非她自个儿也是个小女巫，不然，怎么能在那种情形底下毫发无伤？她怎么可——”
“够了。”
索菲拉冷冷地开了口。她的声音并不响亮，也并未刻意提高，可所有正在叫嚷的人却都同时住了嘴。
她转过身去，背对着那些张口结舌的市民，不顾威仪地直接蹲了下来。身后的墨绿色裙摆扫过地面上的灰尘站上许多脏污，但她似乎对此毫不在意，依旧微笑着蹲在布伦希尔德的面前，双手轻轻搭在她的手臂上，安静地看了她一会儿。
“他们有一点没有说错，你和你母亲长得很像。”
那双蓝绿色的眸子里没有居高临下的怜悯，有的只是一种仔细的、仿佛正在辨认着什么的专注，
“但比起这头红发，最像的其实是你的眼睛，简直像极了……”
索菲拉轻声说着，抬手抚上布伦希尔德的脸颊，替她轻轻擦去眼角半干的泪痕。
“孩子，你可知道，两百年前，那位从北境踏冰而来的狮心王威廉？他是索拉里斯的第一位国王。那年他身披熊皮渡过冰河，身后跟着三千名宁死也不肯后退半步的战士。当他们终于踏上这片土地时，他那头赤发在朝阳下熊熊燃烧，犹如一面浸透了鲜血的旗帜。”
她停了停，又伸出手指，拨开那些被汗水黏在额前的碎发
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