萧烬没想到眼前无知的姜苑，竟然无论如何都不愿意服软，她那句“听阿兄”三个字落下后，他周身的空气仿佛瞬间被冻住。
他突然也没了再逼问的冲动。
方才打姜苑时，他手上收着力道，若是再打下去，她就真的会伤到。
看着眼前固执的姜苑，她似乎连哭泣都不会了，胸口剧烈起伏着，又因为哭得久了，呼吸也跟着急促起来。
即便是哭成这样，她也在一遍遍唤着“阿烬。”
“别哭了。”萧烬俯身搂住她，轻轻抚着她的后背安慰，“姜苑，你是朕的，也必须听朕的话，怎么就记不住？非要同朕对着干？”
“手疼么？”
“疼就对了，朕只是想让你有记性。”
姜苑被他这么抱着，哭得已经不知道该怎么说话，最后只一个字一个字往出蹦：“疼……疼……”
她的身子还在不停地发抖，一双眼睛因为疼而哭得通红，埋在他怀里，只剩无尽的委屈与怯懦。
萧烬垂眸看着她掌心通红的印痕，心口那股暴怒的戾气渐渐压下去，取而代之的是沉甸甸的无力与烦闷。
他松开环着她的手臂，声音冷沉对着门外吩咐：“进来。”
廊外的青禾连忙应声入内，低着头站在一旁，余光瞥见姑娘通红的手掌和满脸泪痕，鼻尖一酸，险些再次落泪。
“去取消肿药膏来，给你们姑娘上药。”萧烬的语气没有半分温度，不敢再看姜苑的双手。
“是，奴婢遵旨。”得了命令的青禾快步取来药膏，小心翼翼走上前，生怕动作重了弄疼姜苑。
原本萧烬怕宫女笨手笨脚，想给她亲自上药，可只要他靠近一点，姜苑整个人就止不住发怵。
眼下她微微缩着肩膀，脑袋埋得低低的，不敢抬头看他一眼，眼底的泪水又不受控制地蓄满，却又死死咬着唇不敢哭出声。
她怕自己再哭，还会被萧烬打。她的世界很简单，对她好的人会自然而然去亲近，对她坏的人也会发自内心讨厌远离。
就像眼前的萧烬打了她，她会从心里往外害怕，“不要打我，我不说话，不要打我。”
萧烬将她的害怕看在眼中，从往日的依赖，恨不得挂在他身上，到如今的畏惧，只想让他走。
他心口骤然一堵，今夜惩戒她，是气她轻信旁人、刻意疏离自己，可到头来，却只让她怕了他。
看着她怯生生、畏畏缩缩的模样，萧烬怕再次惊扰到她，只对着宫女青禾吩咐：“好好伺候你家姑娘。”
话音落，他不再看姜苑一眼，转身抬步，径直离开了凝香阁寝殿。
寝殿的门轻轻合上，殿内的紧迫气息悄然消失。
直到看不见那道身影，紧绷许久的姜苑终于绷不住，小小的身子一软，靠着床沿细细呜咽出声，委屈的哭声轻轻漫满整间寝殿。
她不傻，也会疼。平日里与阿烬相处那样好，今夜就这样无缘无故打她。她明明就没做错什么事。
她的心真的好疼。
青禾瞧着姜苑惨兮兮地哭，一边给她涂药，一边也跟着流泪安慰：“姑娘别哭了，你还有奴婢呢，奴婢会一直陪着你。”
等到上完药，手心的伤痕不再疼痛，青禾哄着姜苑入睡，在梦里她还哭着说疼，时不时喊几句“阿烬。”
一旁的云巧生性直率，看到姜苑被这样打，不满道：“陛下怎么能下这么重的手打姑娘！她都多可怜了，还这样对她……”
看着这样可怜的姜苑，青禾愣住片刻，她忽然开始思考自己的所作所为，到底是对还是错。
就在心里有那么几分动摇时，她又想到那个温润如玉的男人，曾经温柔地抱紧她，与她在榻上缠绵悱恻。
他说过，这辈子只爱她一个。青禾一咬牙，终究是理智战胜她的同情。
——
信王府，晚风徐徐，庭院里荷香袅袅。
王令姝与信王妃关系好，如今一同坐在湖心亭子里纳凉，石桌上摆着各色清茶鲜果，庭外景致悠然，可王令姝心底的焦灼烦闷，始终无法平静下来。
她单手支着下巴，心头的火气越攒越盛。
那日芙蓉水榭匆匆一瞥，那个无依无靠、无名无分的姜苑，虽然笨了点，但生得一副楚楚可怜的模样，偏偏这种最是勾人。
陛下是那般杀伐冷硬的帝王，从来不近女色，却唯独将她养在凝香阁，百般纵容，另眼相待。
一想到这里，王令姝心底就又酸又慌，满是不安。
“表姐，我实在想不通。”她重重叹了口，说出自己的顾虑，“那姜苑懵懂无知，无才无势，不过是凭着一张柔弱面孔，便能拴住陛下的目光。长此以往，她若是彻底迷惑住了陛下，我……我到最后，岂不是什么都落不到？”
信王妃端起清茶浅抿一口，神色淡然从容，“令姝，在这件事上，你太过急躁，也太过较真了些。”
“你该明白自古帝王情爱最是廉价，天底下的男子，皆是一般模样。一时的新鲜欢喜，算不得什么长久恩宠。陛下如今疼宠那姜姑娘，不过是一时兴起，图个新鲜有趣罢了。”
她抬眼望向远处庭院，语气平缓：“你瞧瞧那信王，平日里在宫外也不乏莺莺燕燕，常常沾花惹草，这几日甚至还把他心爱的女人带回来，可到头来呢？王府正妃是我，子嗣嫡脉在我，王府权柄、尊荣地位，分毫未曾动摇。那些露水情缘，从来撼动不了正主半分地位。”
“男人的偏爱是虚的，名分、家世、底蕴，才是稳稳握在手里的真东西。”
“令姝，你明白么？”
这番话条理通透，句句戳中要害。
“是，表姐说得对，姝儿……明白了。”
其实不用信王妃说，王令姝的心里也懂这些话是什么意思。如今太原王氏所有人都期盼着她能成为皇后母仪天下，似乎帝王爱不爱她根本不重要，只当她是振兴家族的工具。
但她不一样，自从那次随着母亲进宫，她在宫里迷路误打误撞来到御花园，见到初登帝位的萧烬。
他生得好看，眉星剑目，与旁的男子不一样。只那一眼，她便倾心于他。
所以皇后之位她要，帝王的真心她也要。
——
自那夜被萧烬罚过后，姜苑整个人彻底变了模样。
从前的她反应虽慢，有时笨笨的，但爱笑爱黏人，嘴里总软软糯糯念叨着阿烬，还跟殿内的宫女们玩到一起去，活泼又乖巧。
可这半月下来，她变得格外呆滞沉默。整日安安静静坐在窗边，埋着头不知在看些什么，不闹不说话，也不肯与人亲近。
那一双眼睛空空落落的，没了往日的光亮，像丢了魂一般。
青禾因担心，找太医来看过很多次，得到的结果都是姜苑没病。后来就连手上的伤也差不多好了，她还是不肯说话，整日里呆呆的。
凝香阁里所有人都小心翼翼，没人敢在她面前提半句“陛下”二字，因为她们发现只要沾到这两个字，姜苑身子便会本能发颤，眼圈瞬间泛红就要哭。
在无人之时，她又自言自语想回家想阿娘之类的话。
青禾将这一切看在眼里疼在心里，却半点不敢多劝，只能日日守在她身侧，小心伺候着。
此消息悄悄传出去，不过几日，宫外的怜玉得知姜苑因为那次芙蓉水榭一事被罚。她急不可耐跑过去求了信王，才得到入宫的机会探望。
一踏进凝香阁，看见窗边呆呆坐着的少女，怜玉心口一揪，不过半月未见，姜苑整个人蔫了大半，就连眉眼也是死寂，安安静静的模样看着格外可怜，全然没了那时的欢快。
怜玉快步上前，蹲在她面前，轻声问：“姜姑娘，我来看你了，还记得我是谁么？”
熟悉又温和的声音落入耳中，姜苑迟缓地抬眸看向她，唇瓣动了动，却还是没能出声。
“别怕，没人欺负你，我来了。”怜玉轻轻握住她没受伤的手背，“我们不难过，不委屈，好不好？”
许是很久未得到这种，像阿娘一样温柔的安慰，姜苑心中压抑的情绪有了出口，终于对着怜玉软软吐出几个字，“手疼……想回家。”
她终于肯开口说话了。
“好疼，我想阿娘。”
怜玉心头微松，柔声哄着她，一点点陪她唠着闲话。片刻后，姜苑的情绪渐渐安稳了许多，眼底也终于恢复一丝浅浅的暖意。
殿内气氛慢慢缓和，众人都暗自松了口气。
可偏偏这时，带着怜玉前来的小宫女年纪小，不懂事，心里念着陛下的命令，贸然开口：“怜玉姑娘，陛下有令——”
“陛下”二字刚落，刚刚缓过来一点的姜苑，就像是被戳中心里那股巨大的恐惧。下一秒，她又开始小声又凄厉地哭了出来，显得无助又惶恐。
“不要……不要阿烬……疼……”
她哭得喘不上气，整个人陷在恐惧里，怎么都拉不出来。
怜玉又急又心疼，立刻将她搂进怀里，轻声细语不停哄慰。青禾也慌忙上前，连声拍抚她的后背，连连自责。
足足哄了半个多时辰，
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