埃莉诺轻抚着她的发顶，说：“我明日便会给香槟伯爵写信，告诉他我们抓到了那个异教徒，将对她严刑责罚。”
爱绒震颤起来，泪水汇集在眼眶：“不……不……”
埃莉诺低声解释：“爱绒，没有人会数你到底有多少条伤疤。”
爱绒猛然抬头，此刻才明白她的用意。
“不管伯爵回信，要求将你如何，我们都会说，你已经洗心革面，皈依正教，主动承诺以苦修来洗刷过往的罪过。”
“你的红发今后不必遮掩，人们的确会议论你，提防你，但今后你如果能做出任何功绩，得到修道院长乃至御前大臣的嘉奖，都是最好的证明。”
“我们会安排一个恰当的时机，让佩勒带你去巴黎主教面前，给他展示你抄写的圣书经文，以及受刑后的枷疤，爱绒，你清楚到时候该说什么吗？”
炼金术师立刻道：“我会是最虔诚的仆人，我会告诉主教，我将用一生来赎去自己天生的罪过。”
埃莉诺的脸上并没有笑容，问道：“那你有罪吗？”
爱绒有些迷惘地看着王后。
她希望自己知道正确的答案，实际上，她在被安排进宫时，不，甚至是终于得救时，她就已经认识到，幕后的主导者是何其强大的倚仗。
“回答我。”
“……我有罪。”爱绒忍着火烤般的痛苦，决心忏悔。
“我贪婪，撒谎，偷窃，我——”
埃莉诺打断她的剖白。
“爱绒，你以后是什么样的人，全都由你自己选择。”
“你可以是睿智的学者，可以是布撒仁慈的信徒。”
“但有多少人相信你的清白，是靠你每一刻的行为争取的。”
“从今往后，如果人们喝下你炼制的药水，能够从病痛里得到解脱，如果教士们都开始用你做出来的墨水书写圣言，连教堂的最高处镶嵌着你亲自打造的花窗玻璃，再有人想治你于死地的时候，多少人会为你说话，努力救你？”
炼金术师愣愣地看着她。
“哪怕我没法点石成金，也可以被人们尊重吗。”
“黄金未必能换来权势地位。”埃莉诺说，“但我会资助你，一步一步走上去。”
“你永远要表现得谦卑又强大，要记得过往走来的每一步路。”
爱绒沉默许久，大滴的泪珠砸在卷草纹地毯上。
“如果可以的话，”她哽咽着说，“我想对您宣誓效忠。”
王后凝视着她。
十五岁的少女仍然看起来脸庞稚嫩，眼睛却泛着历经千帆后的沉静。
“好。”埃莉诺说，“从此往后，你便是我的麾下。”
“宣誓吧，爱绒。”
暮色渐深。
直到炼金术师行礼告退，佩勒才解除警卫的状态，疲倦而不着痕迹地调整了站姿。
“殿下，我还以为您会剪去她的头发，或者给她改换身份。”
“有些秘密是藏不住的，不如一早摊开。”埃莉诺说，“如果她今后长期出入于圣阿格尼丝教堂，从香槟来的人说不定会认出来，到时候再辩解就晚了。”
佩勒几乎能想到这样做的后果，香槟伯爵会恼羞成怒地辱骂泄愤，人们更会指责她们窝藏异教徒，连红发魔鬼都能收入麾下。
埃莉诺摇铃示意女官取来羽毛笔和羊皮纸，再次写信。
“佩勒，明天你再去见一次巴黎主教和叙热院长——叙热最近很忙，他可能泡在西岸的某个图书馆里，也可能在旧教堂那勘测地形，但你一定要找到他。”
“我会在信函里说，这位异教徒即将领受应得的苦刑，但她诚意向善，想为教廷找到足以传世的墨水。”
佩勒奇怪道：“墨水很重要吗？”
“对于写信之类的小事，当然无足轻重。”埃莉诺写着流畅华丽的拉丁文，漫不经心地说，“但就像语言一样，墨水也代表着地位和价值。”
她来到巴黎，大可以说口音浓重的奥克语，但人们也会把她当成傲慢无礼的南方人。
但任何时候，一旦她说出纯正流利的拉丁语，即便是叙热也会面露敬意。
这种语言被教会高层垄断，极有受过极上流的教育才能拼读。
——感谢父亲的远见，她前世便凭此得到过许多人的认可。
“佩勒，有很多书都记载着上古先贤的真知。”
“但时间一长，书上的字迹就会褪色黯淡，甚至模糊成虫蚁般的痕迹。”
佩勒立刻道：“如果爱绒能炮制出更为持久的墨水，岂不是一直会被教会还有各大学会重用？！”
“所以你必须提醒她，”埃莉诺淡声道，“这种墨水的配方不要太简单。”
“最好配合某种虔心教徒的仪式，比如圣阿格尼丝修道院的祝祷，又或者是禁酒禁荤的斋戒加持。”
“不然一旦有人偷走配方，她也不必活着了。”
佩勒旋即会意：“如果墨水真的能做成，我会带着她去找主教们跪叩谢恩，感念教廷为她的祈祷赐福。”
埃莉诺笑道：“你已经懂规则了。”
“我们写信不仅是为了报告这桩考验。”埃莉诺说，“最好的墨水来自古埃及，后来流转于东方，只在典籍里残留着只言片语。”
“如果主教们肯拨出一两本书籍用作参考，既是给爱绒更多机会，也是变相地支持她做这项研究。”
“万一香槟伯爵怒气冲冲地过来问罪，我们也方便找个由头挡回去。”
佩勒听得心生敬畏，等王后停笔以后，侍奉着帮忙烧熔火漆，为两封信印好纹章。
她很难想象，王后年幼时到底经历过什么，在这样的年纪便周全老到。
也许是因为年幼丧母，也可能是因为老公爵早已寄托厚望。
……真是不可思议。
没过多久，国王猎下的白鹿被分解处理，细致全面地得到供奉。
虽然路易当着众人的面把它赠予王后，但后者更愿意让群臣都得以目睹风采，十分慷慨。
从它的头骨到森林般茂密的长角，被鞣制成宝冠般的珍藏品，高悬在议事厅的正中央。
纯净无瑕的皮毛则被完好剥下，边角料用来做祈祷书与圣经的封面，大块料子则缝合在斗篷的显眼位置。
下个月圣诞节时，王后将迎来正式的册封礼，她将披着这件圣洁又温暖的斗篷被加冕涂油，得到长久的保护与祝祷。
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