“嗯……”吴妈妈点点头，“大厨房眼下倒有个缺儿。原先烧火的那个丫头，上月因手脚不干净，偷摸灶上的点心，被张婆子撵了出去！这一个月都是翠姐儿和喜姐儿两个丫头顶着三个人的差事，累得直叫娘。管事的张婆子嫌人牙子送来的丫头粗手笨脚不顶用，还没挑定。你若舍得，让椒姐儿去试试？
烧火丫头，活计是顶顶苦的，烟熏火燎，工钱也是最低一等，然好歹是个进项。不过丑话说在前头，得先试工半个月，手脚麻利，不出差错，张婆子点了头才算数。若是不行……”吴妈妈话留半截，意思却再明白不过。
刘氏一听是烧火丫头，心口便是一沉。那可是顶苦顶累、顶没前程的差事，终日与柴灰烟煤为伍，熏得人眼都难睁。可眼下，这已是唯一的出路。
她连忙挤出十二分的感激笑容：“多谢吴妈妈提点！烧火便烧火，丫头家年纪小，正该从最底下学起。吃苦受累算得甚么？能有个差事，学个规矩，便是天大的造化。劳烦吴妈妈千万在张婆子跟前替我们姐儿美言几句，明日我便带她来上工？”
吴妈妈摆摆手：“罢了，我待会儿便去与张婆子递个话。明日辰时初刻，让她自个儿到大厨房后门寻张婆子。记牢了，手脚务要干净利索，眼里得有活儿。那张婆子的脾气，你也知道，可是阎王老子见了都皱眉的，糊弄不得！”
刘氏千恩万谢辞了吴妈妈，一路心事如潮涌地回了自家矮屋。抬眼便见女儿正耐心地教豆哥儿认几个简单的字块，那小脸上认真的神色，又让她心头一软。她将大厨房烧火丫头的差事说了，末了叹道：“苦是极苦的，烟熏火燎，娘这心里……委实疼得紧。可眼下这光景……”
胡姣却不以为意。人人都道大厨房辛苦，也没甚体面，可她却觉得挺好，能赚份月钱又能学着本事，这便足够了。而且她前世也是个老饕，于烹煮之道颇有心得，就算去了大厨房，也未必就没有出头之日。
她立时站直了身子，小脸上满是郑重：“阿娘，我不怕苦，能得份差事，能为家里添些进项，女儿心里只有欢喜。多谢阿娘为女儿奔波劳碌！”
刘氏望着女儿那全无惧色的神情，心头的忧虑，竟也被冲开了些许。这孩子，是真真脱胎换骨了。也罢，常言道瓦片尚有翻身日，且看她如何在这方寸灶膛间，闯出自己的一片小小乾坤。
却说胡姣次日五更便起，天边尚挂着几点疏星，寒气侵人。家里买不起牙粉，她便只用青盐刷了牙，又用温水抹了把脸，揣上半块昨日剩下的炊饼，便蹑手蹑脚离了自家矮屋，径往那陈府的大厨房而去。到了大厨房时，比约定的卯时初刻，竟还早了一炷香的功夫。
但见偌大厨房，灶冷灰寒，器皿散乱，地上还有几处油渍菜屑。胡姣不消人唤，抄起笤帚簸箕，先将地面细细扫过；又寻块抹布，将几张油腻案台、条凳揩抹得精光锃亮。待收拾清爽，她手脚麻利，引火添柴，架上大锅。不多时，一锅滚水“咕嘟嘟”翻腾，白茫茫水汽氤氲，驱散了晨间寒气。
恰在此时，管事的张婆子打着哈欠踱步进来。这婆子生得精瘦，颧骨微凸，眼不甚大却十分锐利。甫一进门，便觉出不同——地洁案光，灶上竟已滚着热水。她目光扫过一旁的椒姐儿，见她衣衫虽旧，额角带痕，然眼神沉稳，举止利落，心中先有了三分受用。面上却不露，只鼻子里“哼”了一声，权作知晓。
少顷，另外两个烧火丫头翠姐儿、喜姐儿也到了。她两个年方十一二，连日顶着三人的活计，早累得面如菜色。如今见来了个年纪虽小、手脚却勤快的新人，喜得如同久旱逢甘霖。趁那添柴拨火的空档，两人便压低了声，你一言我一语，将大厨房的规矩并要紧人物，絮絮叨叨灌入椒姐儿耳中。
哪个灶口火要旺，哪个火要温；哪位主子的口味忌讳；管事的娘子们脾性如何；哪些话该说，哪些话万万不能提……椒姐儿一面手脚不停地添柴、拨火，一面凝神细听，默记于心。
原来这大厨房，共有三位掌事。有一位鲍娘子，专管煎炒烹炸、鸡鸭鱼肉的活计，系二房梅娘子心腹，最是厉害，手艺也精，连陈老爹陈老娘都称赞的。
又有一位林娘子，年纪稍大些，人称一句林大娘，管的是蒸点甜羹，乃大房王娘子陪房旧人，性子倒还好，只不管闲事。
至于胡姣的顶头上司，便是这位张妈妈了，管着烧火劈柴、洗菜切配的杂役。她老人家顶要紧的规矩：手脚干净，眼里有活，嘴要严实。
说话间，大厨房人声渐沸，活计涌来。胡姣便似那走马灯里的纸人，再无片刻停歇，烧火添柴、刷锅洗碗，直忙到至辰正时分，方才得空喘口气。眼见着饭点已过，几位管事娘子便将余下琐事分拨停当，陆续归家歇息。
原来这陈府虽系官宦门第，却非那等豪奢无度之家，一日只备早、晚两顿正餐。两餐之间若有饥渴，不过用些精致细点、温热汤羹填补。故此灶房这边，过了辰末，便无甚紧要勾当。管事娘子们只消留下些滚烫粥饭温着，便可自去歇息，待府中有事，再唤个小丫头子来传便是。
众人正待松泛，忽见大姑娘兰娘房里的丫鬟绣橘，脚步匆匆，打将进来。这绣橘年方十二三岁，身穿半新不旧的藕荷色比甲，面色可亲，对着灶下众人道：“我家姑娘早起身子不爽利，早食便不曾多用。这会子想用一碗热腾腾的陈皮豆沙浮元子，不知可有？若无，还要劳烦哪位妹妹去请林大娘现做一碗。”
此言一出，灶下几个婆子、丫头，你觑我，我觑你。今日林大娘备下的点心汤羹，乃是清甜润燥的林檎炖雪耳、开胃生津的金桔梅子饼，并酥脆咸香的椒盐胡麻酥
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