建安二十六年正月初七，萧衍入盐铁曹整整三个月。
这三个月里，他把盐铁曹三年的账册翻了三遍。从建安二十二年到二十五年，每一笔盐引签发、每一批铁矿石转运、每一艘盐船的装卸日期，他都誊抄在自己装订的册子上，逐条核对，逐项勾连。他的案头堆着三摞账册——左边是“已核”，中间是“存疑”，右边是“待查”。
三个月前右边那摞堆得最高，几乎遮住了他半张脸。三个月后右边那摞只剩下薄薄几本，而中间那摞被他用朱笔密密麻麻地标注了几百处疑问。每一处疑问旁边都写着对应的证据——某年某月某日的批文、某本账册的第几页、某个人的签字或画押。
他不是一个字一个字查的。他是把账册横过来看——把同一批盐在盐井的出货账、转运路上的过税账、渡口的装卸账、北疆的入军需账全部摊开，一排一排地对。对不上的地方，就是漏洞。三年里，这样的漏洞有四十六处。四十六处漏洞，涉及盐铁折合白银四万七千两。
四万七千两。按雍州当年的赋税来算，这是一个郡半年的岁入。这些银子没有进雍州府库，没有充北疆军需，没有折算成铁鹰锐士的军械——它们流进了一个人的口袋。萧衍把那个人签过的每一份批文、盖过的每一个印章、写过每一个数字，全都用朱笔圈了出来。
嬴绍。
这个在盐铁曹挂了多年闲差、不坐班不理事、每月底才来签一回俸的嬴氏宗亲，手上过的是盐铁曹最大宗的转运单。他签的每一笔单子，账面上都天衣无缝——盐出去了，铁出去了，数目对得上。可是走到渡口就没了下文。
萧衍用三个月查清了一件事：嬴绍不是一个人。他背后有一条完整的链条——从陇西盐井的井头，到黄河渡口的司秤，再到盐铁曹内部的文书小吏。这条链子上的每一个人都在分钱。而这条链子的顶端，是嬴绍。
而嬴绍的背后是谁，萧衍还没查到。但他已经有了方向——那些消失的盐铁，最后都去了北疆。
正月初八，早朝。
雍州的冬天天亮得晚。卯时三刻，天边还只透出一线灰白，正殿里已经点满了灯烛。珠玉垂帘后面没有太皇太后——今日太后身子不适，由君侯嬴稷独坐帘前听政。群臣按品级站定，文左武右，黑压压一片。
这是建安二十六年头一次大朝会，按例各曹要呈报上年岁入与今年预算。盐铁曹的呈报排在第三。当值主事本应是嬴绍，但嬴绍依例告病——他每年正月的朝会都告病。替他呈报的是盐铁曹一个老吏，颤颤巍巍念了一串数字，声音小得像蚊子叫。
念完便缩着脖子退到一边，没有一句解释。
“盐铁曹的岁入比去年少了三成。”嬴稷的声音不高，但每个字都在殿中回荡，“怎么回事。”
鸦雀无声。几个大臣交换了眼色。嬴蒙站在武官队列的前排，面无表情。嬴恪捋着胡须，眼睛眯成一条缝。群臣都在等——等君侯把这个问题吞回去。
“寡人在问。”
嬴稷没有吞回去，“盐铁曹的岁入为什么少了三成。”
还是没人回答。那个老吏额头上的汗已经滴到了地砖上。就在这时，文官队列的最末排有一个人动了。他从袖中取出一封奏章，双手捧过头顶，一步接一步，走到殿中央的御道前，跪下去，将奏章高高举起。
“臣萧衍，劾盐铁曹主事嬴绍贪墨渎职。”
满殿皆惊。
劾章不是随便上的。
雍州开国以来，寒门子当廷弹劾嬴氏宗亲，这是头一回。萧衍跪在殿中央，脊背挺得笔直。他身上穿的是入曹时领的那件官服，洗了很多次，袖口已经磨出了毛边。领口大了些，锁骨若隐若现。满殿文武的目光落在这件旧官服上——有人觉得寒酸，有人觉得刺眼。
嬴稷在御座上看着他，隔着御案，隔着满殿惊愕的目光。那双深潭般的眼睛微微眯了一下。
“呈上来。”
内侍接过奏章，双手呈上御案。嬴稷翻开。奏章写得很长，字迹工整，每一捺都按得太紧，洇出一小团墨。他从头到尾一字不落地看下去，没有停顿，没有跳过任何一个数字。殿中寂静如坟。群臣们看着君侯翻页的手——那手很稳，翻到第二页，又翻到第三页。翻到最后一页时，君侯的手停了一下，只是一瞬。抬起头来。
“嬴绍何在。”
“回君侯，”那个老吏已经快跪不住了，“嬴主事……告病……”
“宣。”
“传君侯口谕——宣嬴绍即刻入殿！”
殿门外，陈安已经迈开了步子。嬴稷没有等他回来。他把奏章放在案上，忽然站了起来。这一起身没有任何前兆——御座上的君侯很少在朝会中途站起身。所有人都是一怔。
“嬴绍贪墨一案，萧衍奏章所陈，”他拿起那封奏章，举到半高处，声音一字一顿，压过了殿外灌进来的北风，“寡人决定了。盐铁曹主事嬴绍，革职查办。盐铁曹一切事务，由萧衍署理。嬴绍贪墨所得，全部追缴充公。此案牵连之人，无论宗族还是外姓，一查到底。”
他停了一下。
“退朝。”
这两个字砸在金砖上，比前面所有的话都重。
珠帘没有动。太皇太后不在帘后，无人能拦他。群臣们跪送君侯退朝的时候，许多人还没回过神来。
嬴蒙站在武官队列里，脸色铁青。退朝后他没有在殿外停留，快步走出宫门，翻身上马，加鞭往北去了。
嬴恪最后一个退出殿外。他站在殿门口的廊下，望着灰蒙蒙的天，慢慢捋了捋胡须。身边没有人敢和他说话。他站了片刻，然后把双手抄进袖子里，不紧不慢地走下台阶。他走过萧衍身边时，萧衍正站在廊下等着去盐铁曹接印。嬴恪没有看他，只是与他擦肩而过时，极轻极轻地说了一句话，轻到只有两个人能听见
——“嬴绍革职，只是开始。你以为你能走多远。”
嬴恪说完便走了。他的背影在晨光里显得清瘦而从容，像一棵被风吹歪了但始终不倒的老树。
当天下午萧衍进了盐铁曹正堂。
这间屋子他此前从未踏进过——主事正堂在盐铁曹第三进院落的最深处，三间开面，紫檀木案，墙上挂着嬴驷的题字：“盐铁安邦”。
嬴绍在这间屋子里收了几年的黑钱，案上还摆着他没来
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