一入零陵城，喧嚣的声浪扑面而来，长街宽阔，店铺林立，绸庄药铺和酒楼茶肆的招牌幌子琳琅满目。街道上马车辚辚，轿辇穿梭，挑担的贩夫沿街叫卖，与码头上洪亮的号子交织成一片。
小七入城后简直如鱼得水，拉着殷长歌穿街过巷，熟练地避开热闹的主街，专走僻静的背街小巷，七拐八绕后停在一家客栈前。
客栈门面不大，高悬黑底金边匾额，上书“悦来”二字，漆色略旧，似乎有些年头了。客栈生意冷清，但收拾得极为干净，入门便是一方小院，栽着几丛翠竹，环境清幽宜人。
小七当先步入，热情地向殷长歌介绍，“我初至零陵时便住在此处，掌柜为人厚道，口风也紧，住在这里反比城内那些大客栈安全。”
大堂的柜台后立着一个五十来岁的干瘦老者，似是客栈的掌柜，正在拨弄算盘，一抬头见小七进来，目现轻诧，旋即笑道：“小七爷？不年不节的，什么风把您吹来了。”
说话间，他的目光已向后掠去。
小七收入目中，抬手一摆，“不必看了，今日只我一人，这位是我朋友。”
他略一侧身，将殷长歌让至身前。
掌柜淡淡掠过，并不多问，“后院恰有两间上房，让伙计引你们先去，热水饭菜稍后送至。”
小七道了声谢，领着殷长歌踏入后院。
客栈房间整洁，推开后窗可见一角小小的天井，窗边植了一株海棠，时已夏末，花期已故，仅有枝头残留几片花瓣。
二人稍作安顿，盥洗更衣。殷长歌左臂箭伤已愈大半，动作间仍有些牵拉感，他想起小七肋下的伤，托掌柜购了一瓶伤药，亲自送入小七房中。
小七的房间位于隔壁，殷长歌抬手欲推，却发先房门从内闩上了，他略感诧异，屈指在门板上轻叩了两下。
门内立刻传出小七的声音，“谁？”
殷长歌回道：“是我。”
房门并未打开，静了一瞬才响起小七的声音，掺着些许慌乱，“阿离大哥，有事吗？”
殷长歌觉得有些奇怪，仅道：“给你送伤药。”
“稍等。”小七的声音隔着门板传来，随后是一阵窸窣轻响。片刻后门闩抽开，小七探出半个身子，发丝微乱，眼神躲闪，“方才在更衣。”
殷长歌见他确实换了一件新衣，将药瓶递过去，“新购的金疮药，药性温和一些。”
小七飞快地接过，指尖触到殷长歌的手心微微一缩，“多谢。”
殷长歌凝视他的脸色，“肋下伤势如何，可需我帮你看看？”
“不必！”小七脱口而出，随即察觉失态，缓了一缓方道，“已经上过药了，不碍事。”
二人相顾无言，气氛异常尴尬，小七生出局促，“阿离大哥，你还有事？”
殷长歌的目光在他泛红的耳根上停了片刻，“不是要去听潮阁？”
小七似是才想起来，眼神游移了一下，“对，你稍等，我收拾一下便出发。”
听潮阁建在潇水之畔，三层木楼飞檐翘角，气势不凡。未至近前，已闻丝竹管弦之声隐隐飘来，间杂酒客谈笑，胡姬娇笑。楼前车马络绎不绝，进出之人衣着光鲜者居多，亦有携刀佩剑的江湖客。
小七与殷长歌踏入楼中，伙计笑吟吟地迎来，小七随手抛出一小块碎银，“二楼临窗雅座，一壶碧螺春，四样细点。”
“好嘞，二位客官楼上请。”伙计得了银钱愈发殷切，眉开眼笑地引二人登上楼梯。
二楼视野开阔，遥遥可见潇水浩荡，帆影点点，远山如黛。座中已有不少客人，或独酌，或对饮，或三五成群地高谈阔论。殷长歌与小七在一处靠窗的位置坐下，伙计很快送上茶点。
小七斟了茶，悠闲地倚阑品饮。
邻座议论传来，殷长歌下意识地侧身倾听，
“韩相车驾已过潭州，不日将抵涪州。此次武林大会，看来朝廷铁了心要重整江湖秩序。”
“重整秩序是假，收编势力才是真吧？”同座茶客不以为然道，“北边虎视眈眈，朝廷岂容江湖自成隐患？”
另一人却冷笑起来，“收编二字谈何容易，八大门派，四大世家，哪一个是好相与的？更别说还有北齐、西域暗中窥伺。依我看，这次涪州大会，弄不好就是一场鸿门宴。”
殷长歌将这些议论尽数听入耳中，心思不禁沉了几分。
忽然小七用脚尖碰了碰他，殷长歌顺着目光望去，楼梯口又上来一行人，为首的是个锦衣公子，二十出头年纪，面容英俊，眉眼间自带骄矜之气，身后随着四名劲装护卫，显然是个公子哥。
他一上楼便四下扫视，目光掠过殷长歌和小七时微微一顿。
殷长歌低问小七，“你认识？”
小七目光一闪，摇了摇头，停了片刻方道：“看服饰佩玉，像是衡州‘锦绣庄’林家。林家乃湖广大族，位列武林四大世家，亦商亦武。此人应是林家这代唯一的嫡子，林书凝。”
殷长歌不免一惊。
小七看了半晌，茸眉轻蹙，“奇怪，林书凝为何跑来零陵？”
林书凝一行人上楼后径直入了雅厢，小七递来一个眼神，殷长歌心领神会，往茶盘里丢了几块碎银，随对方从送膳的窄道溜过去，避入一处隐蔽的木廊。
转角处有一扇巨大的雕窗，阳光落在地面，恰好映出外间有无人影靠近。一旁是林书凝等人所在的厢房，片刻后传出一个男人的声音，“……淮北传信，少主将至……西域玲珑使随行护卫……”
殷长歌与小七同时一惊，立即屏息。
又一个声音响起，难掩兴奋，“只要能掩护顺利南下，便是大功一件……”
先前的男声又道：“沐氏深得韩昭文信重，在四大家族中称大已久，这次武林大会将是绝好的机会，只要坐实沐家承揽不力的罪名，林家便可独尊四姓。”
另一个声音恭敬道：“公子英明，只是
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