春水初涨，江阔云低。武昌城外的江面上，二十艘大小不一的炮船排成楔形阵列，破开浑浊的江水，缓缓前行。
船身新刷的桐油在略显阴沉的天空下泛着暗沉的光泽，最大的那艘战舰艏部，两个以遒劲笔力刻凿、再以朱漆描摹的大字——破浪——尤其醒目。
这便是向拯民麾下初具规模的长江舰队。旗舰“破浪号”的舰桥上，向拯民凭栏而立，江风带着湿冷的水汽扑面而来，吹动了他已蓄起些长度的发梢。
他身侧，雪魄有些不耐烦地用爪子刨着坚实的柚木甲板，对脚下这晃动且充满陌生木材、桐油、铁锈混合气味的环境，它显然还不太适应，喉咙里发出低沉的咕噜声。
“老伙计，习惯就好。”向拯民伸手抚摸着雪魄颈后厚实的皮**，安抚着这山林之王，“这大江，以后也是我们的地盘。”他的目光扫过整个舰队，二十艘炮船，除了新下水的“破浪号”，其余多是由原本的商船、甚至俘获的水匪船只加固、改装而来，形制各异，航速不一。
但每一艘的侧舷，都开有整齐的炮窗，黑洞洞的炮口从中探出，散发着冰冷的杀气。桅杆上，一面面玄底白虎旗迎风猎猎作响，为这支略显“拼凑”的舰队注入了一种不容置疑的凛然军威。
“编队行进，保持间距！瞭望哨，眼睛都给我放亮些！”一个洪亮甚至有些粗粝的声音在甲板上响起。说话的是舰队统领，原水匪头子，现被向拯民赐姓“向”、改名“向涛”的张莽。他肤色黝黑，脸上带着常年在水上讨生活留下的风霜印记，但眼神锐利，嗓门极大。
归顺以来，他对向拯民既畏且服，更对这支真正属于“自己人”的舰队倾注了全部心血。“大人，舰队已按预定航线行进，半个时辰后可抵达鹦鹉洲附近水域，进行首次编队炮击演练。”向涛大步走到向拯民身后，抱拳行礼，声音依旧洪亮，但姿态恭敬。
向拯民转过身，点了点头：“向统领辛苦了。将士们操练得如何？这新船可还顺手？”“回大人，弟兄们劲头足得很！能吃皇粮，还能开着炮船保境安民，以前当水匪时想都不敢想！”向涛脸上露出些憨直的笑容，“就是这新船……太大了，操舵、升帆都比小船费劲，炮位也多，兄弟们配合还生疏。
不过大人放心，给俺老向……给末将一点时间，一定能摆弄明白！”他拍了拍胸脯，震得甲板似乎都晃了晃。向拯民笑了笑，他能理解。从驾驭小舢板打家劫舍，到指挥数百吨的炮舰进行正规水战，这跨度不可谓不大。“不急，循序渐进。
尤其是夜间巡航和编队配合，是重中之重。长江水道漫长，敌人不会只在白天、只在宽阔江面出现。”“末将明白！”向涛郑重应道。就在这时，一名亲兵上前禀报：“大人，赵磊赵老板的船队跟上来了，在我们右后方约一里处。”
向拯民举目望去，果然看到一支由十余艘货船组成的商队，正小心翼翼地跟在舰队后方，船头飘扬着“廉记”的旗号。为首一艘货船上，一个穿着绸缎长衫、略显富态的身影正朝着“破浪号”这边使劲挥手，正是商人赵磊。
“这家伙，鼻子倒是灵光，我们舰队第一次大规模巡航，他就迫不及待跟上来沾光了。”向涛撇撇嘴，他对这些商人谈不上恶感，但也觉得他们过于精明算计。
向拯民却意味深长地说：“他要的就是这份安全感。我们的舰队越强大，他的商路就越安稳，能运的货就越多，赚的银子也越多。而他赚的银子，通过税赋、通过采购我们的物资，最终又会反哺到我们身上。向统领，这就是覃夫人常说的‘相辅相成’。”
向涛似懂非懂地点点头，他不太明白这些弯弯绕，但他相信向拯民的判断。舰队继续前行，抵达预定的演练水域。随着向涛一声令下，旗手迅速打出旗语。“左舷火炮！目标——前方无人沙洲！装填实心弹！”各舰的炮长声嘶力竭地吼叫着。
炮手们紧张而有序地忙碌起来，清理炮膛，装入用丝绸药包装好的***，用推弹杆将沉重的铁质炮弹塞进炮膛。整个过程在军官的呵斥和计时下完成，虽然比不上后世的速度，但已初具章法。
“预备——放！”“破浪号”舰身猛地一震，侧舷三门线膛炮几乎同时喷吐出炽烈的火焰和浓烟，巨大的轰鸣声瞬间压过了江风江水之声，在两岸山峦间激起重重回响。雪魄被这突如其来的巨响惊得猛地人立而起，发出一声带着警告意味的低吼。
向拯民一边安抚雪魄，一边紧盯着弹着点。只见远处沙洲上腾起三股烟柱，虽然落点略有散布，但都在目标区域内。“右舷预备——放！”另一侧的火炮也相继怒吼。
各舰依次射击，江面上炮声隆隆，硝烟弥漫，虽然偶有配合失误、射击延迟的情况，但整体上，这支新生舰队第一次展现出了它狰狞的獠牙。赵磊站在货船船头，看着远处沙洲上被炮弹掀起的沙土，听着这震耳欲聋的炮声，非但没有害怕，反而激动得搓手。
“好！好啊！有这般威势，我看哪个不开眼的水匪还敢碰我‘廉记’的船！这去南京、去安庆的路，稳了！”演练持续了一个多时辰，直到天色渐晚。舰队开始转向，准备进行夜间巡航训练。夜幕降临，江面漆黑一片，只有船上的零星灯火和桅杆顶端的信号风灯提供着微弱的光源。
寒风更甚，甲板上值勤的水手们都裹紧了棉衣。向拯民没有回舱休息，他和向涛一起站在舰桥，借着月光和星辉，努力分辨着江面和两岸的轮廓。雪魄安静地趴在他脚边，似乎已经习惯了船只的晃动和偶尔传来的指令声，它的耳朵不时转动着，捕捉着风中传来的各种细微声响。
“夜间行船，最难的是辨别方向和规避暗礁浅滩。”向涛低声道，“我们这些老水匪靠的是经验和记忆，但对于大军舰队，必须要有更可靠的办法。大人您让准备的详细江图，真是帮了大忙。”“图是死的，人是活的。”
向拯民看着漆黑如墨的江面，“还要多训练，让每一位船长、舵手都熟悉这段水道。以后，我们或许可以沿江设立灯塔、航标。”“灯塔？航标？”向涛有些疑惑。“就是在关键的水道、险滩附近，建立高塔，夜间点燃灯火，或者白天悬挂醒目标志，为过往船只指引方向，警示危险。”向拯民解释道。
这个想法在他脑中盘旋已久了。向涛眼睛一亮：“这……这真是功德无量的好事啊！大人，若真能建成，不仅利于我军，天下商旅渔民都将受益！”就在这时，趴在甲板上的雪魄忽然抬起头，耳朵警惕地竖起，转向左舷前方的黑暗江面，喉咙里发出低沉的“呜呜”声。
“有情况！”向拯民立刻警觉起来。雪魄的预警能力，在陆地上屡试不爽，没想到在水上似乎也有效？向涛也注意到了雪魄的异常，他虽不明所以，但出于对向拯民和这只神虎的信任，立刻下令：“左舷前方，加强警戒！瞭望哨
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