是夜，狱室幽暗，唯壁上一灯如豆。
石阶之上，裙裾窸窣，伴着足音橐橐，自外仓促而入。
暗狱幽邃，光线昏昧，映得嘉宁公主面色愈显苍白。她垂眸，缓缓将掌心摊开。
一旁的狱卒屏息敛眉，余光瞥见那枚玉圭，神色间愈发恭敬。他不敢多看，只沉默着躬下身，双手沉沉一推，那扇阴冷的铁门应声而开。
忽有一道目光袭来，黏腻腻地贴在身上，恍若暗处蜷伏着一条蛇，正丝丝地吐着信子。
墙高处开着一个尺见方的窗洞，漏进些灰扑扑的光。
嘉宁借着光看去，男人倚在墙角的草荐上，正阴沉沉地望着她。
眼珠子一动不动，凝着一点墨似的黑，浓得化不开。
“你来了。”他开口，声音干得像陈年的柴，却透着点松快的意味。
那门首的铁链响动时，他便知是谁来了。
只要他不死，她还能插翅飞了不成。
脚步渐近，细细的，碎碎的，直到停在跟前。
嘉宁蹙着细眉俯视端详。
面前的男人，仅隔数日光景，便从绫罗华服，落得一身腌臜。
“你把柄在掌，自然没人让你死。”她顿了顿，声音低下去，“沈君恂，你尽做些损人不利己的阴事。你死不了，亦不肯让我好活。”
话音落下去，半晌没有声息。
墙根处有湿痕漫漫地往下淌，积在青砖缝里，生出些白腻的霉斑，像男人身上大块溃烂的皮肉，无声无息地烂着，不见好，也不见坏。
她不欲多言，转而问道：“传位诏书在哪？”
他低垂着头，看不清面色。
“你靠过来，我告诉你。”
嘉宁扯着裙袂蹲下，侧首去听。
男人声音低低沉沉的，含混得像从嗓子眼里碾出来，她听不真切，只得又凑近些。
鬓角几乎贴着他的唇角。
“你还是一如既往的好骗，这么些年，竟一点长进也无。”
倏然之间，一只手猝然伸来，狠狠扼住她颈项。
指骨瘦削，原是极清贵的手，从未沾半点粗活。如今那指缝里却嵌着灰，手背上有几道新结的血痂，红殷殷的，恰如残雪之中落了几瓣寒梅，艳得刺目。
此刻，那手背上却是青筋暴起。
恨不得置她于死地。
“这般近，”他凑到她耳畔，嗓子暗哑，低得如梦呓，“方听得清。”
嘉宁却看清了，沈君恂眸子里熬了多日的、淬了毒的恨。
“你费尽心力逼我前来，是为杀了我？”她挣扎着，字字从喉咙间挣出。
“自然不是。”
他忽的松了手掌，低低一笑。
“我不过想亲口告诉你——”
“我回来了，沈相宜。”
嘉宁捂着脖颈，咳得凄楚。
而他一眼便瞧清了，她眸中那几欲碎裂的惊惶失措。
不枉他与沈云锦做了这番交易。
翌日传出消息，举国哗然。
官家于大庆殿当庭宣诏，已经寻回失踪的三皇子。
殿外天光正好，斜照檐角鸱吻，镀了一层淡金。宋华胜缓缓抬首，眯着眼觑那一轮白日，只觉灼灼，甚是刺眼。
诏书随后颁下，新帝大赦天下，准宋氏阖府返京，□□徙之刑。论罪，宋家满门当流放岭南，永不为官。
可官家金口，只道押送回府，听候再审。
庙堂之上无人置喙，汴京闾巷却已流言四起。
也不知自何日起，市井坊间，便有人低声私议，只道官家像是中了邪祟，被妖物惑了心窍，才这般颠三倒四，连宋家那样的逆臣，也敢轻易赦免了。
新君继位未久，根基尚浅，人心未附，如今反被后宫妖媚蛊惑心志，无怪民间怨声载道，窃窃私议。
世人皆议，如今边境扰攘，寇盗频发。倘若新帝昏庸好色、怠于政事，则天下再无宁日。
朝中余孽未清，更有贼人打着为三皇子复仇的旗号，暗地里蓄养死士，招兵秣马。如今闻得三皇子平安无恙，更是四下煽动，造势愈凶。
坊间暗流涌动，风波不息，朝堂之上却依旧清风朗月，一派雍容安然。直至此事写成折子，递至御前，沈云锦也只漠然将折子搁置一旁，淡淡一句：“由他们议论便是，人言藉藉，难道我还能都禁了不成？”
阶下众臣俱是悬心吊胆，谁也不曾当真以为新帝宽仁。即位之初，凡有异议者，尽遭屠戮，朝堂内外一番清肃。今立于殿上，再无人再敢非议半字。
散朝后，薛玦摸了摸脑袋，确认存在时，长吁一口气。
旁有同僚问道：“怎不见李大人？”
薛玦压着声答道：“连夜被调任苏州去了。”
自无李鹤清在殿上辩驳争执，他反倒觉出几分不习惯。如今朝中诸事，众人唯唯诺诺，再无半分异论，不过依例走过场罢了。
那新任大理寺卿，更是一味圆滑周全，凡事睁一只眼闭一只眼，只图稳妥，半点儿把柄也不肯落给别人。
同僚又问：“秦大人呢？”
薛玦只斜睨他一眼：“汴京城里早已闹得天翻地覆，你倒好似浑然不知？”
同僚蹙眉，越发不解，道：“我何曾晓得，到底出了何事？”
“官家放他三日沐假，他劫亲去了，那叶家姐儿，原是他旧日的学生。”
“清白被毁，婚约自然也不作数了。叶家哪里肯认她，只道她有辱门楣。”薛玦轻叹一声，又道，“只是叶家这头定下的亲事，原是叫她去给人做填房继室，这般委屈，便是寻常女儿家也断断不肯受的。”
薛玦说罢，拱手便去了。
想当年一同入仕的，死的死，散的散，如今竟只剩他一人。
他还是提着脑袋安分守己，做个小官瞧些热闹罢。那等掉脑袋的勾当，他是万万不敢沾的。
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宋氏一门，随先祖从龙开国，敕封异姓王爵，世代承袭。自此簪缨世胄，代代相继，荫庇后人，子嗣绵延不绝。
今至第三代，大房嫡长一脉，长子宋弘承袭祖荫，娶国戚秦氏为妻，诞下一子二女。
二房三子宋盛，所娶乃皇商柳家次女。这柳氏
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