“冯管事，这实在太恐怖了。”
易棠干笑两声：“我只专长于刺绣，干不来这种事。”
食指指向铁钩。
这是实话，她可不会剥人皮。
冯里短促地“哦”了一声，语气敷衍：“就是要绣人皮。”
绣？人皮？恶心程度和剥有什么区别？
她张嘴，想争取到别处干活。
冯里却开口道：“该看的都看了，你们回去吧，辰正上工，可别耽误时辰。”
目光触及泛黄发臭的皮具，易棠微抿着唇。
若在此时离开，明日就得在人皮上刺绣。
她还想多争取些机会。
谢年祈在这时上前，微笑道：“多谢冯管事器重，我和阿姐会准时出工。”
冯里目光如炬，在谢年祈脸上的银制面具短暂停留。
随即嘴角微翘，发出一声冷哼，转身走入内堂。
直到那抹灰色身影消失在暗处，两人方才离开这堪比阿鼻地狱的作坊。
“你真要绣人皮？”谢年祈笑道。
易棠没好气地瞪他一眼：“我不绣，难不成你绣？”
她总算知道了，这人喜欢拿她取乐，且不分情况、不论时候。
夜如浓墨，万籁俱寂。
攥着院号木牌，她和谢年祈一道下楼。
脚轻踏在木板上，仰面迎上如水月色，她寻回一丝真实感，恨不能把刚才吸肺腑的臭气在一吸之间全吐出来。
“还没问你呢，要查怎样的案子。”易棠想起此行目的。
“情势都没弄清楚，也敢随我过来。”谢年祈停下脚步，偏头看着她。
一时沉默，那人干脆不兜圈子，直接道：“就是方才所见。”
柳家院买卖人口，有人冒险逃出，状告柳家活剥人皮，所行之事实在非人道。
本是平常凶案，大理寺却在收集到的人皮上发现情报密语，便转送至皇城司。
后面发生的事，就是易棠接触到的。
“这么说，这柳家大院偷运情报，”她顿了顿，“和努尔汜是不是一伙的。”
谢年祈沉吟片刻：“两件事暂且没有关系，近日先观察。”
此事惊动皇城司，柳家院的人有所察觉，便会提早提防，用无关线索应付搜查。
若是硬闯，定然搜不到有用的证物。
白日里未直接闯进院子，则是借着冯里的话头佯装拿柳家院没办法，虚诈院里的人。
待其变动，皇城司再派人潜入，观察院里的反应。
这才有了两人乔装成幺家姐弟的一出。
虽说今夜的经历一半顺利一半惊恐，但好歹与冯里打过照面，只是过程略微血腥。
月色溶溶，留下一地清晖。
易棠和谢年祈在小院前驻足，仰头望去。
槐树枝叶在月色下摇曳生姿，朦胧月影洒在院墙上，衬得夜晚更静。
“槐院叁。”易棠轻声念出三个字。
回想方才在作坊中的骇人见闻，又想到即将在这阴森诡异的院子住上几日，四肢突然有些冷。
“可曾听说过一个故事。”谢年祈在她身侧，幽幽开口。
不待她回答，他自顾自地说：“旧时一户人家，住的院子门前也有棵槐树。每月十五日，槐树上总传出哭声、笑声，有时还能看见树下人影徘徊。”
“某天夜里，树上哭声凄厉，人们瞧见树枝上挂着那家人的残肢。树下一个纸衣女童手持巨斧，她的手——是白花花的骨头……”
“打住打住打住。”易棠声音有些颤抖，不让他继续说下去。
抬头看了看那棵槐树，月光下，它的影子向四周延伸，好像真有什么东西在树下徘徊。
“你……你别吓我。”她支支吾吾。
谢年祈轻笑一声：“我不过是讲个故事。柳家院的槐树虽然有些年头，但不至于生出鬼魂。”
他的声音在黑夜中显得深沉，如同古寺钟声，飘入易棠耳中。
一阵风过，卷起发梢。
发丝挠过耳背，泛起鸡皮疙瘩。
谢年祈突然顿住，指了树下：“哎，有东西。”
“嗯？”
易棠顺着他的指示转过身。
身后的人突然附上她耳侧，猛吹一口气，吓得她吱哇乱叫，几乎从原地蹦起。
待反应过来，她用力拍打谢年祈胳膊：“幼稚鬼！”
“你这人，面对人皮尚且能沉住气，怎的谈及鬼怪之事反倒丢失分寸。”谢年祈捂着肚子，笑得弯下了腰。
两人争执不下，易棠听到声响，似是木门开合，紧接着，一阵凉意袭来，悄然覆盖住手腕。
她愣住，好像是一只手。
迎着月光，来人的影子在一地银白中投至易棠身前——
梳双环髻的瘦小人儿手持物件。
观那物件的轮廓，好似一柄斧头。
“啊啊啊——”她眼疾手快攀住谢年祈。
几乎是瞬间，她贴在他身上。
“纸衣女童啊啊啊！”
让她一嗓子喊得耳朵生疼，谢年祈捂住她的嘴，面上忍着笑，眼里满是嘲弄。
“你先看清楚来的是人是鬼。”他道。
易棠回过神来，后知后觉自己又让他戏耍了。
却听到他说:“世间哪有鬼怪存在，只不过是人心作祟。”
他抬手敲她脑袋。
世上自然没有鬼神之说，但这话暗含鄙视，她想呛回去。身侧传来另一道人声。
“可是幺娘子和幺郎君？”
少女声音软糯，清脆如泉水拍击石面。
略微低头，少女手持扫帚，身材娇小，额发遮住半边脸，隐约露出额角到脸颊的红色胎记。
只一眼，易棠便认出这是白天那位琵琶少女。
她整理衣袖，掩饰住慌张，回道：“是，今日刚到。”
四目相接，少女朝她咧起嘴角：“我叫芺青，和二位同院子。槐院三号算上二位、孙伯伯和我，一共四个人。”
柳家大院住着上百号人，长短工数量难以统计。
光佣人居住的院子就分四部分，槐、棠、桂、葵。
这些院子大小不一，住的人数同样不固定，有的院子甚至十人住一间卧房。
也许是因为四人的活都细致，槐院三号暂时不会再住进别人。
孙伯已经睡下了，芺青带二人到卧房，被褥和用品皆已准备齐全。
“二位好好休息，有事就到后院找我。”芺青对二人盈盈施一礼，离去前关上房门。
圆月藏在云层后，
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