陈儒拧眉道：“我们也只是道听途说，那郭尽没撑多久就一命呜呼，接他位子的只知姓屠，旁的底细无人晓得，连朝廷的谱牒上都没这号人。偏这家伙手段比郭尽还狠毒，也不知是不是天生缺了娘养，视女人如眼中钉，挨家挨户搜，家里有女眷不卖的，直接上手抢。早些年异瞳女娘是抢手货，如今倒好，轮到孕妇成了香饽饽。”
温鑅眉头微锁，心中暗道：此事绝非表面这般简单。王枂那老狐狸，怎会随便安插个无根无萍的屠夫进来？他思忖片刻，沉声道：“我需往桉良城走一趟，探探情况。”
可一想到两个女眷，他又犯了难。阿姌非要去，古丽娜也凑热闹，说她那摄魂术兴许能派上用场。阿姌翻出腰间锦囊，从里头抖出任深留下的药丸，晃了晃，只剩两粒。二人分食后，瞳孔齐齐化作墨色。
陈儒第一次瞧见古丽娜这幅样子，围着她看了几圈，啧啧称奇：“这任深真是个神医！”
古丽娜换了身男装，五人收拾停当，当即摸进了桉良城。
才几个月光景，这城像是被翻了个底朝天。原先沿街晃荡的人笼没了影，不少铺子大门紧闭。可街上人却不少，脚步匆匆，皆朝西边涌去，像被什么勾了魂。五人合计一番，决定分头探听消息。阿姌与温鑅往昭华楼去，陈儒带着古丽娜和张黎随人流往西瞧瞧，约好之后在凭安堂汇合。
昭华楼前，二人刚迈上台阶，就被门童伸臂拦下。那小厮一脸倨傲，斜眼道：“可有身符？”
二人面面相觑，满头雾水。
门童撇嘴，指了指旁边的验资馆：“先去那领符。”
二人踏进验资馆，才知这地儿得凭财力换身份凭证。规矩还挺讲究，三年一校，破产就收回。亿万家财给金符，千万家财给银符，百万以下连个木牌都不配。温鑅摸了摸袖袋，掏出一张在云州时买精铁的流水单。
那账房接过，瞥了眼印信，又上下打量二人，眼神狐疑得像是怀疑他俩是冒牌货。半晌，他才不情不愿递出一枚金符，嘀咕道：“倒看不出，还是个肥羊。”
二人拿着金符进了昭华楼，门童立马换了副嘴脸，点头哈腰，谄媚得让人起鸡皮疙瘩。楼内改了模样，昔日喧闹的大厅没了，换成一间间隔开的雅间，金台上那三间房却还在。二人又被请进了与眠雅间，仿佛两年前的光景重演。那时她是拼死逃出桉良的舞姬，他是高高在上的天霖少主，一场青楼假戏，竟叫这两人真动了心。
门童殷勤道：“二位贵客稍坐，嬷嬷马上来。”说完退下，留下二人独处。阿姌倚着窗沿，望着台子上咿呀唱曲的歌姬，不知和她一批进来的人现在都去了何处。她瞥了眼温鑅，见他淡然饮茶，呛了他句：“两年前你在这儿装正经，如今倒熟门熟路了。”温鑅耳根一热，刚要反驳，门吱呀开了。
一个女子推门进来，满身脂粉气熏得人头晕。她笑得客套，先寒暄两句，随即问：“奴家名唤绛袖，二位爷可是友人介绍来的？”
温鑅淡声道：“非也，路过此地，以为还是从前的昭华楼，想进来听个曲，歇歇脚。”
绛袖咯咯一笑，腰肢一扭：“自打屠爷接手，这楼早翻了新花样。原来的玩意儿还在，不过我们新添了些服务。”她将手中册子摊开在桌上，阿姌眼尖，扫到第一页，墨字赫然写着：“延年益寿之术：无限供应紫河车，佐婴童血。”她胃里一翻，险些呕出来。
绛袖却浑不在意，纤指翻至第二页，淡声道：“延续香火之法：代孕承嗣。”第三页：“雏姬养成之术：依客喜好，定点调教。”至第四页，语调愈发平缓：“取皮剔骨之法：活人供奉，皮骨尽为他用。”言辞冷漠，似述常事。
阿姌瞧得目瞪口呆，心头火起，恨不得当场掀桌。温鑅却不动声色，桌下悄悄握住她手，使劲捏了捏，示意她沉住气。他抬眼看向绛袖：“敢问屠爷是何方神圣？敢摆这么大阵仗，倒是个有趣人，可否引见？”
绛袖笑得花枝乱颤：“郎君莫逗了，屠爷日理万机，要是每个贵人都想见他，他一天得见上百号人，哪忙得过来？”
温鑅挑眉：“竟有这么多人购买这些服务？”
“郎君说笑，这些服务全是预约制的，像延年益寿之术，排到八月都满咯。”她掩嘴一笑，眼角细纹挤成一团。
温鑅佯作好奇：“既如此，可否带我们瞧瞧这些服务，再定下哪样？”
绛袖欣然应允，领二人出了雅间，往楼后走去。穿过一条幽暗长廊，尽头是个敞间，里头摆着几张石床，几个妇人躺在上面正进行分娩，床边铁架上挂满刀具，嘶吼间有婴孩啼哭，随即紫河车被剜出，丢进铜盆，婴孩也很快被抱离生母，送去了别处。有的难产的则被产婆手起刀落，剖开肚腹，强行取子，血水淌了一地。
温鑅眼疾手快伸手捂住了阿姌的眼睛，低声道：“别看。”阿姌已经全身发抖，手攥成拳，指甲掐进肉里，唯靠着温鑅才能勉强站立。他问道：“还能坚持吗？”阿姌艰难地点了点头。温鑅不动声色揽住她肩，二人又被领到另一处换血馆。
墙上架着一块玉盘，晶莹剔透，温鑅瞧着和任深的通脉玉有些许相像，果不其然，那刚生下来的婴孩血便是通过那玉盘注入到年老色衰之人体内。
温鑅心里暗道，这东西，非平常的医修敢用，莫非这屠爷与任深或清月谷有旧？
眼见阿姌脸色发白，温鑅婉拒了绛袖的指引：“够了，先不看了。日后若有需要，再来登门预定。”
绛袖见二人的行为和阿姌的反应，已瞧出她是女扮男装，自知二人并非诚心来做买卖的。她恭敬地将二人送出楼，临走前，阿姌忍不住回头问：“身为女子，娘子见这些场景就不觉刺眼？不怕哪天自己也成刀下之鱼？”
绛袖笑得凉薄，七分讥诮三分自嘲：“公子怎知我没在刀下熬过？奴家早年也是那落胎取血的一员，引胎早产，身子亏得再怀不上，才被抬上来伺候。”她眼底闪过一丝暗光，“我那孩儿死了也好，免得生在这吃人的世道。”
阿姌一愣，低声道：“对不住。”
“娘子不必道歉，又不是你害我们如此。这世道吃人，和我一同遭遇的女娘疯的疯死的死，我不敢疯，也不敢死。只要睁着眼，我就想看看，能不能等到太平那天。”
阿姌心头一震，由温鑅揽着出了门，忍不住道：“我原以为杀了郭尽，就能给这些女娘挣条活路。谁知郭尽只是这烂根子上结出的恶果，摘了一个，不挖根还会有下一个。动荡时候，最先遭殃的就是女人。”她眼底泛起迷雾，转头看他：“你说的刮骨疗毒，去腐生新，不破不立，真能让这世道好起来吗？”
温鑅轻拍她背，低声道：“会的，总会好起来。”他语气坚定，像是承诺。
二人赶到凭安堂，张黎等人已和张瑛汇合，见他们进来忙迎上前。古丽娜坐在里间，脸色苍白，身子抖得像筛糠，陈儒揽着她肩，手掌一下下搓她胳膊，低声安慰。张黎挠头道：“西边广场搞什么人屠游戏，只要掏钱，就能挑死囚的死法。场面血腥得紧，弟妹瞧了吓得不轻，一时缓不过来。”
张瑛上前一步：“少将军，昭华楼里啥情况？我们不够格，连门都进不去。”
温鑅揽着阿姌坐下，沉声道：“也都是些违背人道的新奇勾当。不提也罢。张瑛，你在这扎根多年，可知这屠爷来头？”
张瑛摇头：“属下从没听说过这号人。不过他上任那天，我远远见过一面。那人裹着黑袍，身形瘦高，脸上蒙着半幅铁面，只露一双眼睛，阴得像藏了刀锋，瞧一眼都叫人发寒。”
温鑅皱眉沉思，走到院中放了个飞鸢阁的信号。片刻后，一名风耳落地，玄衣罩身，落地无声。林鸢拱手道：“阁主有何吩咐？”
“阁内可有屠爷此人卷宗？”
林鸢摇头：“属下之前也对此人身份生疑，传信回去问询过，但目前还未接到任何回复。”
温鑅心下越发疑惑，命林鸢依张瑛描述画出屠爷大致模样。那画上之人，铁面遮颜，眼窝深陷，两眉中间悬针破印，瞧得人背脊生凉。
古丽娜盯着那幅画，失神道：“阿爹说那托克山军中的缙人也是一身黑袍，铁面遮颜，一双眼睛犹如鹰鹫。”
张黎拧着浓眉，粗手一拍膝盖，瓮声道：“雁过尚留
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