败报没有署明从谁手里来，几个家属已经围着读了三遍。
许朔到时，最前面那人问他能不能认出字迹。他没有接这层猜，只请先说是谁拿来、在何处听到。对方答是从军中传出的，至于经过谁，一问一改，最后也不知道究竟几道。
天汉二年，李陵出塞。
李广的孙子领步卒远行，长安许多有家人在队中的人，先等得是捷报，后来等行止，最后竟只求不论好坏先有一封真能对上的消息。许朔不在前线，也没有跟随这一路行军，只在归来物用与军属间代记几项往来。亲近者对自己求得越急，他越清楚眼前一束简并不通向所有没见过的地方。
未署名的报里有败，有被围，还有人已经说降。
薛胜的母亲听到最后一字，伸手按住，称这个不能念。她儿子出门时并没说要降，如何别人一张口就让全家都背上。旁边一位军属却说主将若真降了，下面还有什么好争，先想怎样不被一齐问才是。
双方争着那片简，指尖几次将边角压起。许朔将它从两只手下小心抽出，放平，不让抢坏。他说眼下连来处也未明，不能将里头每一句都当成官中已经核定；即使后来主将所为有确报，也须分清谁在何处、是谁亲见，不是一个降字下来，所有失去消息的人便都做了同一件事。
薛母立即说，那便替自己写儿子未降。许朔看着她，过了一会儿答，自己也没有亲见薛胜最后所为，不能把一个没来的消息反写成另一个已知。
她的手慢慢缩回去，问那自己今日请他来，究竟有什么用。
这话使他胸间一紧。许朔早年也想过，只要能识字，有人肯把父亲的遭遇写清，许多压在门外的话就能被听见。如今自己站在门内外都不肯爽快给回答的位置，知道说能记所见，在一个母亲想要活子与清白的时候，实在像给一只空碗。
“我能先把你家从哪里得消息、最后一次真有来处的传话找清。不能许找清就能接人回来。”
薛母没应，旁边儿媳却请他坐，称总比几个人一遍遍抢同一片字强。
薛家最后的可靠消息，来自一位还未被围便因伤退到后处的归人。
许朔随家属去找，那人腿肿，坐下时仍须垫高，听见是来问薛胜，先说不知最后。众人脸上一齐失望，他有些急，称自己从前就说只知道前头，不是今日怕牵连才不肯认。
许朔让旁人先停，不许一进来就把所求答案放到伤者面前。他请对方将最后一次相见说清，何处交食、那时还可同行、后来自己被谁送离，都能问到可接的来处。归人记得一件小事，薛胜嫌他把破鞋也背着，让他丢，见他不肯，又替他拢进包里。
薛母听见，脸色忽然松了一些，称自己儿子从来如此，嘴坏心不坏。她几乎就要说这样的人怎会降，许朔没有抢着纠正她思念，只在记下时没把一件小善推成后来一切行动的保证。
归人也不肯被说得十分勇。他说自己那时反而高兴能先退，腿疼得走不了，又怕越走越远再回不来。旁边有人冷笑，称退得早，自然不知别人死活。他脸上通红，想将包腿的布拆开给人看。
许朔拦下，说不必为证明受伤就让伤口再坏。对方没有见最后，是范围，不是只要挨得更重便有资格说更多。真要问服役与离队，须由该问的人去核，不由今日心急的家属在一间民屋里另定。
离开时，伤者叫住他，说若再有人来，别把自己的话传成亲眼见过所有人死战到底。他知道那样听来更好，可自己不是从那一刻退下来的，不想后来有人为这一句再来逼问。
许朔答会留明。
后来的消息比先前更重。
李陵兵败、主将降匈奴的报告已经传到朝中，城里得知的不再只是一份无署名的败报。许朔听到有来处者所传，不能为了同情薛家就继续说主将必未降；可这仍不使他先前没见的人都忽然有了相同的去向。
他把新旧来处分开，告诉薛母这一层。她问是不是儿子也不再值得等，许朔答主将的一项所为并不能替每个士卒答毕；有人死，有人被俘，有人从战斗中失散，须另得消息，不能拿一个最省事的词收尽。
薛母哭起来，儿媳低头抱住自己的膝，屋里许久没有人说话。许朔等着，没有急于把可继续查变成他们不该哭的理由。等到她们能听，才问家中尚有哪条来路，可以托下一次消息，不必再付给每个声称知道军情的陌生人。
儿媳这时才问，能否先去母家一趟。自己母亲病着，前几日就捎过话，屋中原有的活也须收尾，不然又欠人一笔。薛母立即抬头，问是不是见丈夫凶多吉少，就想先给自己找去处。
她脸一下白了，答不过去一趟，晚间仍回。婆母却越想越怕，说既然还不知，为什么偏要今日去，不能等消息有了再说。儿媳看向许朔，像想请他替自己证明一个仍愿在这家的心，许朔却不肯把任何人的留守也写成对丈夫忠诚的凭据。
他请薛母先听明去做什么、何时回，不能因儿子被怀疑降，就连儿媳走一条回母家的路也须先证明无二心。她听见，猛地哭道，你们都能回去，只有我只能在这里等。
许朔没有反驳这一句。她是真的再没有另一处能离开的家，越怕别人有路，就越想把身旁能抓住的人都留在眼前。儿媳也慢慢蹲下，说自己不是要她一人等，回来会带一点做活所得，不必今日就同那陌生人换一句好听的话。
说了许久，薛母才让去，仍叫别晚。儿媳点头，没有为这一回获准便笑。许朔送出门，问若真晚可否托人带明，不让一句回家也变成另一场猜疑。她答可以，又低声说丈夫走前也常这样劝婆母，自己那时只嫌他啰嗦。
她讲的是一个普通夫妻曾烦过的细处，没有把丈夫每一次开口都改成壮烈的前兆。许朔听着，才更知道自己不能只为安抚，就把薛胜写成一个从未使人恼、从未怕过的完人，再说唯有如此才值得继续找。
傍晚她果然回来，带一点工钱和母家备的食，没有宣称这是向谁证明。婆母接过时手一抖，没再问为何仍去母家，两人先把明日须走的路准备好。许朔在后来听到，只将这一层记在心里，不把她们在怕时争过的每一句都拿出去给旁人论孝与忠。
有人正是为这份怕而来。
来者称认得经手问军属的人，愿替
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