日磾牵马经过那处门，领路的人先叫他把头低下。
他听懂了，眼睛仍放在马颈边，没有看门内。这里的人常在同一句命令后再补一遍，仿佛说给从降众中来的少年，须比说给马更费力。日磾知道有些话自己确实不懂，便不在这一句已懂的上面争。
马不肯走。门内有乐声，几名女子的衣角从远处移过，香气与厩中不同。它停住，向后缩，旁边的人以为少年胆怯，伸手要夺辔。日磾将手略放松，让马头侧向自己，等它不再绷着脖颈，才领过门槛。那人只看见最后终于走动，哼了一声，说早如此不就少挨几句。
他没有答。到指定处，先认能拴在哪里，取何种饲料，用过的器具放哪边，再把未听清的重问。一个养马者笑他原是王子，怎么连这些都要问，他抬头看了一眼，对方以为要顶撞，手已经抬起，日磾却只是伸手指那两只相似的容器，问用哪一个盛水。
对方愣了愣，指出，转身去忙。
父亲死后，许多东西都不能再由原来的身分说清。日磾没有亲见父亲被杀，消息到了他们耳边，人已换了归属。母亲与弟弟同他一道被编入，后来又分着安置，走到新一处便要先等别人叫，不能只凭血亲就走过去站在一起。他记得弟弟最初还会问什么时候能回，问得多了，母亲只能先把他衣上的结系好，叫他别离开眼前。
到养马处以后，日磾反倒有了一些自己熟悉的事。马渴时怎样动嘴，烦躁时怎样压耳，他从前便见过，不用听懂所有汉话才辨。可是怎样按这里的顺序领物、清扫、交回，谁可叫他往哪处去，仍要重学。做对了，没有人必须夸他；做错，哪怕只因听到一半，也不能总说自己原先不知道。
他分到的马里，有一匹不喜人从背后近。旁人嫌凶，喂时把东西一推便走，日磾先在它能看见的地方停住，等它肯放低头，再慢慢靠近。几日以后，马见他来不再忽然退，有人便说休屠家的少年倒只会讨马喜欢，不敢抬眼看人。
这话并不都让他难过。人若肯让他在马旁做完，不叫他当众解释从前家中有多少，他反而能喘息。可他也不愿一直只被认作有用的牲畜旁边另一个驯顺的人，有时夜里无人，他会把白日没听懂的汉字音重新念一遍，念错自己纠正，声音很轻，不让同住者因他再醒。
有一回换厩，领头者叫将马引到左侧，他误把后一句当成前一句，往另一边带。前方已有两匹正在出，头马一见拥近，立刻躁动。日磾赶紧后退，手里的辔却同旁人的交在一起，一个养马者伸手解，马骤然抬蹄，几个人一齐惊呼。
他先把自己挪到马侧，不能站在正前硬扯，也不能把缰丢给别人便躲。旁人听不懂他急时脱口说的话，只觉得他愈发慌。日磾咬住后面的母语，重新用慢些的汉话叫人退，不要打，等马头不再乱甩，才把缠住的辔一点点分开。
事后他手掌被绳勒破，那位险些被踢的养马者也吓得不轻，先骂，后问是不是故意带错。日磾摇头，说自己听错了，让对方再说哪一边。那人见他仍肯问，反倒不再骂，将原话拆开，指了左右，又让他指回一遍。
“这里不是你从前的营帐。”对方最后道。
日磾低头应。那一句里的从前，他不能同马厩里每个人争清，不是只剩一处可住的好帐，还有母亲、弟弟与父亲未死时会不会真的抱自己的记忆。他只把手上的血洗净，不让伤口沾着脏水再去握下一匹的辔，第二日仍从同一条路牵出去。
母亲后来获许同他们见过一面。地方很窄，不足以像从前坐得舒展，她先问弟弟夜里咳不咳，又让日磾将手伸出来，见伤口已经收，才取自己带的布给他重新垫住。她带的东西不多，包里一件干衣挤着一件尚有潮气的，日磾要一起卷，她将湿的抽开，让他别图快，闷坏了更无处换。
弟弟挨着他坐，盯着那份食物，看了半天才伸手。日磾先分给他，自己那一份便少，弟弟又要，他下意识按住碗。两人都停了，母亲看着，没有斥谁不该贪，只将自己的一份移过来，让他们分清后再吃，别一面怕别人看见饿，一面又让亲人猜。
日磾不肯拿她的，她便把他手中的碗托稳，说若不吃，离开这里还会饿，不会因推让便有别人多给。他低头吃完，喉中堵着，母亲却仍问马有几匹、自己最难做的是哪一样。他答比从前多许多规矩，又答马有的肯亲近，母亲就认真听，仿佛那也是一项可以拿来同孩子谈的生活，不是王家落到此地便不值得再说。
见面结束，他送到能送的地方。母亲没有叫他逞强，也没有让他去替父亲复仇，只嘱咐弟弟不懂的话先问，不要到出了错才一齐慌。日磾点头，等人转过那一处，再看手中被包得仔细的新布，许久没有重新放回怀里。
厩中另有人病倒，活便重新分。原先并不归日磾的一匹马也交来，瘦，毛不整，有人说难看，若受阅先不要领它。他没有资格定受阅哪匹，只按照料的安排喂、刷、遛，摸到马腹侧一处磨破，便请懂得处置的人看，不自行将草药糊满，说从前家中都这样用。
那位年长者起初不耐烦，见他几日都在盯同一处，终于过来。清洗后松开不合的束具，马走时果然少了别扭。日磾跟着看，记下怎样避免再磨，不因对方只帮一回便叫恩人，也不再因汉人做的每一件事都来自汉地，便先在心里拒绝。
马渐渐长好，后来有人来挑，竟挑到了这一匹。日磾先以为自己不用去，领路者说谁养的便谁领，受阅时听令，不许乱看。另一个少年羡慕，说进到更近处，也许能被人记住；旁边年长者却让先将马弄妥，别还没站稳就想升到哪里。
在这以前，厩中还乱过一回。风将一块盖物吹起，落到马背，惊马拖断旧结，转身撞开边上的木拦。原先看着的人扑去追，手刚搭到缰，又被扯倒，其他马也开始躁动，脚下草料踩得到处都是。
日磾正在较远处，听见声音便跑来。他先去关外侧，不许惊马由一处小乱跑到人更多的路。旁人以为他只顾躲，骂着叫拉住，年长养马者却看见他用木杆将门顶稳，立即也喊先别追着打，让马有处能停。
日磾想要一条长些的绳，汉话一时不够，指着远处比了半天，来帮的人仍拿短的。他急得胸口发烫，几乎又要用母语喊，年长者过来替他
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