同时，女学的存在终于在一场科举舞弊案中被当成了靶子。
有人弹劾女学“结党营私、秽乱纲常”。
御史台的弹劾奏疏堆成了山，要求“正本清源”。
一个深夜，御林军秘密包围了女学所在的书院。没有审判，没有罪名。
他们接到的是密令：女学中的所有人就地关押，为首者当场诛杀。
当士兵撞开大门时，却发现书院的庭院里整整齐齐地跪坐着数十名女学生。
她们都穿着入学时发的素衣，梳着简单的发髻，脸上没什么表情，安安静静，像是等待着一堂普通的课。
站在最前方的是程掌珠亲自挑选的第一批弟子——那些来自不同阶层、本该不知人间疾苦的女孩。
她们手挽着手，组成了人墙。
没有人说话，没有人哭。
夜风穿过廊檐，只留下了她们裙摆蹁跹而动的声音。
带队的将领愣住了。
他上过战场，见过最凶悍的敌人，却从未见过这样的对手。
厉声下令捉拿，却无人上前。
那晚，领头的女学生说了一句话：
“先生教过我们，有一样东西，比命更重要。不是贞洁，是气节。”
然后，她回身看了一眼身后的姐妹们。
一场火光冲天，她们在书院里堆满了书籍和灯油，只等这一刻。
没有一个人逃出来。
消息传回长安，震惊朝野。
那些弹劾女学的官员本以为只是清除一批“不守妇道”的女子，却没想到逼出了一场群体性的殉道。
孟卓尔在狱中听到这个消息时一夜白头，然后，抖着手，用胸口的血在墙上写下了一个大大的“偿”字。
刚回到长安的程掌珠还没来得及换朝服就听到了这消息，跌跌撞撞来到大殿上，看着剥去朝服被千夫所指的孟卓尔，生生呕出了一大口血。
她终于明白了。
那些在朝堂上沉默的老臣等的就是今天。
他们用孟卓尔来清吏治，用程掌珠来平叛乱。
当刀磨得够快，切掉了该切的腐肉，这把刀就该折了。
因为刀的锋利本身就是罪。
“是我害了她。”
程掌珠跪在大殿上，泪终于落了下来。
时至今日，她终于承认，是她错了。
周围的大臣们面无表情，像是早有预料。
他们冷眼看着程掌珠把一批又一批优秀的女官、女兵，女医推到世人面前，然后，又亲手把她们送上绝路。
他们不敢动程掌珠，因为在他们眼里程掌珠是沈图南的女人，皇帝的女人，谁敢动？
可他们敢动孟卓尔。
甚至于比起她，程掌珠的变法跟小打小闹似的。
因为和沈图南是一起经历过风风雨雨走过来的，程掌珠常常走一步看三步，也不知是不是因为在高位待久了的缘故，她做的事其实是有一定的妥协性的，变法的改革也不够彻底。
程掌珠是属于那种政策实施了，遭到地方大族的强烈抵制，她会试图坚持，发现坚持了之后效果不好，她就会更改策略。
而且她这人还有一个毛病，就是喜欢找捷径。总觉得能够达成目标一定不止一条路，所以她不会花费多长时间在坚持同一项或者是同类型的政策上。
但孟卓尔不同。
她青出于蓝而胜于蓝。
用守旧派老臣的话来说，孟卓尔就跟程掌珠养的疯狗似的，指哪打哪，甚至有时候就连程掌珠也劝不住她。
从那时起，孟卓尔的结局就已经注定了。
她做的事，桩桩件件都是冲着世家大族的命脉去的。
她不死谁死。
孟卓尔行刑那天是个阴雨天。
当时的女子们已经不敢再抛头露面了，她们像是胆小的蜗牛，颤巍巍地伸出触角轻轻碰了碰这个世界，又连忙收了回去。
迅速得像是从来没有发生过一般。
家中出了这么个不孝子，孟卓尔的父母只觉得老脸无光，甚至连她最后一面都不愿意见。
而且真要说的话，在朝廷掀起的那场绞杀之中，孟家也出了不少力。
一个女儿而已，哪里比得上他们几代世家的根基来的重要。
他们是打从心底里觉得孟卓尔是个耻辱。
明明路都已经铺好了，只需要老老实实相夫教子就好了，可她偏偏要走那些邪魔外道，这不是上赶着送死吗？
程掌珠第一次低下了她高贵的头颅，去求那些曾经不屑与之为伍的老臣。可他们连看她一眼都嫌烦，言语中更是不乏讥讽，一句又一句，听得她摇摇欲坠，只觉得千刀万剐也不过如此。
刑场上，文武百官，按品级列队而立。
他们不是来看一个人死去，而是来看一个时代的终结。
“妖女祸国，蛊惑圣听。”
弹劾奏疏上的每一个字，最终化作了刑台上那道监斩令。
他们甚至不需要沈图南开口——早朝之上，百人齐齐下跪，额头磕在金砖上，声声泣血，仿佛不杀此女便是国将不国。
沈图南沉默了一炷香。
然后，他闭上了眼睛，挥了挥手。
程掌珠一袭白衣，仿佛一夜之间苍老了十岁。
她求了沈图南很久，他才答应自己来送孟卓尔最后一程。
程掌珠哭的那么惨，一边抹眼泪一边给孟卓尔擦去脸上的血污，再把肉羹一勺勺喂给她。
自负如她，骄傲如她，平生第一次尝到了追悔莫及的滋味。
她想，死的怎么就不是自己呢？
既然当初有那个能耐把她们召集起来，那为什么没有能耐去们保住她们的性命呢？
明明自己已经是这个国家一人之下万人之上的女侯了。在朝廷上和那些老臣唇枪舌战的时候，她也曾想过以死明志，沈图南如果保不住孟卓尔的命那她也不活了。
孟卓尔是程掌珠一手提拔上来的人，程掌珠下定决心要对她负责。
可当时的沈图南只是疲惫地揉着太阳穴，说了一句话，“你死了，女学其他女子怎么办？”
程掌珠愣住。
她忽然就觉得，这世界上没有比她更没用的人了。
如果当初没有办女学就好了。
如果没有教导她们“女子者，当立于天地就好了”。
孟卓尔却笑了，轻轻摇了摇头说她不后悔。
程掌珠听不进去，只一遍又一遍说着对不起。
“对不起……对不起。我求了好多人，可他们都不见我。即便是我曾经最烦的那些人，即便是我曾经最厌恶的那些人，我去求他们，我甚至想给他们下跪，可他们连见都不愿意见我一面。”
程掌珠胡乱地抹了把脸，像个迷了路的孩子。
“他们说爱莫能助，说是我们太过招摇过市，可我只是想救你，我只是……”
说到此处，程掌珠早已泣不成声。
事已至此，她终于低头。
却为时已晚。
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