郗明棠的脂粉铺总店坐落在修义坊，铺面不算大，但胜在雅致。
夏蝉打起帘子，只见内里别有洞天，流水潺潺，将街面上的车马喧嚣声隔绝在外。
郗明棠取下帷帽，露出那双明净的眸眼来，对上正快步迎来的一袭青袍。
“小姐来了。”来人眉眼温润，朝她拱手道好，眸中快速闪过一丝欣喜。
“嗯，进去说话吧。”
郗明棠照旧走进最里的雅间，这间只作她处理脂粉铺的事务用。
平时也打理的极为整洁，虽有段时日未来，却仍不见一点灰尘。
男子端来茶水，递到郗明棠身前，茶汤清澈，香气缭绕，似幽兰绽开。
“多谢”，郗明棠端起来抿了口，茶水温度适宜，不浓不淡，还是她最喜欢的味道。
果然她没有看错人。
男子垂下温秀眉眼，目光落在她放下的茶盏上，唇角微弯，“小姐客气了。”
郗明棠直切正题：“知云兄，近来几个脂粉铺的营收情况如何？”
知云是眼前人萧琅的表字，他已年满二十，是个正备考科举的读书人，只不过生活清贫，平时帮郗明棠打理脂粉铺，赚点银钱糊口。
萧琅取来账册，坐在郗明棠对案，摊开账册，长指划过一行行记载，一笔笔同郗明棠说脂粉铺近来情况。
语毕，郗明棠心里有了大概，道：“看来，最近来的客量少了一成。”
萧琅微点头，“明面上看是这个理。近来长兴坊和永安坊都新开了脂粉铺，胭脂成色尚可，价位便宜，因此许多夫人小姐都去了那里购买。”
“我也去采买了一些试用”，萧琅又继续道，“色艳，极易上妆，且香味盈鼻，初涂确让人喜欢。但不出半月，便会起红疹，如此下去，常客定然不多，因此不足为虑。”
“而小姐这里的常客”，萧琅拿手指特地圈出几处，“最近却是多了。来咱们脂粉铺的小姐夫人都说这里的脂粉轻盈透亮，衬得人冰肌玉骨，且稳定持久，常用下肤如凝脂。想来，下月小姐的客量能回升。”
“此外，我近来翻阅古本，记载有零陵香株可莹肤，只不过该草产于南垂，于是我托人购来一些，在常卖的润肤膏中添了此物。”
他从袖底拿出一罐香膏，递向郗明棠，眼里满是期待：“我试了下，效果还不错，小姐也可以试试。若是不错，我们便再上新。”
郗明棠眼睛一亮，令夏蝉将改良后的润肤膏收起来，又道：“好，上次那罐香粉我试用了，粉质的确更为细腻了。可以安排下月上新。”
“嗯”
一席话下来，郗明棠此行目的达成，对萧琅投去赞赏的目光，“有你在，我就放心了。”
萧琅撩起眼皮，热忱的目光落在她脸上，“应该的，小姐于我有知遇之恩。”
他在饥寒交迫之时，晕倒在小姐的脂粉铺外，是小姐令人将他抬进去，给了他一碗热粥，见他衣衫单薄破败，又给他披了厚实的棉袍，还说缺了个伙计，询问他能否在这里打理，她出工钱。
可以说，若无郗明棠，便没有今日的他。
“听小蝉说你来年开春便要参加院试了”，郗明棠又道。
“嗯”
“要不我再去雇几个伙计来打理，日后听你差遣，你不用日日来脂粉铺，三五日来一趟便可，每月工钱不降，如何？”
他神色微动，急道：“小姐，可是我有什么做的不对的地方？”
“没有”，郗明棠摇摇头，“只是想让你多抽点时间读书，勿太累了。”
听她如此说，他眸中涌起一片暗潮，又惊又喜，“小姐不用担心，我应付得来，不用额外破费雇人。”
“好”，郗明棠没有再劝。
萧琅的确是难得的人才。
当日见他身着旧袍，却洗的干净发白，悠悠转醒后又极有礼节的朝她道谢，清贫却不屈膝，有才却不恃物，清隽明理，不卑不亢，是可塑之才，这才当即雇了他。
“小姐”，萧琅喊了声。
郗明棠抬眼看向他，只见萧琅欲言又止，许久才艰难吐出一句问候：“不知小姐近来过得如何？”
郗明棠低眉喝了口茶，“尚可。”
日子平稳，无波无澜。
萧琅从案下取出一个木匣来，推至郗明棠眼前，垂下眼缓缓道：“听闻小姐大婚，未来得及道贺，这是萧某的贺礼。”
郗明棠有些意外，弯眸莞尔一笑：“多谢。”
她推开匣盖，只见是几只羊毫和一个笔架。
羊毫笔杆细，毫毛柔软发亮，一看就知质地不错。
而笔架形状是一只白猫，憨态可掬，卧在案上眉眼微醺，似睥睨众生，令她爱不释手。
“我很喜欢。”
萧琅看着她眸中流转的喜色，一时失神，旋即垂下眉，低声应道：“小姐喜欢便好。”
踟蹰一会，又问：“那，晏小将军待小姐好吗？”
“你说他呀”，郗明棠摸着那只小猫笔架，抬起眉眼，淡淡笑道：“挺好的呀。”
“那样……便好”，萧琅又低下头，掩去自己眼中的一点失落。
“小姐”，外头响起了小厮的声音，夏蝉忙去开门，只听得小厮道：“姑爷来府里了，此刻夫人正在招待。”
“哦”，郗明棠应了声，嗓音淡淡，未有一丝吃惊，也没显得多么开心。
萧琅注意到她的神色，又细细琢磨刚刚小厮那句话，忽意识到……
却见郗明棠起身，朝萧琅道：“知云兄，我先走了，脂粉铺就有劳你了。”
“好”，他将人送到铺门口，看人上了马车，才打帘入内。
马车内，夏蝉观察着郗明棠的神色：“小姐，可是要回郗府？”
郗明棠撩起帘子往外看，街面上熙熙攘攘，花天锦地，好一派繁华景象：
“不了，出来一趟不易，还是按计划行事，先去看看近来时兴的衣裳，锦玉阁的首饰，还要去趟花农那。”
她爱热闹，爱繁华，爱红尘香土，既然只是个普普通通的炮灰原配，就更不需要只围着书中男主转来转去，该干嘛干嘛去吧。
夏蝉迟疑：“好，那姑爷恐怕要等一阵了。”
郗明棠眸光仍落在轿外：“等便等着吧，他又不是心甘情愿来的，定是受了婆母责罚来的。”
待到天色又晚了些，俩人购置了许多，才悠悠回到郗府，走进花厅时，却对上阿爹一幅快哭的脸色。
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