七国纷争之世，雍举兵伐朔，以衡川郡为锚，分兵四出，蚕食朔地。周亦密调师旅，入雍境伺机而动。四方烽烟骤起，世事变幻难料，唯独朔国朝堂，暮气沉沉，竟无一人敢言战事。
如今衡川郡失守，以方志学为首的官吏百姓皆丧命于此，粮仓亦落入雍人手中。虽说朔国另有几处粮囤，但论蓄积、地利，皆不如衡川郡。此番损失，对朔国而言打击深重，也难怪朔国上下心绪低迷。
加之，朔国连年兴兵，在战事上败讯接踵而至，国库日渐空虚，兵马折损无数，国力早已被拖得奄奄一息。就算有章文山的家财尽数收入国库，也不过是杯水车薪，就像往一个底部崩裂的水盂里注水，任凭源源不断的清水倒入，可转眼便会渗漏一空，根本填不上这偌大的亏空。
祝承元和向川从毓庆殿出来，神色各异，心头萦绕的凝重如缚身的绳索，丝丝缕缕缠得人喘不过气。行至甬道之间，耳畔飘来两侧宫女内侍压得极低的低语，字句零碎，大抵是围着出逃避祸一事。有人惴惴不安盘算着何时寻机会离宫，有人却满心茫然，纵是侥幸逃出宫门，也不知天下之大，该去往何处安身。
两人间的静谧氛围裹挟着午后的沉闷，犹如一根挺拔苍碧的翠竹，横亘在心口，堵得人呼吸都不顺畅。祝承元几番开口，却不知从何处讲起，视线定在向川那张沉静如水，窥不到丁点情绪的脸上，口中的话忽然拐了个弯：“现在不知希言兄如何了？是否平安？说起来，他走得倒是干脆，未留下只言片语，便悄然而去。”
向川看祝承元无话找话，无奈道：“他不是留了一封信吗？临行前，生怕大王以其妹要挟，故当日只道国之存亡。若不是你我去他府中拜访，只怕那封信至今无人发现。”
说起这个，祝承元满腹心事稍作缓解，浅笑道：“是啊，托大王照拂其妹。虽说人在宝华禅寺清修，外人瞧着不过是废妃失势，无人放在心上。可我倒觉得，那是一个藏身避祸的绝佳之地。”
向川觑了眼感慨万千的祝承元，转念想起赵氏竟因祸得福，他心底不由得浮起一丝怅然，又默默念及居在漪兰殿静心养胎的王后，一旦朔国大势顷颓，不知她该如何自处，会不会遭受凌/辱？思及此处，向川停下脚步，在祝承元一脸不明所以的神情下，他回首遥望漪兰殿的方向，眼底写满难以言说的忧思。
千里之外，魏瑾弋带领的一众周兵驻扎在青棘林一带。这里林木丛生，遍地矮棘灌木，林间走兽繁多，大家可在闲暇时入林猎取野味补给军粮。
魏瑾弋身形清瘦，面颊透着几分苍白，因长途跋涉走得久了，一时气血翻涌，浮现出了一抹浅浅的薄红。他这般模样，立于这群身姿魁梧的将士之间，显得格外惹眼，但他们无一不敬他。
时至入夜，全军就地拾来粗直木杆交叉支起，将日间猎得的野味架于其上炙烤。不多时，烟气袅袅漫过整片青棘林。
“大伙儿小心点，别将这里的草木点着了。否则这仗还没打呢，俺还要白费力气地拿水瓢救火。”
“知道了，知道了。俺们晓得。俺们好歹行军多年，怎么可能这么冒失！”
听着被点燃的木杆发出“噼啪”的响声，而那油脂顺着兽肉“滴答”落进火堆，漾开了细碎的火星。魏瑾弋倚在一棵粗壮的老树根上，心头弥漫起几分追忆，昔年从军之时，他是否也曾这般，伴着火焰与野味同麾下士卒共处荒林之中？
“公子，大王叫俺们讨伐雍国，怎么没有理由直接硬打吧？”
“就是，俺让人家还钱，都需要个理由，什么老母病了、妻子怀了、儿女闯祸了之类的。总不能直接让人家还吧，那多伤面子？”
“好啊，孙大武，怪不得前两天你让老子还钱，合着你是骗老子的？老子还真以为你家中有事呢？”
“你还有脸说大武兄？你欠钱不还，还有理了？”
“这不是赌钱赌输了嘛。等我赌赢了，我翻倍还之。”
众人你一言我一语的，甚是热闹。唯独魏瑾弋孤身静立，纷乱话语入耳，他神思悠悠，径自飘回了五日之前。
那日，魏瑾弋正欲离开，柳烟儿身姿婀娜地扬唇走来。他神色惊异，柳烟儿虽是魏淙也之妻，但二人并无过多交集，大多时候停留在点头之交，今儿却不知怎么了，她竟主动与自己搭话，着实令人摸不着头脑。
“哎呀，瑾儿怎么瘦了？你身子本来就弱，更需细心将养着。”柳烟儿上下打量着，目光在魏瑾弋纤细的腰肢停留片刻，面上露出夸张的心疼，“幸好吾带了不少滋养之物，你一并随军带去。”
魏瑾弋今年十岁又五，仅比魏淙也小五岁。在这个世道，效忠的主公若无子嗣，那麾下的臣子难免会各怀异心，心思浮动难安。古往今来皆是如此，故而收揽养子、义子的事情不在少数。这些事情从来都是朝堂上必不可少的权衡之策，意在告诉众人：社稷后继有人，尔等大可安心相随，不必惶惶不安，抑或暗中揣测，扰乱臣心。
柳烟儿正是知道这个理儿，所以她对魏瑾弋的态度始终是不冷不热。但今时不同往日，眼见周伐雍，并暗中助雍围朔，而她之前的盘算，一定要顺势推波助澜。如此于她，才会有利。
“多谢母后，您有话直说便是。”
魏瑾弋温和面孔下的疏离，让柳烟儿唇边挂起的笑容弧度微微一僵，她佯装无事道：“吾今日来，是想与你说些体己话。再有五年，你便可行冠礼，为大王分担国事。吾不通朝堂上的波诡云谲，只看清眼下大势，朔国覆灭已是定局，周、雍两国必有一场死战。连年征伐不休，民间怨愤只会越积越深，总得寻一处宣泄民心的由头。”
魏瑾弋眸间掠过一丝幽暗的光芒，似是在思考柳烟儿这番话的用意。他眉峰挑起，面庞露出稍许疑惑道：“母后的意思是……”
柳烟儿的视线看向他处，眼里噙着不忍之色，可不过片刻，那点柔软便被她强行敛去，神情重归冷静淡漠，“这最合适的靶子，便是朔王后。世人皆传她奢靡无度，引得三位君王沉
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