魏窈出生在昭明三十一年，那年京城里发生了件震动朝野的事情——皇三子穆元慎暗中谋逆，被察觉后铤而走险，趁夜试图杀进皇宫，却被昭明帝的心腹利箭穿喉，死在宫门之外。
彼时魏芝翰还只是个从九品的微末小官。
因他生得姿容甚美，加上温柔体贴，夫妻俩自成婚后一向处得融洽。
那年夏日，谋逆案闹得沸沸扬扬，连带魏芝翰这等小官都整日奔波劳碌时，魏窈的母亲郦氏却孕肚渐重，因着暑热袭人，且外头乱糟糟的，成日便只闭门休养。
怀胎十月后，终于诞下了个女儿。
彼时夫妻俩都很高兴，魏芝翰抱着襁褓里皱巴巴的小婴儿，也曾爱不释手，回来得多晚都先要去陪陪妻女。
原以为一家三口会那样岁月安好地慢慢往前走，可顾顺娘慢慢察觉，自家夫人似是有些心事。而魏芝翰虽温柔如从前，却破天荒地开始酗酒。从前温文尔雅的男人，那阵子却时常酩酊大醉，独自在屋里又哭又笑。
挨到八月底，即使郦氏守口如瓶，顾顺娘也隐约从夫妻俩偶尔压低声音的争执中推测出来，魏芝翰似乎在外面有了旁的女人。
那夜，他又大醉归来。
郦氏送他回屋，在灯前坐着整夜，待翌日天明时，便将许多盘缠和裹在襁褓里的魏窈交在顾顺娘手上，请她天明时务必带孩子离开京城。
顾顺娘满心惊慌，直是追问缘故。
郦氏却不肯细说缘由，只说家里遭了变故，若不将阿槿送走，恐怕孩子会有性命之忧。
临行前又千叮万嘱，让顾顺娘绝不要去跟郦氏娘家或是跟魏芝翰相关的地方，最好隐姓埋名走远些，莫让旁人知晓这孩子的去处。
顾顺娘既受重托，只能匆匆离京。
彼时京城里还在清缴逆党，城里城外依旧乱哄哄的，她带着魏窈一路南逃，终于在邵州寻到合适的人家落脚，在沈家做工谋生。
她识字不多，没法从京城里打听消息，等在邵州住熟了，便请人代写了封书信寄去郦氏的娘家，询问郦氏是否还活着。
对方答得言辞含糊。
说是并不曾听说郦氏丧命之事，更未参加过她的丧仪。至于她身在何处却又说不出个所以然，只让顾顺娘好生过日子，莫再惦记前尘往事。
顾顺娘又连着去了几封信，见对方不给回音，只能作罢。
直到前阵子，魏芝翰派人曲折迂回地寻摸到沈家，说这些年未能照顾女儿云云，携了重礼要迎魏窈回京。原来的顾顺娘虽对他怀有芥蒂，想着女儿家终究得有个父亲作为依靠，官家小姐的日子总胜过养在仆婢膝下，便答应了。
“如今再看，当年的事就很蹊跷。”
顾顺娘搂着魏窈，想起那一双可怜的主仆，很是同情，“我这阵子留意打听过，你出生的那年，贺崇就已经得了皇上的赏识。你再瞧瞧魏淑云，都说她才十四岁，可我瞧她形貌身量，没比你小几个月。”
“何况，我又打听到贺氏当年成婚后因身体虚弱，须去气候更适宜的南边调养，贺崇为此特地安排魏芝翰外放，直到六年后才调回京城。”
“谁能说这当中没有猫腻？”
顾顺娘想起当初在京城时的种种古怪，对自家猜测还算有把握，“若你母亲真的死了，郦家人直说就是，何必闪烁其词？八成是魏芝翰攀附新贵，又不敢担抛弃糟糠妻的骂名，才胡扯个妻子亡故的由头，又封了郦家人的口。”
“这回咱们进京途中，贺氏忙着灭口，不就是怕我回来后察觉什么。”
“至于魏芝翰，虽说回来后我只碰见了两三次，瞧他那样子，未必敢真的杀了你母亲。”
一声长长的叹息之后，顾顺娘的神情有些复杂。
魏窈抓在她腕间的手指愈收愈紧，心跳也是愈来愈快，“这么说，母亲还活着？”
“如今是否活着，我也说不准，但我离开京城时她没有死。”
只要没死就还有盼头！
魏窈胸腔里咚咚狂跳起来，想到母亲或许尚在人世，恨不得此刻就去找魏芝翰，将她的下落问个明白。
但她知道不能如此轻率。
脑海里万念翻涌，有那么一瞬，她觉得如今的顾妈妈打探消息、推测旧事的能耐，甚至直呼父亲大名的做派，简直不像从前的她能做到的。
但这念头也只是一闪而过，很快就被母亲可能尚在人世的狂喜给淹没。
仲夏的夜风扑入窗隙，轻轻拂动纱帘，也令火苗摇曳明灭，两人无言对视的时候，清晰看到彼此眼底生出的期待。
什么状元郎，什么贺云章，都见鬼去吧！
若不想被困在魏芝翰和贺家联手编织的樊笼里，她必得走一条截然不同的路，才有可能查清当年的真相，将跟贺家的一笔笔旧账算清楚。甚至能有幸寻回母亲，与含辛茹苦将她拉扯大的顾顺娘一道，去过属于她们的安稳日子。
那必会是另一种天地！
……
魏窈这儿因着母亲的事心潮澎湃，涵秋馆里，魏淑云比她还激动。
“让魏窈嫁给状元郎？”她拽着贺氏的袖口，脸上写满了不可置信，“外祖父这是被人下降头了吗？怎么这样乱点鸳鸯谱！”
“慎言！”贺氏嗔她一眼，“哪有这样说长辈的？”
魏淑云缩了缩脑袋，瞧出贺氏并没真的生气，便抱住她的胳膊撒娇，“你可得劝一劝外祖父！若真让魏窈捡了这大便宜，岂不是让人笑话我连个乡下来的草包都不如？往后我可怎么见人！”
“就为你这张没遮拦的嘴，你外祖父才不放心的。”贺氏无奈，又试探道：“他老人家的意思，状元虽好，到底是去别家做媳妇，难免吃些苦头。倒是你表哥云章，他向来待人和善，会心疼人……”
“娘！”魏淑云脸上微红，“表哥哪有状元好？”
贺氏本就不愿让魏窈捡了便宜，此刻便将贺崇的那些担忧说给魏淑云，想听听她是怎么打算的。
魏淑云还能怎么打算？
贺家虽深得圣眷，于她而言，贺云章也不过是从小见惯的表哥，固然性子和善会照顾人，相处久了便也不觉得多出挑。且他如今年已十七，却并没将心思放在读书科举上，别说进士登第了，能不能中个举人都悬。
反倒是那位许约，能在春闱中拔得头筹的青年才俊，岂是京城里的闲散公子哥能比的？
若他能投在外祖父麾下，仕途必定顺遂，官职品级超过父亲和舅舅都指日可待。
到那时，她跟着得了诰命青云而上，表哥又算得什么？
这般前程，哪能便宜半路回来的魏窈！
魏淑云纵使有些害羞，也还是红着脸将态度说了个明白。
贺氏见她决意如此，便再不迟疑。
遂于五月初十那日在家中设宴，以赏荷为由邀请娘家嫂嫂过来喝茶，捎带着提了句正逢书院休沐的贺云章。
两家离得近，贺氏既特意提了，贺云章哪能不来看望姑姑一眼？
只好跟着母亲崔氏一道乘车过来，打算问候过后稍坐片刻，就寻个由头溜出去赴好友们组的诗会。踏过花木掩映的甬道来到花厅，瞧着水池边摇曳的荷花，他正觉百无聊赖，视线扫过厅中时却忽然顿住了。
厅里除了姑姑和表妹，还多了个极美貌的女子。
比起魏淑云娇艳夺目的红裙金钗，
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