接下来的两天，玩家们继续着枯燥而疲惫的“杂工”工作。
许听眠被分配过清理道具间、搬运灯具、协助整理舞台机械等工作，他利用每一个机会观察。
他发现，剧团的人偶似乎分为几类：主要角色如绅士、贵妇、孩童制作最为精良，活动相对复杂，似乎有独立的驱动和控制系统，次要角色和背景人偶则相对简单，动作模式固定。
每天下午的排练雷打不动，人偶的表演依旧僵硬诡异，但似乎每一次排练，某些细节都在微调，动作比前一天“流畅”一丝，人偶师偶尔会出现在舞台侧翼，戴着那副放大镜片眼镜，默默观察，然后在笔记上记录着什么。
有一次，许听眠看到他调整了后台一个复杂的控制台，上面有许多拉杆、旋钮和闪烁的小灯。
他也注意到了剧团的其他部门，除了人偶师和维修技师，还有负责服装和化妆的，珍婆婆是其中之一，但她似乎只负责服装，化妆另有其人，玩家们没见过，负责舞台布景和机械的，以及……负责原料采购和处理的。
有一次，许听眠被派去清洗一批沾满灰尘的旧工具，地点在靠近地下室入口的一个小水房。
他看到一个穿着深色工装、戴着口罩和手套、看不清面目的正式员工，推着一辆盖着防水油布的小推车，从地下室铁门后的阴影里走出来。
油布下隆起不规则的形状，边缘渗出些许暗红色的液体，滴落在地板上，留下零星痕迹。
那个员工推着车，走向剧场后方一个独立的、有烟囱的小石屋，那里白天时常飘出淡淡的、混合着燃烧和化学药剂的气味。
原料……处理……
许听眠的心沉了下去。他几乎可以确定那油布下是什么了。
他也留意到，剧团似乎对微笑有着病态的执着。
不仅仅是人偶脸上那凝固夸张的笑容，就连一些正式员工，在偶尔需要与玩家或外界接触时，也会刻意咧开嘴，露出一个与眼神极不协调的、僵硬而夸张的笑容，仿佛在模仿人偶。
第三天下午，排练时发生了一件更诡异的事。
扮演“仆人”的一个次要人偶，在端着一个道具托盘走过舞台时，托盘里的一个假杯子突然掉落。
这本来是个小失误，但人偶的程序似乎因此出现了混乱。
它没有像之前断手人偶那样静止，而是突然加快了动作频率，托盘疯狂抖动，剩余的假餐具叮当作响，整个人偶开始以不自然的频率原地小幅度颤抖，头部机械地左右摆动，玻璃眼珠在灯光下反射出紊乱的光芒。
舞台上的其他主要人偶也停下了动作，齐刷刷地望向那个失控的仆人，预录的对话声还在继续，形成一种错位的荒诞感。
后台的控制台区域，人偶师快速操作着。但仆人人偶的颤抖并未停止，反而越来越剧烈，关节处发出不堪重负的咔咔声。
就在这时，坐在前排观众席，观看排练的老疤，突然站了起来。
他没有走向舞台，而是抬起手，对着那个失控的人偶，做了一个奇怪的手势——像是握住了什么东西，然后猛地向后一拉。
无声无息地，那个剧烈颤抖的仆人人偶，动作瞬间停滞，如同被抽走了所有力量，软绵绵地瘫倒在地，托盘和假餐具哗啦一声散落一地。
人偶师立刻带人上台处理，老疤则拍了拍手，仿佛掸掉灰尘，重新坐下，脸上又恢复了那副严厉管事的表情。
但刚才那个隔空制服失控人偶的手势，所有在场的玩家都看到了。
那不是物理手段，更像是……某种超自然的力量，或者说，是对人偶核心的直接干预。
许听眠想起笔记和纸片上提到的心、共鸣、介质。
难道驱动这些人偶的，不仅仅是机械和程序，还有某种类似“灵魂碎片”或“生命能量”的东西，而老疤能直接控制或切断这种联系？
这个发现让玩家们更加不安，剧团里的人，似乎比人偶更加深不可测。
晚上回到宿舍，交流信息时，气氛更加凝重。
“那个老疤……绝对不是普通人。”陈猛脸色难看，“他能隔空让人偶停机，我们要做任务说不准会和他对上，到时候……”
“人偶失控，说明它们的系统不稳定，或者说，它们体内的东西不稳定。”王老师分析着，“这可能是弱点，但如何利用，我们对他们的系统一无所知。”
“地下室是关键。”许听眠再次强调，“那里是原料来源，也可能是处理和装配的地方，我们需要知道里面到底有什么。”
“怎么进去？晚上有人守着。”李志问。
“或许……不用进去。”一直沉默的另一个男玩家周平，他现实世界是个电工，此刻忽然开口，声音很低，“我今天被派去检修二楼走廊的线路，发现有个通风管道口，锈蚀得很厉害，螺丝都松了，那管道……好像通到楼下，方向……大概是舞台后方或者地下室附近。”
通风管道？
几人眼睛一亮。
彼此对视一眼，都觉得可行。
“能钻进去吗？通向哪里？”陈猛问。
“管道不大，成年人钻有点困难，但瘦一点的或许可以，里面很脏，有年头了，具体通向哪里不清楚，但肯定是往下的。”周平道。
“而且，那个口子就在我们这层，离我们宿舍不远的一个杂物间里，平时锁着，但我今天修线路，借口要检查线路走向，管老疤要了钥匙，进去过，老疤没起疑。”
这或许是个机会！
“需要有人进去探路。”许听眠说，“但风险极大。管道里情况未知，可能中途堵塞，可能通向危险区域，也可能被人发现。”
“我去。”陈猛道，“我瘦，身手也还行。总比坐以待毙强。”
说起瘦，许听眠第一个想到的自然是那个身形瘦长，像个影子一样的男人，但此刻他还是丢掉了这个念头。
“我和你一起。”许听眠道，“两个人有个照应。”
王老师想了想：“我可
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