混沌的“背景色”，昏黄的油灯光晕，几张熟悉却难掩关切与疲惫的面孔，以及一张近在咫尺、布满深刻皱纹、带着懒散而好奇笑意的老脸。
视觉、听觉、触觉、甚至某种更微妙的、对“场”的感知，如同断电后重启的精密仪器，重新连接、校准、涌入宿弥的脑海。他眨了眨眼，混沌的色彩和摇晃的光影逐渐稳定下来。喉咙干涩得如同砂纸摩擦，他试着吞咽，只带来一阵刺痛。
“水……”他嘶哑地吐出两个字。
“来了来了。”姜绾立刻递来一杯温度适宜的温水，小心地扶起他，喂他小口喝下。清凉的液体滑过喉咙，带来些许舒适感，也让他的意识更加清明。
一杯水喝完，宿弥长长地舒了口气，靠在维生舱壁上，缓缓转动视线。他看到昆图斯眼中如释重负的欣慰，看到清荷绷紧的肩膀略微放松，看到阿玄蹲在不远处，翡翠般的眼睛一眨不眨地看着他，尾巴尖轻轻摆动。然后，他的目光重新落回那张饶有兴致的、仿佛在观察某种新奇生物的老脸上。
“苏老前辈？”他试探着开口，声音依旧沙哑，但已能连贯。
“记性不错，看来脑子没锈坏。”苏老人笑眯眯地，又凑近了些，几乎要贴上维生舱的透明罩，浑浊的眼睛里闪烁着毫不掩饰的探究欲，“怎么样，小子？感觉如何？脑子里少了点啥，又好像多了点啥？特别是这儿——”他伸出手指，隔空点了点宿弥眉心，又点了点他手臂流痕的位置。
宿弥闭上眼睛，沉下心神，开始仔细感受自身的变化。
首先是身体。没有想象中重伤后的剧痛和虚弱，反而有一种……“干净”的感觉。仿佛体内沉积已久的、看不见的尘埃和污垢，都被仔细地清扫了一遍。肌肉、骨骼、内脏，都处于一种久违的、通透的舒适状态。这显然不是自然恢复能达到的效果。
然后是精神。之前那种如同被无数冰冷齿轮和破碎信息塞满、时刻处于撕裂边缘的剧痛和混沌感，消失得无影无踪。意识海平静、开阔，虽然有些地方感觉“空旷”了一些，像是某些记忆或认知被整理、归档，甚至可能被暂时“封存”了，但整体结构异常稳固，仿佛被一股温暖而强大的力量重新“加固”过。思考变得清晰、顺畅，毫无滞涩。
接着，是力量核心。
他尝试去感应脑海中的“钥匙印记”。印记依旧悬浮在意识深处，但感觉与之前截然不同。原本黯淡、滞涩、边缘带着裂痕的“灰白金银”纹路，此刻散发着温润、内敛、却异常坚定的光芒。纹路本身变得更加“凝实”和“深邃”，仿佛经历了烈火的淬炼，去除了杂质，只留下最本质的结构。那种与“锈痕”相连时的、隐隐的排斥和冲突感，也大大减弱，取而代之的是一种更加“平和”的并存，仿佛两者之间多了一层无形的、坚固的“缓冲”或“隔离层”。
而手臂流痕处，那丝暗红色的“锈痕”印记，也发生了明显变化。颜色从之前那种令人不安的、带着不祥气息的暗红，变成了更深沉的、类似历经岁月风雨后的古老青铜锈般的、斑驳的暗绿色。它依旧存在，但不再散发任何主动的、不稳定的能量波动，只是安静地附着在那里，像一块真正的、无害的古旧疤痕。只有当宿弥刻意将意念集中其上时，才能隐约感觉到，在它那沉寂的外表下，似乎通往某个极其遥远、极其深邃、但现在被“锁”住了的冰冷“接口”。苏老人显然处理得非常巧妙，既没有强行抹除这个“接口”（很可能也做不到），又将它“无害化”和“静默化”了。
最后，是他新近触及、却又在对抗中几乎消散的那种“权能”——关于“通道定义”的微弱感知。
他集中精神，努力回忆、捕捉那种感觉。没有具体的方法，只有一种模糊的、源自“钥匙”本源的、对“空间通路”、“连接状态”、“开启与关闭”等概念的、更高层面的“理解”和“潜在影响力”。它没有形成具体的力量形态，更像是一颗埋入灵魂深处的、特殊的“种子”或“认知模型”。现在，这颗种子沉寂着，但宿弥能感觉到它的存在，并且隐约知道，如果未来自己足够强大，对“钥匙”的领悟足够深，或许有朝一日，能真正唤醒并掌控这份权能。
“我感觉……很好。”宿弥缓缓睁开眼睛，看向苏老人，眼中带着真诚的感激，“前所未有的‘好’。身体通透，精神稳固，‘钥匙’印记被修复并加固了，‘锈痕’……也变得安静了。还有那种……关于‘通道’的感觉，似乎也留下了一点‘印记’。苏老前辈，救命之恩，晚辈铭记于心。”
“别急着谢，诊金还没付呢。”苏老人摆摆手，似乎对客套话不感兴趣，他摸着下巴，上下打量着宿弥，像是在评估一件刚刚修复好的古玩，“嗯，底子不错，‘钥匙’的位格确实很高。被‘铸炉’的‘逻辑锈’和‘信息洪流’正面冲刷过，还能保住核心不散，甚至因祸得福，让印记结构得到了一次‘高压淬炼’，变得更纯粹、更坚韧了。这‘锈痕’接口嘛，老夫只是给它套了个‘静默枷锁’，隔绝了它主动散发波动和被动响应召唤的能力，但它的本质还在，与‘铸炉’体系的潜在连接也还在。不过暂时无碍，只要你不再作死像上次那样强行‘接入’，它就是个安静的疤痕。”
他顿了顿，眼中探究的光芒更盛：“至于你提到的那种关于‘通道’的感觉……小子，你知不知道，你当时干了件多离谱的事？用你那点可怜的、刚刚萌芽的‘钥匙’权限，去对一个完整的、古老的、冰冷的‘铸炉核心协议’系统，发送‘命令’？这就像一只刚出生的蚂蚁，对着运转的星系级计算机输入‘格式化’指令。理论上，你会在亿万分之一秒内被系统的反制逻辑碾成最基础的信息尘埃，连个泡都不会冒。”
“但我没死。”宿弥低声说，心有余悸。
“是啊，你没死。”苏老人啧啧称奇，“不仅没死，你那蛮横的、不讲道理的‘命令’意念，配合小三花的‘逻辑干扰’和那小子（指昆图斯）的场域支持，居然真的在那个冰冷系统极其短暂逻辑紊乱的瞬间，撼动了它的执行协议，强行干扰了那个通道！这说明什么？说明两件事。”
他竖起两根手指：“第一，你那‘钥匙’的位格，恐怕比我们想象的还要高，甚至可能触及了‘铸炉’体系本身某些底层规则制定的‘原点’或‘凭证’。所以你的‘命令’，哪怕再微弱、再不合理，在系统逻辑出现缝隙时，也会被识别为某种……‘高优先级异常输入’，从而产生影响。”
“第二，”他收回一根手指，表情变得有些意味深长，“‘铸炉核心协议’那个系统，恐怕本身也出了大问题，或者说，处在某种极其不稳定的状态。否则，即便你的‘钥匙’位格再高，以你当时那点力量，也绝无可能撼动它分毫。结合你们提到的北方陷阱、警告碎片、‘总控枢纽’的远程操控……嘿嘿，有意思，真有意思。那个古老的‘大炉子’，还有守着它的‘枢纽’，恐怕都病得不轻啊。”
这番话信息量巨大，让在场所有人都陷入了沉思。宿弥的“钥匙”位格可能高到超乎想象？而看似强大无敌的“铸炉”和“总控枢纽”，本身可能存在着严重的问题或隐患？
“苏老，您似乎对‘铸炉’和‘总控枢纽’很了解？”昆图斯忍不住问道。
“活得久了，总知道点别人不知道的陈芝麻烂谷子。”苏老人含糊地应了一句，显然不打算深谈自己的来历和知识来源，他话锋一转，重新看向宿弥，“好了，既然你醒了，感觉也还行，那我们就可以开始谈谈‘诊金’的具体内容，以及……老夫那点小小的‘研究’兴趣了。”
众人精神一凛，知道正题来了。
“先说‘诊金’任务。”苏老人慢悠悠地说，目光扫过姜绾、昆图斯、清荷，最后落在宿弥身上，“老夫要你们去一个地方，帮我取回一件东西。”
“什么地方？什么东西？”清荷问。
“地方嘛，在现世的西南边陲，一片被称为‘千傀山’的古老山脉深处，具体坐标我会给你们。那里是古代‘偃师’一脉的祖地之一，后来被‘夜枭会’的某个早期派系占据，改造成了一个秘密的研究据点，专门研究‘活性傀儡’与‘色彩能量’的结合，也就是‘画家’那种力量的前身实验室之一。后来据点因为一场意外实验事故被废弃并封印了。”苏老人不紧不慢地叙述着，“我要的东西，就在那个废弃据点最深处，一个特殊的‘禁制’后面。那是一卷用‘昙华朝’某种秘法硝制的兽皮古卷，上面记载了部分关于‘铸炉’早期‘维护者’选拔与培养的仪式细节，以及……一种利用特定‘色彩’频率，对‘活性’与‘非活性’物质进行‘暂时性灵智赋予’的禁忌技术片段。对老夫的收藏很有价值。”
“废弃的‘夜枭会’研究据点？‘画家’前身实验室？还有‘铸炉’相关的古卷？”陆文渊的声音从旁边传来，他一直在远程处理数据，此时也忍不住插话，“苏老，那里会不会有危险？比如残留的傀儡、失控的实验体、或者‘夜枭会’留下的陷阱？”
“危险当然有。”苏老人坦然承认，“废弃了几十年，里面什么情况老夫也不完全清楚。但肯定比你们直接去怼‘总控枢纽’的通道和‘猎杀者’要安全些。而且，那里被强大的古阵法和自然形成的‘地气迷障’封锁，现代探测手段很难发现，对‘铸炉’体系的远程监控也有一定隔绝效果。正好适合你们这种需要躲风头的。任务时限……嗯，给你们三个月吧。三个月内，把古卷完整带回来给我。具体怎么进去，避开什么，拿到后怎么出来，老夫会给你们一份详细的地图和注意事项。至于进去后遇到什么意外，那就看你们自己的本事了。记住，魂誓已立，不得反悔。”
三个月，深入一个废弃的古代邪恶组织研究据点，寻找一份特定的古卷。任务明确，风险清晰，而且似乎确实与他们正在追查的“夜枭会”、“画家”、“铸炉”线索紧密相关。甚至可能从中获取关于“画家”力量源头、乃至“铸炉”早期历史的关键信息。这个“诊金”任务，虽然危险，但并非不可理喻，甚至对团队自身也有益处。
姜绾、昆图斯、清荷交换了一下眼神，都微微点头。这个任务，可以接受。
“好，我们答应。”姜绾代表团队应下。
“爽快。”苏老人满意地点点头，然后，脸上那懒散的笑容再次变得饶有兴致起来，看向宿弥，“那么，接下来，就是老夫那点小小的‘研究’兴趣了。小子，你配合一下？”
宿弥看了看同伴，又看向苏老人，点了点头：“需要我怎么做？”
“很简单。”苏老人搓了搓手，像个小孩子即将得到新玩具，“首先，让老夫用‘观微之眼’仔细看看你现在的‘钥匙’印记和‘锈痕’接口的具体状态，做个详细的‘体检’记录。放心，无痛无创，就是费点眼神。”
他说着，眼中那浑浊的神色瞬间褪去，取而代之的是一种清澈、深邃、仿佛能看穿一切表象直达本质的奇异光芒。他凝视着宿弥的眉心，然后又看向他手臂的流痕。宿弥感到一丝微弱的、但异常清晰的、仿佛被从里到外、从灵魂到能量结构都“扫描”了一遍的奇异感觉，但这种感觉并不让人难受，反而带着一种奇特的“理解”意味。
大约过了十分钟，苏老人才收回目光，眼中恢复了浑浊，脸上露出思索的神色：“唔……印记结构稳固，与灵魂融合度很高，位格确认，确实很高。‘锈痕’接口静默状态良好，但深层连接未曾断绝，只是被老夫的‘枷锁’强行‘休眠’了。有意思的是，你这‘钥匙’印记，似乎对‘锈痕’的存在，从最初的排斥，开始慢慢产生一种极其微弱的……‘适应性’？或者说，在尝试‘理解’和‘消化’这个外来的‘接口’信息？不愧是高位格的存在，本能地就在寻求统合与掌控。”
他顿了顿，又道：“其次，老夫想看看你对‘稳固’权能，以及新感知到的那点‘通道定义’的‘种子’，现在掌握到什么程度了。来，对着这盏油灯，试着用你的‘稳固’意念，让它燃烧的火焰，形态‘固定’成一个小小的、标准的立方体，持续时间三秒。”
这个测试很精细，要求对“稳固”权能有极高的控制力，不仅要“固定”火焰这种无形无质、时刻变化的状态，还要精确塑造其形态和持续时间。
宿弥深吸一口气，集中精神，调动“钥匙”印记中的“稳固”力量。经过修复和淬炼后，他对这股力量的感知和调动确实顺畅了许多。他伸出手指，指向油灯那跳跃的、橙黄色的火焰。
意念集中，无形的“稳固”波动散发出去，笼罩住那一小簇火苗。
火苗猛地一滞！跳跃的幅度瞬间减小，边缘变得“清晰”了一些，但距离标准的立方体还差得远。宿弥努力控制，额角渗出细汗。他能感觉到火焰内部那狂暴、无序的分子运动，试图在他的“稳固”意志下“屈服”，变得“有序”。这比之前单纯“宣告”一片空间稳定，或者给自己套盾，要困难精细得多。
一秒钟，两秒钟……到了第三秒，那簇火苗勉强被“捏”成了一个边缘模糊、不断有细小“火舌”试图挣脱的、歪歪扭扭的、大致呈立方体的形状，然后宿弥就感到精神一松，再也维持不住。“立方体”瞬间溃散，火苗重新恢复了自然的跳动，只是比之前似乎“温顺”了一点点。
“呼……”宿弥放下手，有些气喘，看向苏老人。
“马马虎虎，刚入门。”苏老人评价道，但眼中并无失望，反而有几分赞许，“能在灵魂重创初愈、力量尚未完全恢复的情况下，做到这一步，说明你对‘稳固’的本质理解得不错。记住，‘稳固’不是蛮力镇压，而是赋予‘秩序’和‘定义’。火
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