萧惊渊看着眼前冷静自持的祈昭，心口像被一只手紧紧攥着，闷得发疼。
他比谁都清楚，有些话一旦说出口，便是万劫不复。
他不敢表白。
一旦明说心意，以祈昭的清醒与克制，必定会干脆利落地拒绝，从此刻意疏远，连如今这样近的距离都再难拥有。
可他更不敢、也不能戳破她藏在男装之下的秘密。
他比谁都明白，祈昭女子身份一旦暴露，等待她的不是情爱，是灭顶之灾。
北冥封地素来规矩森严，王族旁支虎视眈眈，一个个盯着北冥王这个位置，恨不得抓她一点错处就将她拉下高位、取而代之。
若是被他们知道，如今执掌北冥、权倾一方的王，竟是个隐瞒身份的女子，那些人绝不会放过这个绝佳的机会。
到时候，她的位置会被瞬间顶替，北冥王府会被旁支彻底占据，她辛苦守住的一切都会化为乌有。
而欺瞒王族、僭越居位，在北冥是死罪。
轻则囚禁终身，受尽折辱，重则当众赐死，连一具全尸都留不下。
那些人不会管她这些年如何兢兢业业、如何撑起北冥、如何护一方安稳。
他们只会盯着“女子为王”这四个字，狠狠踩碎她，撕碎她，让她再无翻身之日。
萧惊渊一想到那样的画面，指尖就控制不住地发凉。
他可以忍住不靠近，忍住不表白，忍住所有汹涌的心意，唯独忍不住让她陷入半分危险。
他沉默着，眼底翻涌着复杂的情绪，有克制，有心疼，有无力，还有深藏的恐惧。
最终只是沉沉地吸了一口气，声音压得极低，带着连自己都察觉不到的沙哑。
“我知道了。”
他没有再靠近，也没有再纠缠，只是往后退了一步，拉开了安全又规矩的距离。
“今日叫你过来，确实没有别的政务，是朕逾矩了。”
“你既有事，便先回府吧。”
“路上小心，在府里……安分一些，别给旁人抓了把柄。”
每一个字，都守着君臣的分寸。
可每一个字背后，都是他拼尽全力压住的、不敢言说的守护。
他不能给她承诺，不能给她偏爱，甚至不能流露出半分异样，只能用最冷静、最疏远的方式，护她周全。
祈昭从宫里出来，一路都没敢松懈。
前几回遇刺、被暗算的画面还刻在脑子里，她握着腰间佩剑，指尖始终绷着，目光来回扫过街角巷尾、树梢屋檐，连擦肩而过的路人都要多提防两眼。
可奇怪的是，这一路安安静静，连个鬼鬼祟祟的影子都没有，仿佛之前那些凶险全是错觉。
就这么一路紧绷着，平安回到了北冥王府。
一踏进门，跨过高门槛，她整个人才像是松了那根最紧的弦。
可下一秒，一股突如其来的疲惫从脚底往上涌，腿脚莫名发软，眼前微微发花，连站都有些站不稳。
她扶着廊柱喘了口气，只当是这几日连轴转批奏折、又在宫里被萧惊渊折腾得心力交瘁，单纯累狠了。
“王，您脸色不太好，要不要传太医？”谢随见状立刻上前。
“不用。”祈昭摆了摆手，声音都轻了几分，“就是累了，我回房歇会儿。”
她没再撑着处理琐事，径直回了寝殿，连外袍都没完全脱好，往床榻上一倒，眼睛一闭，直接昏睡了过去。
只是这一觉，睡得极不安稳。
窗外夜色渐深，风刮过屋檐，发出低低的呜咽声。
梦里全是破碎又吓人的画面——
她站在北冥大殿上，底下全是冰冷的眼神，王族旁支的人指着她，厉声喝着“欺君罔上”、“女子僭越”。
有人冲上来扯掉她的王冠，撕碎她的王袍，把她从高位狠狠拽下。
她想挣扎，却浑身动弹不得，喉咙像被堵住，发不出一点声音。
画面一转，又变成了宫闱深处。
萧惊渊站在不远处，眼神复杂地看着她，身后是持剑的侍卫，他张了张嘴，却没说出一个字。
她想喊他，却发现自己发不出声，只能眼睁睁看着他转身离去。
恐惧、无助、被背叛、被抛弃的感觉，死死缠在心头。
她在梦里拼命挣扎，眉头紧紧皱着，额头上全是冷汗，呼吸急促，嘴唇微微发抖，嘴里无意识地低喃着什么，听不清字句，只听得出来慌乱。
整个人蜷缩在被褥里，明明盖着厚被，却像是冷得厉害，微微发颤。
平日里那个杀伐果断、冷静到近乎冷漠的北冥王，在这一场噩梦里，只剩下藏不住的脆弱。
她没喊出声，没哭出来，
只是在无人看见的夜里，被那些最害怕的事情，一遍遍地纠缠。
第二日天刚蒙蒙亮，祈昭还没从昨夜噩梦的疲惫里完全缓过来，外院就传来急促的禀报声，声音都带着慌。
“王！不好了——北冥旁支、南北界那一家，一夜之间全被灭口！”
祈昭猛地坐起身，脸色瞬间冷了下去：“说清楚。”
“全家三十九口，老弱妇孺无一幸免，满门被屠……只、只剩下一个小女儿，侥幸活了下来。上头传令，要您亲自出宫，把那孩子接回府。”
祈昭眉头狠狠一拧，疲惫一扫而空，只剩凝重。
“为何要我亲自去？派人去接不就成了。”
她刚经历暗算，本就不宜轻动，如今又出这种灭门惨案，现场必定凶险混乱。
可下一刻，来人颤着声补了一句，直接让祈昭僵住：
“那孩子……是您最疼的表姐唯一的女儿。”
祈昭心口一沉。
是她那位从小护着她、待她最亲的表姐的孩子。
表姐早逝，临走前还拉着她的手，托她多照拂这一支。如今满门被杀，只留一个幼女……于公，她是北冥王，必须出面稳住北冥人心；于私，她无论如何都不能丢下这孩子。
她闭了闭眼，再睁眼时，已经全是冷硬决断。
“备车。”
“我亲自去。”
谢随在门外听见，立刻上前阻拦：“王，此行太险，您不能——”
“必须去。”祈昭打断他，声音沉得没有余地，“那是我表姐的骨血。我不去，谁去？”
她简单整理好衣袍，指尖还带着晨起的微凉，可眼神已经亮得吓人。
一夜灭门，三十九条人命。
这件事，绝不会简单。
而她不知道的是，这趟出门，会把她再次拖进更深的漩涡里。
马车轱辘碾过青石路面，沉稳地朝着南北界方向驶去。
谢随寸步不离地守在祈昭身侧，整个人像一张拉满了弦的弓，警惕性直接拉到了极致。他没有坐得放松分毫，背脊挺得笔直，一手按在腰间佩刀的刀柄上，指节微微泛白，耳尖敏锐地捕捉着车外每一丝风吹草动——马蹄声、车轮声、路人嘈杂声，但凡有半点异常的动静，他都能瞬间察觉。
车窗被他刻意只拉开一条极细的缝隙，方便他观察外面的情况，却又不会暴露车内的祈昭。他的目光冷厉如鹰，扫过街角暗处、两旁楼宇，昨夜灭门惨案太过蹊跷，三十九口无一生还，摆明了是有备而来的狠辣手笔，他绝不能让自家王再陷入半点危险。
祈昭靠在软榻上，眉头微蹙，指尖轻轻揉着太阳穴，脑海里反复翻涌着表姐的模样和那灭门惨案的诡异，心头沉甸甸的。可即便心绪纷乱，她也能清晰感受到谢随周身紧绷的戒备，那股毫不掩饰的护主之意，像一道厚实的屏障，将所有潜在的凶险都隔在了马车之外。
马车微微颠簸，谢随下意识伸手，轻轻扶了一把祈昭的胳膊，动作稳而轻，声音压得极低，满是慎重：
“王，再往前便是南北界地界，此处鱼龙混杂，属下会护在车前，您千万不要轻易掀帘。”
祈昭抬眼，看了他一眼，轻轻颔首：“辛苦你了。”
谢随没再多言，只是将戒备又提了三分，整个人如蛰伏的凶兽，只待任何风吹草动，便会第一时间出鞘护主。
马车抵达南北界时，天边已经染成了沉沉的墨色，傍晚的风卷着冷意刮过破败的街巷，空气中弥漫着一股挥之不去的血腥气，阴森得让人头皮发麻。
祈昭压根顾不得天色已晚、此地凶险，掀开车帘就快步冲了进去，谢随紧随其后，持刀护在她身侧，每一步都踩得极为谨慎。
院落里一片狼藉，血迹斑斑的地面上，小小的身影蜷缩在角落，一动不动。
是那个幸存的小女孩。
祈昭心头一紧，什么警惕都抛到了脑后，快步上前就想将孩子抱起来。
就在她指尖刚碰到孩子衣襟的刹那——
咻——！
一道尖锐的破风声响彻死寂的院落！
一支淬了冷光的利箭，从暗处直直射向孩子的心口！
“不好！”
祈昭瞳孔骤缩，几乎是凭着本能反应，猛地抬手去挡。
掌心硬生生接住了箭尖，锋利的金属瞬间划破皮肉，鲜血立刻涌了出来，顺着指缝往下淌。可她像是完全感觉不到疼痛，指节死死攥住箭杆，反手将箭甩落在地，另一只手稳稳抱起孩子，转身就往马车的方向退。
“有埋伏！谢随！”
“属下在！”
谢随瞬间暴喝一声，目光死死锁定箭支射来的暗处，提刀就冲了过去，动作快得只剩一道残影。
祈昭抱着昏迷的孩子快步回到马车旁，刚将人放进车厢内层，轰——！！！
一声震耳欲聋的巨响炸开！
整辆马车瞬间被火光吞噬，木板碎裂声、爆炸声混在一起，气浪掀得人耳膜发疼。
千钧一发之际，祈昭整个人扑了上去，将孩子死死护在身下，脊背硬生生扛住了爆炸的冲击。
万幸这辆北冥王专属马车构造特殊，内层装有防火隔层，虽不防爆，却在爆炸瞬间堪堪撑起一道屏障，将最致命的冲击挡去大半。可即便如此，祈昭依旧被震得气血翻涌，后背、手臂全被飞溅的木片和火星划伤，衣衫瞬间染了血。
孩子被她护得严严实实，依旧昏睡着——显然早前就被人下了迷药，对外界的凶险一无所知。
另一边，谢随三两下解决了暗处放箭的刺客，回头看见马车炸成一团火球，心脏瞬间像是被一只巨手狠狠攥碎，脸色惨白如纸。
“王——！！”
他疯了一样往爆炸处冲，声音都带着撕裂般的慌。
烟尘渐渐散去。
祈昭缓缓撑着地面睁开眼，额前碎发被冷汗和血黏在脸上，视线微微发花。
可刚一抬头，脸色骤然一冷。
十来个蒙面黑衣人，已经将她团团围住，眼神阴鸷，步步紧逼。
她二话不说，将依旧昏迷的小女孩紧紧护在身后，左手鲜血淋漓，右手猛地拔出腰间佩剑。
剑刃出鞘，寒光凛冽
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