残冬将尽，春寒未消。青溪县境内的西河，冰面消融，河水涨起，滚滚浊浪自群山之间奔涌而出，贯穿县域南北。西河渡口乃是水陆要道，每日往来商船、客船络绎不绝，南来北往的客商、挑夫、游民在此停靠，人声喧嚣，日夜不息。
这一日清晨，天刚蒙蒙亮，渡口船工老王照例到岸边系缆绳，一眼便看见停泊在下游浅滩的一艘客船。船是往来邻县的载客小船，船名 “顺安号”，船主姓周，名周老水，常年往返青溪与下游的安和县。往日这个时辰，周老水早已在甲板上收拾船具，招揽客人，可今日整艘船静悄悄的，不见半点动静。
老王心中生疑，踩着岸边乱石，靠近船舷唤了两声，无人应答。他伸手扒住船沿，翻身跳上船。刚踏入船舱，一股浓重的腥气扑面而来，混杂着淡淡的酒气，呛得他连连后退。船舱之中，一名男子仰面倒在木板之上，一动不动，双目圆睁，早已没了气息。
老王吓得魂飞魄散，连滚带爬下船，一路狂奔赶往县衙报案。
大堂之上，老王浑身发抖，跪倒在地：“县尊，典史大人！西河渡口顺安号客船，船舱里死了一个客人！小人今早登船发现，不敢移动分毫，特地前来禀报！”
李崇安闻言，神色凝重，转头看向帆不凡：“帆典史，渡口乃是水陆要道，往来人员繁杂，死在客船之上，怕是凶案。你带仵作、捕快即刻前往勘验，务必查清死因。”
“属下遵命。”
帆不凡即刻带上陈仵作、赵山与六名捕快，携带勘验器具，策马奔赴西河渡口。春寒料峭，河风凛冽，吹得岸边枯草簌簌晃动。渡口两岸已经围拢不少闻讯赶来的百姓，交头接耳，议论纷纷。捕快上前隔开人群，封锁整艘顺安号，不许任何人登船。
帆不凡踏上客船，船舱狭小低矮，光线昏暗。死者身着绸缎长衫，约莫四十余岁，面容富态，腰间挂着一个锦囊，脚上是厚底皂靴，一看便是外出经商的客商。
“陈仵作，仔细勘验尸体，查验伤口，推断死亡时辰，查看有无中毒迹象。”
陈仵作蹲下身，仔细查验遗体。死者额头有一处钝器击打伤，皮肉凹陷，头骨碎裂，血迹顺着脸颊流淌，浸染了身下木板。口鼻干净，没有中毒后的紫黑之色，银簪探入死者口中，簪身没有变色。
“典史大人，死者致命伤就在额头，是钝器重击所致，一击重创颅骨，当场毙命。死亡时间大约在昨夜三更前后。身上没有绳索勒痕，没有搏斗抓伤，唯有额头一处重伤。”
帆不凡俯身观察血迹。血迹集中在死者头部下方，向四周缓缓漫开，没有飞溅状血点。若是当场在船舱内被重击，血液受冲击，必会溅到舱壁、木桌之上。可四周舱板干干净净，只有尸体身下一滩血。
“不对劲。” 帆不凡低声开口，“此处并非第一行凶之地。尸体是死后被人搬运到这艘客船的。凶手在别处杀人，待到三更之后，趁夜色将尸体移至船舱，伪造死者在船上遇害的假象。”
赵山闻言，环顾四周：“典史大人，船主周老水不见踪影，会不会是周老水杀人抛尸，之后弃船逃走？”
帆不凡点头，吩咐捕快搜寻全船。船舱、船尾、甲板仔细搜查一遍，船上没有丢失财物，酒壶、碗筷整齐摆在小桌之上。桌上有两只酒杯，其中一只残留半杯米酒。船舱角落，找到一个沉甸甸的木箱，锁具完好，撬开之后，里面尽是绸缎、药材，价值不菲，应当是死者随身货物。
“死者随身货物完好，金银也在锦囊之中，钱财未失，并非劫财杀人。” 帆不凡思索，“凶手不取财物，目的不在夺财，而是将尸体放到这艘客船，嫁祸船主周老水。”
帆不凡吩咐捕快走访渡口周边百姓，昨夜三更前后，有没有人看见异常动静，有没有看见周老水。不多时，捕快带回消息。昨夜二更时分，周老水还在渡口的酒肆喝酒，和酒肆老板闲谈，二更过半，独自回到船上。但三更之后，便再也没有人见过他。
同时，捕快查清死者身份。死者名叫顾启元，是安和县的绸缎商人，常年往返两县贩运绸缎。昨日白日，他从安和县乘船抵达青溪西河渡口，打算在青溪停留两日，采购山货，原定寄宿在渡口旁的客栈。客栈掌柜证实，顾启元昨日黄昏登记入住，昨夜并未回客栈歇息。
帆不凡来到渡口客栈，查看顾启元居住的客房。房间整洁，没有打斗痕迹，随身的大件货物没有带入客栈，留在了顺安号上。客栈伙计回忆，昨日傍晚，顾启元出门，说是要去渡口边和一位故人会面，出门之后再也没有回来。
“故人？” 帆不凡问道，“伙计可看清那人模样？”
伙计摇头：“顾客商独自出门，约在渡口南岸的老柳树下，我远远望了一眼，天色昏暗，看不清对方样貌，只记得那人身材高大，穿一身灰布长袍。”
线索指向南岸老柳树。帆不凡带人前往南岸河滩，老柳树扎根河岸，树下地面泥土松软。仔细搜寻，树下泥土有新鲜翻动痕迹，地面留有一大滩早已干涸的暗色血迹，旁边散落一块拳头大小的河卵石，石头表面沾有暗红血渍。
陈仵作拿起河卵石查验：“典史大人，石头上的血迹，和死者顾启元血型一致。这便是行凶凶器！此处，才是真正的第一案发现场。”
帆不凡蹲下身，查看地面脚印。河滩之上，两组脚印，一组是顾启元的皂靴印记，另一组是宽大布鞋脚印，脚印从柳树下一直延伸到水边，靠近停靠客船的浅滩。凶手在此处用河卵石击杀顾启元，之后背着尸体，涉水登上顺安号，将尸体安置在船舱内，随后悄然离开。
而船主周老水，自昨夜三更之后不知所踪，活不见人，死不见尸。
帆不凡心中生出疑窦。凶手杀人移尸，刻意放在周老水的船上，就是要让官府认定周老水是凶手。可周老水到底是凶手，还是被人陷害，甚至已经遭人毒手？
就在众人勘察河滩之时，一名捕快匆匆跑来禀报，在下游数里的芦苇荡之中，发现一件灰布长袍，袍子沾有泥水，衣摆处还有一点干涸血痕。
灰布长袍被带回河滩，帆不凡仔细端详。衣料粗厚，是寻常百姓所穿，衣摆沾染的血迹，经仵作查验，确为死者顾启元之血。袍子口袋之中，还藏着一小块残破的绸缎边角，绸缎的花色，和顾启元木箱内贩运的绸缎一模一样。
“这件灰袍，应当就是昨夜与顾启元在老柳树会面之人所穿，也就是杀人凶手。” 赵山开口，“凶手行凶之后，担心衣袍沾血暴露身份，便脱下袍子丢弃在芦苇荡，隐匿行踪。”
帆不凡微微颔首，随即吩咐捕快，拿着衣袍样式，走访渡口周边村落、酒肆客栈，询问近日何人穿着同款灰布长袍，身材高大，和顾启元有过往来。
分头查访半日，线索汇集。有酒肆的客人说，昨日午后，顾启元曾和一名名叫沈松的男子在酒肆闲谈。沈松，是安和县的绸缎中间商，常年和顾启元做绸缎生意，二人往来多年。沈松身形高大，平日里常穿灰布长袍。
帆不凡立刻下令，前往渡口附近沈松暂住的客栈传唤此人。不多时，沈松被带到河滩。沈松约莫四十出头，身形魁梧，见到地上的灰布长袍，脸色微微一变，但很快便镇定下来。
“沈松，昨日黄昏，你是否在南岸老柳树下，与顾启元见面？” 帆不凡直视他。
沈松躬身回话：“回典史大人，昨日我确实和顾客商相约在柳树下见面。我们商议绸缎供货的价钱，谈了大约半个时辰，话不投机，争执几句，我便先行离开，独自回客栈歇息。我离开之时，顾启元还好好站在柳树下，我绝没有害他性命。”
“这件灰布长袍，可是你的？衣袍之上带有顾启元血迹，口袋还有绸缎残片，你作何解释？”
沈松低头看向衣袍，眉头紧锁：“这件袍子款式虽和我的一样，但并非我的衣物。昨日傍晚我和顾启元会面，穿的正是灰布长袍，夜里回客栈之后，我发现袍子不见了，四处寻找，一直没有找到。想来是有人偷了我的袍子，行凶之后，丢在芦苇荡，栽赃于我。”
“你与顾启元，为何争执？”
“是绸缎定价之事。顾启元这批绸缎，质地精良，我想压低价格，顾启元不肯让步，言语之间起了冲突。但生意上的争执，常有发生，我犯不上杀人害命。昨夜三更，我一直在客栈房间睡觉，客栈掌柜与伙计都能作证，未曾出门。”
帆不凡派人前往客栈核实。客栈伙计作证，昨夜二更半沈松回到客房，之后房门紧闭，直到清晨天亮才开门，夜里没有外出的痕迹。沈松拥有不在场证明。
线索再度陷入僵局。沈松有作案动机，款式相符的衣袍被遗弃在现场，可他夜里没有出门，没有机会前往河滩杀人、移尸上船。
帆不凡静下心，重新梳理整件案子。凶手在南岸柳树下杀人，涉水移尸到顺安号，嫁祸船主周老水，还偷走沈松的灰袍，丢弃在芦苇荡，将嫌疑引向沈松。凶手精心布局，一连设置两层疑云，一层嫁祸周老水，一层栽赃沈松。
此人不仅熟悉渡口地形，熟悉周老水的客船停靠位置，还知晓沈松与顾启元之间的生意矛盾，知晓沈松的衣着习惯。凶手必定长期在渡口一带活动，熟悉渡口所有人的往来。
“赵捕头，继续搜寻周老水。活要见人，死要见尸。同时，排查渡口所有船工、挑夫、客栈伙计，谁同时认识顾启元、沈松、周老水三人。”
捕快四散排查，半日之后，带回新线索。渡口有一名摆渡挑夫，名叫李二，常年在渡口帮客商搬运货物，认识往来所有客商与船家。李二身材高大，平日里常在渡口各处走动，顾启元这批绸缎，昨日上岸，便是李二帮忙从大船搬运到顺安号。
帆不凡传唤李二前来问话。李二三十多岁，身材高大，皮肤黝黑，双手布满厚茧，面对官差，神色坦然，不慌不忙。
“李二，昨日顾启元的绸缎木箱，是你帮忙搬运上船？昨日黄昏，南岸老柳树，你可曾去过？”
李二低头回话：“昨日午后，确实帮顾客商搬货。黄昏时分我在渡口码头帮别的客人挑行李，许多人都看见，不曾去南岸柳树那边。”
帆不凡留意观察李二的鞋子，他脚上布鞋，鞋底纹路，和河滩老柳树下凶手留下的脚印纹路，有几分相似。
“昨夜三更，你身在何处？”
“昨夜我收工之后，回渡口旁边的草屋歇息，同屋还有另外两名挑夫，整夜未曾出门，他们可以作证。”
同屋挑夫被传唤，证实昨夜李二整夜待在草屋，没有外出。又是一份不在场证词。
帆不凡心中疑惑，接连两名嫌疑人，都有人证证明夜里没有外出，可凶案实实在在发生。难道凶手不止一人？一人负责在黄昏柳树下杀人，另一人三更移尸上船，分工行事？
就在此时，一名捕快匆匆赶来禀报，在西河上游一处回水湾，找到了船主周老水的尸体。周老水脖颈有绳索勒痕，已经溺死在河水之中。
周老水的尸体被打捞上岸，抬到河滩空地。陈仵作立刻上前勘验。
周老水年近五十，是顺安号的船主，尸体面色青紫，脖颈处一道深深的绳索勒痕，皮肉淤血。口鼻之中，仅有少量河沙。
“典史大人，周老水并非溺水身亡。他是被绳索勒毙之后，尸体抛入河中，伪装成落水溺死。死亡时间，大约在昨夜三更，也就是顾启元尸体被搬到客船的同一时段。”
帆不凡盯着尸体，缓缓开口：“凶手先在南岸柳树击杀顾启元，之后找到周老水，将周老水勒死，抛入上游回水湾。再将顾启元尸体搬上顺安号。如此一来，周老水身死，所有人都会认定，是周老水和顾启元起冲突，杀人之后畏罪投河自尽。这是凶手最开始完整的谋划。”
原本的计划，是让两具尸体先后被发现，官府判定周老水行凶，杀了客商，自知罪责难逃，投河而死。可凶手没想到，顾启元的尸体先被船工老王发现，计划提前被打破。
“赵山，查验周老水身上遗物。”
捕快搜检周老水衣衫，在他贴身衣袋，找到一张纸条，上面字迹潦草，只写了一句话：“货有瑕疵，银需扣减，今夜柳树下商议。”
这张纸条，正是顾启元收到的邀约字条，也就是昨日黄昏，顾启元赴柳树之约的缘由。
帆不凡细细端详字条，对比渡口众人的字迹。沈松、李二的字迹都和字条上的字迹不同。
“是谁写了这张字条，邀约顾启元赴约？”
帆不凡再次审问沈松。沈松看见字条，摇头：“我没有写过这字条。我和顾启元约定见面，是当面约好，没有写纸条。字条上所说的货物瑕疵，我从未提过。”
案子再起变数，接连两条人命，顾启元、周老水双双遇害。凶手一连杀害两人，层层设计圈套，先后嫁祸两人，心思缜密，布局周密。
帆不凡重新梳理所有人物关系。顾启元贩运绸缎，沈松是中间商，二人因价格争执。周老水是船主，负责搭载顾启元的货物。李二是挑夫，搬运货物。
帆不凡忽然想到一处细节，顾启元木箱内的绸缎，凶手口袋里的绸缎残片。若是绸缎本身有问题，会不会是这批绸缎暗藏猫腻？
“打开顾启元的绸缎木箱，仔细查验绸缎。”
木箱再度打开，一匹匹绸缎铺开。绸缎色泽鲜亮，手感顺滑，乍看是上等货。帆不凡伸手抚摸绸缎边角，发现几匹绸缎内层，布料厚薄不均。取剪刀剪开绸缎夹层，里面并非纯色丝料，夹层之中，藏着薄薄的私盐。
赵山大吃一惊：“私盐！这批绸缎夹层，暗藏私盐！”
大靖律法，食盐由官府专营，私自贩运私盐乃是重罪。贩运大量私盐，一旦被查获，人货俱收，重则判流放。
帆不凡瞬间通透。顾启元表面贩运绸缎，实则借绸缎包裹，暗中贩运私盐。西河渡口，水陆互通，正是私盐流通的要道。
“顾启元贩运私盐，这便是祸根。” 帆不凡说道，“邀约字条上写‘货有瑕疵，银需扣减’，所谓瑕疵，不是绸缎，而是夹层中的私盐。对方抓住顾启元贩运私盐的把柄，以此为由，约他在柳树下见面，伺机杀人。”
贩运私盐乃是重罪，顾启元不敢报官，只能孤身赴约。
帆不凡立刻询问沈松，是否知晓绸缎夹带私盐之事。沈松脸色一变，沉默片刻，点头承认。
“我隐约察觉这批绸缎不对劲，怀疑里面藏私盐。昨日和顾启元争执，除了价钱，我也质问过私盐之事。顾启元不肯承认，二人争吵。但我没有打算告发，更没有起杀心。”
线索指向私盐这条暗线。渡口一带，私盐贩卖自成隐秘渠道，有一伙人专门走西河运送私盐。顾启元这批私盐，是从私盐团伙手中拿货，约定送到下游安和县售卖。会不会是私盐团伙内部，因为分赃不均，杀人灭口？
“赵捕头，走访渡口，打探本地私盐团伙，领头之人是谁。”
捕快外出打探，半日归来，禀报消息。西河渡口私盐贩子，领头人名叫蔡三，常年在渡□□动，手下有数人，依靠西河航道转运私盐。顾启元这批私盐，便是从蔡三手中购入。昨日，蔡三也在渡口露面。
帆不凡立刻传令，捉拿蔡三到案。
蔡三被带到河滩，此人四十余岁，面容黝黑，眼神狡诈，被捕快押至帆不凡面前，神色依旧强作镇定。
“蔡三，顾启元从你手中购入私盐，藏在绸缎夹层，借商船贩运，此事是不是真的？” 帆不凡开口发问。
蔡三眼神闪烁，迟疑片刻，点头承认私盐交易。
“顾启元从我手里拿了一批私盐，约定昨日在渡□□接。但货交付之后，我们两清。顾启元的死，和我没有半点关系。”
“你可曾写纸条，邀约顾启元在南岸老柳树下见面？”
“不曾
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