子时三刻，暴雨倾盆。
雨水冲刷着德胜门外的战场，血水混着泥浆，在青石板街面上蜿蜒成一道道暗红色的溪流。城头残破的旌旗在风中猎猎作响，守军士兵裹着蓑衣，在垛口后蜷缩着，每个人的脸上都写满疲惫。
李炎站在城门楼内，油灯的光晕在湿冷空气中颤抖。他面前摊开着北京城防图，朱砂笔标记的防线已有七处被突破后修复。王承恩端着一碗姜汤站在一旁，欲言又止。
“城内存粮还能支撑几日？”李炎没有抬头。
“若是按照现在的消耗……十日。”王承恩的声音干涩，“但若要将士们吃饱守城，最多七日。”
“火药呢？”
“昨夜赶制的新式火药还有八百斤，石灰、硫磺等原料……各不足千斤。”
李炎放下笔，揉了揉太阳穴。穿越第四天，睡眠时间加起来不足六个时辰。左臂的箭伤隐隐作痛，军医说若再深半寸就会伤及筋骨。
“李自成不会给我们喘息之机。”他走到窗前，雨幕中的北京城一片漆黑，只有零星几点灯火——那是巡夜的兵丁，“明日他必会改变战术。”
“侍郎的意思是……”
“围而不攻，断我粮道。”李炎转身，眼神锐利，“今日强攻受挫，李自成只要不傻，就会明白强攻代价太大。他最可能做的，是分兵控制京畿要道，同时派细作入城煽动内乱。”
话音未落，殿外传来急促脚步声。一个浑身湿透的锦衣卫千户单膝跪地：“禀侍郎！南城粮仓起火！”
李炎与王承恩对视一眼，都看到对方眼中的寒意。
来的真快。
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南城，太平仓。
大火在暴雨中诡异燃烧，雨水浇在火焰上竟发出嗤嗤声响，冒出刺鼻白烟。李炎赶到时，两百余名守仓士兵正奋力扑救，但火势已蔓延至三座仓廒。
“是油！”一个老仓吏哭喊，“贼人在粮垛上泼了桐油！”
李炎蹲身抓起一把烧焦的米粒，在鼻尖嗅了嗅，脸色骤变：“不是桐油，是磷粉混合油脂……这是专业纵火手段。”
他猛地起身：“王公公，立即封锁周边街巷，所有人员不得进出！锦衣卫挨户搜查，发现身上有磷粉味或油脂痕迹者，格杀勿论！”
命令刚下，东城方向又传来爆炸声。
“是火药局！”王承恩失声。
李炎翻身上马，亲兵队紧随其后。穿过雨夜的街道，沿途所见触目惊心——数处民宅起火，混乱中有人趁火打劫，哭喊声、厮杀声、救火声混作一团。
这是内乱的前兆。
火药局外围墙被炸开一个缺口，值守士兵死伤十余。李炎冲进院内，只见工匠们正拼命抢救设备和原料，徐天工脸上带着血污，指挥若定。
“徐师傅，损失如何？”
“大人！”徐天工跪地，“贼人用火药炸开围墙，欲抢夺连珠铳样品，被守卫击退。但……新制的一百二十枚毒烟火箭被毁。”
李炎扶起他：“人没事就好。火箭可以再造。”
他走到爆炸点，蹲下检查残留物。炸点精准，药量计算恰到好处——既炸开围墙，又未波及主要工坊。这不是普通细作能做到的。
“大人，发现这个。”亲兵递上一块铁牌。
铁牌巴掌大小，边缘有火烧痕迹，正面刻着一只闭目的乌鸦。李炎瞳孔微缩——这是满洲正白旗细作的身份标志，他在后世档案中见过图样。
满清已经插手了。
“传令九门提督：全城戒严，实行宵禁。凡无通行文书夜间上街者，以奸细论处。”李炎声音冰冷，“再调一千京营士兵，加强皇城守卫。”
他翻身上马，却未回紫禁城，而是直奔西城。
“大人，我们去哪儿？”亲兵队长问道。
“去找能抓老鼠的猫。”
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西城，皮库胡同。
这里聚集着北京城三教九流的人物，白天是皮货市场，夜晚则变成黑市交易场所。李炎在一处不起眼的院落前下马，叩门三长两短。
门开一条缝，露出一张枯瘦的老脸。老人看到李炎身后的亲兵，眼中闪过警惕。
“我找‘夜不收’。”李炎亮出锦衣卫腰牌——这是王承恩临时给他的。
老人沉默片刻，侧身让路。
院内别有洞天。穿过狭窄前院，后面竟是一座三层小楼，每层都有黑衣人把守。李炎被引至顶层，房间内陈设简陋，只有一个中年文士在灯下看书。
文士抬头，面容普通，属于扔进人堆就找不出的那种。但李炎注意到他的手——虎口、指节都有厚茧，这是长期握刀握铳留下的。
“锦衣卫北镇抚司百户，沈炼。”文士合上书，“不知李侍郎深夜来访，所为何事？”
“抓老鼠。”李炎坐下，将乌鸦铁牌放在桌上，“满清的，还是闯王的？”
沈炼拿起铁牌，摩挲片刻：“手法像正白旗的‘乌鸦’，但配合纵火的……倒像是闯营‘夜不收’的做派。”
“两股细作联手了？”
“有可能。”沈炼起身，从书架后取出一卷档案，“三日前，我们的人在通州截获一队商旅，从他们身上搜出闯王给多尔衮的信。”
李炎一震：“李自成联络满清？”
“内容不详，信使吞毒自尽了。”沈炼展开档案，“但据查，那商队中有一人是正白旗包衣，曾三次出入山海关。”
拼图逐渐完整。李自成强攻不下，便想借满清之力？或者……满清想坐收渔翁之利？
“我要你办三件事。”李炎沉声道，“第一，肃清城内细作，宁可错杀，不可放过；第二，派精干人手出城，查明闯军兵力分布；第三，重点关注山海关方向，一有满清动向，立即回报。”
沈炼挑眉：“李侍郎，锦衣卫直属皇上，你虽有权节制，但……”
“非常时期，当行非常之事。”李炎盯着他，“若北京城破，锦衣卫还有存在的必要吗？”
两人对视良久。窗外雨声渐急。
“需要多少人手？”沈炼最终问道。
“你手下能用的，全部。”
“代价呢？”
“事成之后，我保你锦衣卫指挥使之位。”李炎起身，“但若误事，我会亲手斩你。”
沈炼笑了，笑容里透着刀锋般的冷意：“成交。”
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寅时，雨势稍歇。
李炎回到紫禁城，乾清宫灯火通明。崇祯披着大氅，在殿内来回踱步，见李炎进来，急步上前：“爱卿，城中情况如何？”
“陛下放心，骚乱已平，擒杀细作十七人。”李炎躬身，“但臣有一事禀报。”
听完李自成可能勾结满清的推测，崇祯脸色煞白，跌坐在龙椅上：“他……他怎敢！引狼入室，此乃千古罪人！”
“陛下，当务之急是稳住局面。”李炎冷静分析，“满清若真要入关，最快也要十日才能抵京。我们还有时间。”
“十日……”崇祯苦笑，“粮草只够七日，军心已现不稳，如何撑过十日？”
殿外传来嘈杂声。王承恩匆匆入内，面色难看：“陛下，百官聚集午门外，要求……要求罢免李侍郎，开城议和。”
李炎心中一沉。该来的还是来了。
“放肆！”崇祯大怒，“城下之盟，奇耻大辱！朕宁可死社稷，绝不议和！”
“陛下息怒。”李炎反倒平静，“臣愿与百官当面对质。”
“不可！那些人……”
“陛下，若不能服众，纵有守城良策也难以施行。”李炎拱手，“请准臣一试。”
崇祯看着这个比自己还年轻的臣子，眼中闪过一丝复杂情绪。良久，他缓缓点头：“朕与你同去。”
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午门外，百官跪了一地。
为首的是内阁首辅魏藻德，这位五十五岁的老臣须发皆白，此刻却神情激动：“陛下！北京孤城，外无援兵，内无粮草，死守徒增伤亡啊！闯王有言，若开城投降，可保百官身家性命，保皇室血脉不绝……”
“所以魏阁老是要朕做投降之君？”崇祯的声音从台阶上传来。
百官抬头，见皇帝与李炎并肩而立，顿时哗然。
“陛下！此獠妖言惑众，昨夜城中骚乱皆因其严刑峻法所致！”一个御史跳起来指着李炎，“臣请立斩此贼，以安民心！”
李炎走下台阶，来到魏藻德面前：“阁老说外无援兵，可知山东刘泽清、江北左良玉已率军北上？说内无粮草，可知内帑尚有存银，可向富户购粮？”
魏藻德冷笑：“刘泽清距京八百里，左良玉更在千里之外，远水怎救近火？至于富户购粮……李侍郎可知，京中大户存粮，十之八九已被闯军细作焚毁？”
“那便向百姓借粮。”李炎朗声道，“凡借粮一石，战后还一石半。若城破，此债由新朝偿还。”
“荒唐！百姓自己尚且不饱，何来余粮借你？”
“那就减膳！”李炎转身，面向百官，“自今日起，宫中每日两餐，皇上与皇后同守此制。百官俸禄减半，省下的银两全部充作军费。我李炎在此立誓：城在人在，城破人亡！”
他的声音在广场上回荡。雨后的清晨，寒气逼人，但这话语却带着灼人的热量。
一些官员动容了。礼部侍郎吴麟征出列：“李侍郎，你真有把握守住？”
“没有。”李炎实话实说，“但我有一法，可让闯军十日不敢攻城。”
“何法？”
“瘟疫。”
全场死寂。连崇祯都愣住了。
李炎继续道：“将病死的牲畜尸体，用投石机抛入敌营。再派死士潜入，在水源中投放污物。不需十日，闯军必生疫病，届时自会退兵。”
“此计……有伤天和啊！”一个老臣颤声道。
“那阁老可有更好的法子？”李炎反问，“是眼睁睁看着城破，满城百姓遭屠戮，还是用此狠招退敌，保全数十万生灵？”
无人应答。
魏藻德死死盯着李炎：“你就不怕遗臭万年？”
“若能让大明国祚延续，让百姓免遭战火，李炎一人之名声，何足道哉？”李炎笑了，笑容里有些悲凉，“诸位大人读圣贤书，当知‘民为重，社稷次之，君为轻’。今日，便是践行之时。”
他单膝跪地，面向崇祯：“臣请旨：一、开官仓放粮，稳定民心；二、组建民壮队，协助守城；三、施行焦土策略，城外三十里井水下毒、粮草焚毁，坚壁清野；四、遣使联络满清，许以重利，令其暂缓入关——哪怕只能拖延数日。”
崇祯闭上眼睛。再睁开时，眼中只剩决绝：“准奏。诸臣若有异议，可自去午门外叩阙。但若再言议和者……斩！”
天子剑出鞘半寸，寒光凛冽。
百官俯首。
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辰时，朝阳初升。
李炎站在德胜门城头，看着城外闯军大营炊烟袅袅。一夜骚乱，换来的是朝堂上的暂时统一，代价是更残酷的战术。
“大人，真要行瘟疫之计？”亲兵队长低声问。
“备而不用。”李炎淡淡道，“那是最后的底牌。现在，我们有更重要的事要做。”
他回到军器局。徐天工一夜未眠，眼睛布满血丝，但精神亢奋：“大人！按您给的图纸，我们试制出了‘崇祯二式’！”
那是一支更接近现代步枪的燧发枪。枪管加长，刻有简易膛线；瞄准具改进；最关键的，是采用了纸壳定装弹药——预先把火药和弹丸用油纸包好，装填速度提升一倍。
“试射。”
百步外的木靶，三发两中。在这个时代，已是惊人精度。
“日产多少？”
“若全力赶工，日可产三十支。”徐天工犹豫道，“但熟手工匠不足，钢材也……”
“征召全城铁匠、木匠，许以重赏。钢材不够，就熔了宫中的铜器铁器。”李炎毫不犹豫，“十日内，我要五百支新铳，五千发弹药。”
“可是宫中器物……”
“国都要亡了，还要那些摆设何用？”李炎拍了拍徐天工的肩膀，“徐师傅，我们现在每一刻都在和死神赛跑。闯军的下次进攻，不会太久。”
他走出工坊，迎面撞见沈炼。
“有消息了。”沈炼神色凝重，“闯军分兵五万，由刘宗敏率领，已攻占通州，截断漕运。另有一支三万人的偏师，正在挖掘地道，方向……直指德胜门。”
地道攻城。这是古代攻城战中最难防的一招。
“还有。”沈炼压低声音，“山海关方面，吴三桂已接到勤王诏令，但按兵不动。而满清摄政王多尔衮，亲率八旗精锐六万，已于三日前从盛京出发。”
双线压力。李炎感到太阳穴突突直跳。
“多尔衮到哪儿了？”
“最新探报，已过宁远，最迟七日内可抵山海关。”沈炼顿了顿，“李侍郎，若吴三桂开关降清……”
“那北京就真的守不住了。”李炎望向东北方向，那里是山海关所在，“但我们还有机会。吴三桂此人，重利而多疑。只要让他看到北京能守住，看到大明还有希望，他就不会轻易投降。”
“如何让他看到？”
“打一场胜仗，一场足以震动天下的大胜仗。”李炎眼中燃起火焰，“沈百户，我需要你派最精干的人，混出城去，给吴三桂送一封信。”
“什么内容？”
“告诉他，北京城内有新式火器，可破满清铁骑。告诉他，皇上已下诏，凡勤王有功者，封侯拜将，世袭罔替。再告诉他……”李炎一字一句，“若他降清，必遗臭万年；若他勤王，便是中兴第一功臣。”
沈炼思索片刻：“他未必会信。”
“所以需要筹码。”李炎从怀中取出一物——那是一枚手雷，“把这个一并送去。告诉他，此物京城尚有数千。再告诉他，满清入关，第一个要削的就是他吴家的兵权。”
恩威并施，利弊俱陈。这是李炎唯一能做的。
沈炼接过手雷，郑重收好：“我亲自去。”
“小心。”
“若我回不来……”沈炼难得笑了笑，“李侍郎，记得你许诺的指挥使之位。”
“一定。”
目送沈炼离去，李炎深吸一口气。回到城防图前，他开始标记地道可能的方向。必须在闯军挖通之前，找到并摧毁它。
“大人！”一个年轻工匠气喘吁吁跑来，“您要的东西做出来了！”
李炎眼睛一亮：“带我去看。”
军器局后院，摆着一个奇怪的装置：木制框架，配重锤，抛射杆，还有校准刻度。这是简易版的扭力投石机，专门用于投掷李炎设计的“瘟疫包”。
但李炎现在有了新想法。
“改装它。”他指着图纸，“我要它能投掷火药包，精确到五十步内。”
“这……恐怕需要时间。”
“我们没有时间。”李炎斩钉截铁，“今夜子时前，我要看到三台能用的。”
工匠们面面相觑，最终还是咬牙应下。
离开军器局，李炎登上城墙。守军士兵正在修补垛口，搬运箭矢。一个年轻士兵看到他，突然跪地：“李大人，我们能守住吗？”
周围的士兵都看过来，眼中是同样的疑问。
李炎扶起他，环视众人：“弟兄们，我知道你们怕。我也怕。但怕没有用。闯贼要破城，要抢我们的粮食，杀我们的家人。满清要入关，要让我们剃发易服，做亡国之奴。”
他提高声音：“我们身后，是父母妻儿，是祖宗祠堂，是大明三百年江山！今日我们若退一步，子孙后代就要退一万步！你们告诉我，我们能退吗？”
“不能！”有人喊道。
“对，不能！”李炎拔出佩剑，剑指苍穹，“今日，我李炎在此立誓：与北京共存亡，与诸位同生死！城在人在，城破人亡！”
“城在人在，城破人亡！”呼声从德胜门蔓延开去，传遍整段城墙。
士气，在这一刻重新点燃。
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申时，阴云再聚。
李炎在临时指挥所内研究地图时，王承恩匆匆而来，面色古怪：“李侍郎，有个人要见你。”
“谁？”
“原司礼监秉笔太监，曹化淳。”
李炎手一顿。曹化淳，崇祯初年的权阉，后因罪罢黜，闲居京城。此人城府极深，且……历史上在李自成破城时，疑似开城门迎贼。
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