巳时·临清闸
临清闸，运河“咽喉”。
李炎船队抵达时，正值过闸高峰。数百艘漕船、商船、客船堵在闸口，绵延数里。闸吏的吆喝声、船工的号子声、商贾的争吵声，混着河水拍岸的哗啦声，喧嚣如沸。
“比河西务大十倍不止。”宋应星站在船头感慨。他是江西人，走运河下过江南，但每次见临清，仍觉震撼。
临清闸不是一道闸，是三道闸组成的复闸系统，每道闸宽五丈，深三丈，可容最大漕船通行。闸两侧有石砌码头，货栈林立，旗幡招展。更远处，城墙蜿蜒，城楼巍峨——临清是山东重镇，人口逾十万，商税占山东三成。
“史大人在哪里等我们？”李炎问。
孙传庭指向闸东：“那边有座望河楼，史大人包了顶层。”
船队靠岸。李炎留下宋应星处理船务，带着孙传庭和四个亲兵，步行前往望河楼。春梅换了女装，抱着藤箱跟在身后。
穿过码头，人潮汹涌。挑夫扛着麻袋，喊着号子；小贩推着车，叫卖炊饼、茶水、针线；乞丐蹲在墙角，伸出破碗。空气里混杂着汗味、河水腥气、香料味、马粪味。
“这才是运河该有的样子。”李炎低声说。河西务太荒凉，临清才显繁华。但繁华之下呢？
望河楼是临清最高的酒楼，五层木楼，飞檐斗拱。掌柜见李炎气度不凡，忙引上顶层。
顶层雅间，临窗坐着一位中年文士。他四十出头，面容清癯，穿着半旧青袍，正低头看书。听见脚步声，抬头起身，拱手行礼：“可是李太保？下官史可法，恭候多时。”
“史尚书。”李炎还礼，“久仰。”
两人对视。史可法的眼睛很亮，有读书人的清澈，也有官员的锐利。李炎看到他袖口有补丁，靴子磨得发白——这位南京兵部尚书，果然如史载，清贫自守。
“坐。”史可法亲自斟茶，“李太保一路辛苦。听闻在河西务雷霆手段，整顿漕弊，下官敬佩。”
“史尚书过誉。”李炎接过茶，“都是为朝廷办事。不知尚书对漕运改革，有何高见？”
史可法从袖中取出一卷文书：“这是下官拟的《漕运十策》，请太保过目。”
李炎展开。文书蝇头小楷，条理清晰：
一、裁撤漕帮，设漕运总督衙门，直属户部。
二、废除闸费、过路费等苛捐杂税，统一征收漕银。
三、推广新式漕船，提高运力。
四、设河工学堂，培养专业人才。
五、清丈运河淤塞段落，疏浚河道。
六、在临清、淮安、扬州设三大漕仓，减少损耗。
七、漕工改募为兵，编入漕军，保障待遇。
八、严查走私，凡私运漕粮、军火者斩。
九、运河沿线设驿站、医馆，便利行旅。
十、漕运盈余，用于赈灾、兴学。
十策，每策都有详细实施办法、预算估算、可能阻力。显然不是临时起意，是深思熟虑。
“好！”李炎由衷赞叹，“史尚书大才！这十策若施行，漕运可焕然一新。”
史可法却无喜色：“好是好，但难。难在三点：其一，漕帮势力盘根错节，潘永年虽擒，但各地分舵仍在；其二，运河沿线官员、士绅，多有利益牵扯，阻力重重；其三……”他顿了顿，“钱从哪里来？”
李炎明白。改革需要钱，但朝廷没钱。崇祯的内帑早已掏空，国库年年赤字。
“钱的事，我来想办法。”李炎沉声道，“但需要史尚书助我——整顿漕运，不能只靠刀兵，还要靠人。南方官员，我不熟，需要尚书引荐、斡旋。”
史可法点头：“这是自然。下官已联络几位志同道合的同僚，他们愿助太保一臂之力。不过……”他犹豫片刻，“有句话，下官不知当讲不当讲。”
“请直言。”
“太保可知，南方士绅，对朝廷……颇有微词？”
李炎心中一动：“是因为‘辽饷’‘剿饷’加派？”
“不止。”史可法压低声音，“南方这些年还算安定，未遭兵祸。但朝廷年年加派，地方官趁机盘剥，民怨已深。有些士绅私下议论：与其把钱粮送给朝廷打水漂，不如留在本地，保境安民。”
这是地方离心倾向的前兆。历史上，南明之所以内斗不休，就是因为江南士绅各怀心思，不愿全力支持朝廷。
“他们想拥兵自重？”
“还没到那一步。”史可法摇头，“但防患未然。李太保，整顿漕运不仅是经济改革，更是政治表态——朝廷必须让南方看到，钱粮用在实处，能换来太平。否则……”
否则，大明可能等不到清军南下，自己就分裂了。
李炎沉默良久，忽然问：“史尚书，若有一天，北京不守，朝廷南迁，你会怎么做？”
史可法浑身一震，盯着李炎，眼中闪过惊疑、挣扎，最终化为坚定：“下官……誓死保卫大明江山。无论朝廷在哪里，下官都是大明的臣子。”
这话答得巧妙，没说“拥戴南迁”，但表明了立场。
李炎笑了：“有尚书这句话，我就放心了。来，我们详细说说，这十策如何施行。”
两人从巳时谈到午时，又从午时谈到申时。茶水换了三壶，笔记写了厚厚一叠。孙传庭在门外警戒，春梅在一旁记录要点。
当夕阳西斜时，方案初步成型：
一、以临清为试点，推行新漕制。李炎坐镇，史可法协调南方。
二、三日内，发布《漕运改革告示》，废除苛捐杂税，公布新工钱标准。
三、七日内，组建漕运总督衙门，从南京、北京调派干员。
四、一月内，完成临清段漕船清查，凡符合新规者，颁发“漕运许可”；凡违规者，一律扣押。
五、同时，筹建河工学堂，首批招收学徒百人，由宋应星授课。
“最难的是清查。”史可法指出，“临清在册漕船八百艘，实际可能逾千。其中多少是黑船？多少走私？多少属于漕帮？清查起来，必遭反弹。”
“反弹就弹压。”李炎语气坚决，“我带了一千精兵，不够可以从山东卫所调。但更重要的是——”他看向史可法，“要争取底层漕工的支持。他们苦漕帮久矣，只要让他们看到实实在在的好处，就会站到朝廷这边。”
史可法若有所思：“太保的意思是……发动漕工？”
“对。”李炎起身，走到窗前，望着楼下码头，“史尚书，你看那些扛包的、拉纤的、掌舵的——他们才是运河真正的主人。漕帮盘剥他们，官府忽视他们。现在，朝廷要给他们尊严，给他们活路。你说，他们会选谁？”
史可法看着李炎的背影，忽然觉得，这位年轻的太保，眼光之毒、手段之狠、心志之坚，远超他的年龄和阅历。
“下官……明白了。”
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酉时·漕工聚所
临清码头西侧，有片棚户区，低矮的窝棚挨挨挤挤，污水横流。这里是底层漕工的住处，白日卖苦力，夜晚蜷在草席上，一干就是一辈子。
李炎换了粗布衣服，只带孙传庭和两个亲兵，悄悄来到这里。史可法本要同行，被李炎劝住——他身份太敏感，容易打草惊蛇。
窝棚区中心有片空地，搭着个草棚，算是“公所”。此时正是收工时分，几十个漕工围坐，就着凉水啃窝头。见有生人来，都警惕地抬头。
“各位兄弟，叨扰了。”李炎拱手，“我是京城来的，想打听点漕运的事。”
一个老漕工打量他：“打听什么？”
“听说朝廷要改革漕运，不知兄弟们怎么看？”
漕工们交换眼神，没人说话。半晌，一个年轻汉子嗤笑：“改革？改来改去，苦的还是我们。去年也说减税，结果呢？税没减，还多了个‘清淤费’！”
众人附和，怨气冲天。
李炎不恼，在空地上坐下：“若这次改革，是真改革呢？比如——废除所有苛捐杂税，漕工工钱翻倍，每日现结，不拖不欠。”
“做梦吧！”老漕工摇头，“朝廷哪有钱？”
“朝廷没钱，但漕运有钱。”李炎平静道，“每年四百万石漕粮，实际损耗、贪墨超过百万石。把这些钱省下来，足够给十万漕工涨工钱。”
漕工们安静了。他们不傻，知道漕运腐败，但从没想过，腐败的钱能落到自己手里。
“你是谁？”年轻汉子问。
李炎亮出腰牌——不是官凭，是京营的令牌，“我是钦差李炎的属下，奉命来听听漕工的心声。李大人说了，改革能不能成，关键在兄弟们愿不愿意支持。”
“李大人……就是那个擒了潘永年的李太保？”
“对。”
漕工们骚动起来。潘永年被擒的消息已经传开，底层漕工拍手称快，但也担心漕帮报复。
“李太保真能扳倒漕帮？”老漕工颤声问。
“已经在做了。”李炎道，“但漕帮树大根深，需要兄弟们帮忙——比如，检举黑船、揭发贪官、提供线索。当然，有风险，漕帮会报复。所以李大人承诺：凡举报者，赏银十两；凡因举报遭报复者，朝廷养其全家。”
十两银子，够一家老小吃喝一年。重赏之下，必有勇夫。
漕工们心动了。但长期的压迫让他们不敢轻易相信。
李炎不再多说，起身：“三日后，码头会贴出告示，上面有具体章程。兄弟们可以看看，若觉得可行，就到漕运衙门报名。告辞。”
他走出棚户区，孙传庭低声道：“大人，他们会信吗？”
“会。”李炎肯定，“因为他们没得选。要么继续被盘剥，要么搏一把。是人，都会选后者。”
正说着，前方巷口闪出几个人，挡住去路。为首的是个疤脸壮汉，提着短棍，身后跟着七八个混混。
“几位，聊完了？”疤脸咧嘴笑，“聊得挺开心啊。”
孙传庭拔刀：“让开！”
“哎哟，军爷好凶。”疤脸不退反进，“不过这儿是临清，不是京城。哥几个奉命，请这位爷去喝杯茶。”
李炎眯起眼睛：“奉谁的命？”
“漕帮，临清分舵。”疤脸冷笑，“潘老大虽然栽了，但漕帮还在。李太保动我们的饭碗，就别怪我们不讲情面。”
话音未落，他身后混混们亮出兵器——不是刀剑，是渔叉、铁钩、船桨，都是水上械斗的家伙。
孙传庭护住李炎：“大人先走！”
李炎却摇头，从怀中掏出一物——不是枪，是枚掌心雷。他点燃引信，扔向空中。
“砰！”
爆炸声在暮色中格外刺耳。瞬间，周围屋顶、巷口冒出数十名士兵——都是孙传庭提前埋伏的。
疤脸脸色大变：“有埋伏！”
“拿下！”李炎冷声。
士兵合围。混混们虽悍勇，但如何是正规军的对手？不过片刻，全被制服。
疤脸被押到李炎面前，犹自挣扎：“李炎！你抓了我，漕帮不会放过你！临清码头，明天就得停摆！”
“停摆？”李炎俯视他，“我倒要看看，是你们漕帮说话算数，还是朝廷说话算数。”
他对孙传庭道：“押回去，严加审讯。我要知道，临清分舵还有多少人，据点在哪里，与哪些官员勾结。”
“是！”
回到驻地时，宋应星迎上来，面色凝重：“大人，刚收到消息——漕帮在江南发动了！”
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戌时·紧急军情
烛火下，三封急报摊在桌上。
第一封来自扬州：漕帮煽动数千漕工罢运，堵截运河，要求释放潘永年，废除新政。
第二封来自淮安：当地漕帮分舵袭击漕运衙门，打死官员三人，劫走库银五千两。
第三封最严重——来自南京：“漕帮勾结太湖匪寇，聚众数万，扬言若朝廷不妥协，就断漕运，攻州县。”
“他们反了！”孙传庭拍案。
史可法脸色苍白：“下官失察……没想到漕帮如此大胆。”
李炎却异常平静。他盯着地图，手指划过运河线：“不是反，是试探。漕帮在试探朝廷的决心，也在试探我的底线。”
“大人，要不要调兵镇压？”孙传庭问。
“调兵需要时间，而且容易激起民变。”李炎摇头，“漕帮聪明，他们打的是‘为民请命’的旗号，裹挟的是底层漕工。若我们武力镇压，正中下怀——他们会说朝廷不顾百姓死活，引发更大动荡。”
“那怎么办？总不能妥协吧？”
“当然不能妥协。”李炎眼中闪过冷光，“但镇压要讲方法。史尚书。”
“下官在。”
“你立刻回南京，做三件事：第一，联络可靠官员、士绅，陈明利害，争取支持；第二，开仓放粮，赈济因罢运失业的漕工，釜底抽薪；第三，发布告示，凡主动脱离漕帮者，既往不咎，还可优先录用为新漕军。”
史可法眼睛一亮：“分化瓦解？”
“对。”李炎道，“漕帮十万之众，核心不过万余，大多是被裹挟的苦力。只要让他们看到朝廷的诚意、漕帮的虚伪，人心自然离散。”
“下官这就去办！”
史可法连夜启程。李炎又对宋应星道：“先生，新式漕船的建造，必须加快。我要在三个月内，看到第一批百艘船下水。”
“时间太紧……”
“紧也要做。”李炎沉声道，“有船，才有底气。没有船，漕运命脉就捏在别人手里。”
宋应星咬牙：“老朽尽力！”
最后，李炎看向孙传庭：“孙将军，你带五百兵，护送史尚书南下。记住，沿途若遇漕帮阻挠，可武力清除，但尽量不伤及无辜。”
“末将领命！”孙传庭迟疑，“那大人您……”
“我留在临清。”李炎望向窗外夜色，“漕帮不是想让我妥协吗？我就让他们看看，什么是真正的……雷霆手段。”
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子时·暗室密议
临清城，某处私宅密室。
烛台下坐着五人。主位是个富态商人，姓钱，临清最大的粮商，也是漕帮在山东的白手套。左手边是个师爷打扮的瘦子，右手边是个武官——临清卫千户，姓赵。另外两人，一个是本地举人，一个是寺庙住持。
“李炎到临清才一天，就抓了我们三十多个兄弟。”钱老板脸色阴沉，“潘老大栽在他手里，现在他又要动临清。诸位，咱们不能坐以待毙。”
赵千户冷哼：“他有一千兵，我有三千卫所兵。真要动手，未必怕他。”
“不可。”师爷摇头，“李炎是钦差，有尚方宝剑。动他，就是造反。朝廷正愁没借口收拾咱们呢。”
“那怎么办？等着他抄家？”举人急了，“我家三百亩地，年年‘孝敬’漕帮，账本要是落到李炎手里……”
“账本必须毁掉。”钱老板咬牙，“但李炎盯得紧，不好动手。所以，咱们得让他……分心。”
“怎么分心？”
钱老板看向住持：“大师，您庙里不是收留了不少流民吗？挑些胆大的，明日去码头闹事，就说是李炎改革，断了他们活路。闹得越大越好。”
住持捻着佛珠：“阿弥陀佛，出家人……”
“事成之后，捐香火钱一千两。”钱老板打断。
住持合十：“我佛慈悲，渡人苦难，也是功德。”
钱老板又对赵千户道：“赵大人，您手下的兵，明日‘恰好’去码头巡逻。若流民与李炎的兵冲突，您就……维持秩序。”
“维持秩序？”赵千户会意，“明白，一定‘公平公正’。”
最后，钱老板对师爷说：“先生，您联络南京那边，让他们再加把火。李炎不是要改革吗？咱们就让整个江南乱起来，看他顾哪头！”
五人密议到丑时才散。他们不知道，密室屋顶上，一个黑影悄然离去。
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寅时·李炎驻地
黑影是锦衣卫三人组中的“夜枭”，擅长潜伏追踪。他将密议内容原原本本汇报给李炎。
“果然沉不住气了。”李炎听完，冷笑，“流民闹事，卫所兵‘维持秩序’……好计策。可惜，用错了人。”
他唤来陈平：“去请宋先生。”
宋应星匆匆而来，睡眼惺忪：“大人有何吩咐？”
“先生，我记得您设计过一种‘烟雾弹’？”
“是。”宋应星点头，“用硝石、硫磺、木屑混合，点燃后产生浓烟，可遮蔽视线，但无毒。原想用于火攻时掩护撤退。”
“现在有多少？”
“材料充足，可现配百枚。”
“好。”李炎下令，“立刻配制，明日我要用。”
又对夜枭道：“你带人去盯住那五个人，尤其钱老板和赵千户。他们有任何异动，立即回报。”
“遵命。”
众人领命而去。李炎独自站在窗前，望着夜色中的临清城。
这座城市繁华，但繁华之下，是无数利益交织的暗网。漕帮、粮商、卫所、士绅、寺庙……他们盘踞在此几十年，早已形成利益共同体。现在，他要打破这个共同体，必然遭到疯狂反扑。
但，那又如何？
他来到这个时代，本就是要翻天覆地。
“大人，您该休息了。”春梅轻声道。
李炎转身，看着这个一路跟随的宫女，忽然问：“春梅，你怕吗？”
春梅摇头：“有大人在，奴婢不怕。”
“如果……我败了呢？”
“那奴婢就陪大人一起。”春梅声音很轻，但坚定，“反正这世上，奴婢也没什么牵挂了。”
除了那个生死未卜的弟弟。
李炎心中涌起暖意，也涌起责任。他不仅要救大明，还要救这些具体的人——春梅，漕工，还有千千万万在乱世中挣扎的百姓。
“去睡吧。”他柔声道，“明天，还有一场硬仗。”
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卯时·码头骚动
天刚亮，码头就出事了。
数百流民突然涌来，喊着“要活路”“反改革”，冲击漕运衙门临时办公点。守卫士兵试图阻拦，但流民中有混入的漕帮打手，故意推搡冲突，局面迅速失控。
“打人了！官兵打人了！”有人尖叫。
混乱中，赵千户带着三百卫所兵“及时”赶到，将流民和守卫隔开。但卫所兵明显偏袒流民，对守卫推搡喝骂。
“都住手！”李炎的声音从高处传来。
他站在码头货栈二楼，身后站着宋应星和二十名亲兵。晨光中，他的身影挺拔如松。
“李太保！”赵千户拱手，“末将正在维持秩序，这些流民……”
“流民？”李炎打断，“我怎么看到，有人袖藏短棍，有人腰间别刀？赵千户，你维持秩序，就是这样维持的？”
赵千户脸色一变。
李炎不再理他，面向流民：“诸位乡亲，我是钦差李炎。你们有什么诉求，可以派代表来说。但冲击衙门，是重罪。”
流民安静了一瞬，随即有人喊：“我们要活路！你改革漕运，断了我们生计！”
“改革不是断生计，是给新生计。”李炎朗声道，“从今日起，临清码头招募漕工，日薪三十文，管两顿饭，工钱日结。凡报名者，先发三日工钱作安家费！”
这话一出，流民哗然。三十文，比现在漕帮给的工钱高一倍，还日结、管饭？
“真的假的？”
“骗人的吧？”
李炎挥手，亲兵抬出三口大箱，打开——里面是满满的白银和铜钱。
“钱就在这里。”李炎道，“想报名的，现在就可以领钱。但有一条——领了钱，就要守规矩，听调度。闹事者，不但没工钱，还要治罪。”
流民犹豫了。大多数人只是被煽动，并非真想造反。现在有实实在在的好处，谁还愿意闹？
混在人群中的漕帮打手急了，高喊：“别信他！朝廷什么时候说话算数过？领了钱，明天就抓你充军！”
李炎眼神一厉：“宋先生。”
宋应星点头，对身边工匠示意。十几个陶罐被点燃，扔向打手聚集处。
“砰砰砰——”
陶罐炸开，喷出浓密白烟，瞬间笼罩那片区域。打手们被烟呛得咳嗽流泪，慌乱中现了原形——他们抽出短棍、匕首，与周围真正的流民截然不同。
“拿下！”李炎下令。
亲兵冲入烟中，精准抓捕。不过片刻，三十多个打手全被制服。
烟散，流民们看清真相，顿时怒了：“他们是漕帮的人！故意煽动我们！”
“对！我们被骗了！”
民心瞬间逆转。李炎趁热打铁：“现在，愿意报名的，到这边登记。不愿意的，可以离开，绝不追究。”
大多数流民涌向登记处。少数迟疑的，也默默退走。
赵千户脸色铁青，想说什么，却见李炎冷冷看向他：“赵千户，你维持秩序有功，本官会向朝廷为你请功。不过……”他话锋一转，“本官接到举报，说你与漕帮勾结，克扣军饷，私设关卡。此事，本官会查实。在查清之前，你的兵，撤出码头。”
“你！”赵千户怒目而视。
李炎亮出七星令：“赵千户，要抗命吗？”
赵千户咬牙，最终低头：“末将……遵命。”
卫所兵撤走。码头秩序恢复，甚至比之前更有序——新招募的漕工干劲十足，因为他们看到了希望。
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巳时·乘胜追击
首战告捷，李炎没有停歇。
他命人张贴告示，公布《漕运改革章程》，同时宣布：即日起，临清码头所有货栈、仓库，接受官府清查。凡配合者，既往不咎；凡隐瞒、抗拒者，一律查封。
钱老板的粮仓首当其冲。当官兵上门时，他还在家中喝茶，以为李炎不敢动他——他在临清经营三十年，上下打点，自以为根基深厚。
“钱老板，这是搜查令。”带队的是孙传庭留下的副将，“请配合。”
“你们敢！”钱老板拍案，“我是临清商会会长，与布政使大人……”
“与谁都没用。”副将冷声，“李太保有令：凡阻挠清查者，当场拿下。钱老板，你要试试吗？”
钱老板看到门外全副武装的士兵，终于怂了。
清查结果触目惊心：钱家仓库里，不仅有囤积的粮食，还有走私的盐铁、甚至军械。账本更惊人——上面记录了历年贿赂官员的明细，从知县到布政使，涉及山东官场半壁江山。
“抄家。”李炎下令，“钱老板押入大牢，账本封存，另抄一份快马送京。”
同时，赵千户的卫所也被查。查出克扣军饷三万两，私设关卡收费五万两，与漕帮分赃记录清清楚楚。
“一并拿下。”
一日之间，临清两大巨头倒下。消息传开，全城震动。其他商户、官员惶惶不可终日，有连夜出逃的，有主动投案的，有
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