省试放榜过后，京城的氛围愈发肃穆，高中贡士的学子们，皆在潜心备战最终的殿试。
殿试乃天子亲考，是大宋科举最高规格的考试，考场设于皇宫大内，考题由皇帝钦定，以策论为主，考量学子的家国眼界、治世见解，最终名次也由天子钦定，一甲三名，赐进士及第，二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身，一旦登科，便正式踏入仕途。
叶祎高中贡士，且位列前茅，本就备受朝堂官员关注，可他依旧不改本心，谢绝了所有同窗宴请、权贵结交，依旧居于原先的小客栈，静心温习时政策论，沉淀心性。
他深知，殿试考的从不止是诗书学问，更是读书人的风骨与担当，是心怀天下的胸襟。每日除了温书，便会漫步京城街巷，体察民生百态，将所见所感融入策论思路，不求言辞华丽，只求言之有物，切合实际。
闲暇之余，他依旧会提笔写家书，信中从不提京城的浮华与权贵的拉拢，只说自己起居安稳、备考从容，一遍遍叮嘱初南絮不必操劳过度，照料好自己与双亲，言语间满是牵挂，从未因步步接近仕途而有半分疏离。
初南絮的家书也如期寄到京城，字里行间皆是江南的安稳：酒肆生意红火，改良版佛跳墙依旧是招牌好菜，店内孤寡妇人各司其职、安稳度日，家中双亲康健，晚禾乖巧懂事，她将家事生意打理得妥妥帖帖，只盼他平安顺遂，从容应对殿试。
一纸书信，跨越千里，承载着夫妻二人最深的牵挂与笃定。
殿试之日如期而至，天未亮，所有贡士便身着统一青衫，在礼部官员的引领下，列队步入皇宫。
朱墙金瓦，殿宇巍峨，禁军林立，一派庄严肃穆，寻常人难窥一二的皇宫大内，此刻尽显皇家威严，随行贡士们个个神色紧张，脚步放轻，满心敬畏。
叶祎随众人步入大殿，殿内香烟缭绕，文武百官分列两侧，端坐于龙椅之上的，正是大宋仁宗皇帝。他垂眸而立，身姿挺拔，神色从容淡定，没有半分惶恐，尽显江南书生的温润风骨。
随着礼乐奏响，殿试正式开始，内侍官将考卷分发至每位贡士手中，此次考题，紧扣民生安定、吏治清明、江南治水三事，皆是当下朝野关注的实务要务。
叶祎静坐案前，凝神思索，片刻后提笔蘸墨，从容作答。
他没有堆砌辞藻，没有刻意迎合，结合自己在姑苏生活的所见所闻，结合一路北上体察的民生疾苦，字字务实，句句恳切，谈民生则重农桑、轻赋税；谈吏治则重清廉、惩贪腐；谈江南治水则疏堵结合、因地制宜，见解通透，格局开阔，尽显读书人兼济天下的初心，却又不激进、不张扬。
殿试无需耗时终日，午后时分，众人陆续交卷，躬身退出大殿，静待天子钦点名次。
走出皇宫，阳光洒落，沈兄与林兄上前与叶祎碰面，三人依旧相互宽慰，不谈名次，只问初心。
而龙椅之上，仁宗皇帝翻阅考卷，看到叶祎的策论时，目光顿住，连连点头，称赞其文风温润、见解务实、心怀苍生、不骄不躁，当即钦点其为二甲进士出身，虽非一甲状元，却也是难得的佳绩，足以授官任职。
殿试放榜的消息，很快传遍京城，叶祎得中二甲进士，消息传来，他依旧神色淡然，躬身谢恩，接受同窗道贺，依旧是那份宠辱不惊的模样。
多年寒窗，从姑苏解试，到京城省试、殿试，一路过关斩将，终得进士功名，踏入仕途，他心中有欣慰，却无骄纵，始终记得自己读书的初心，记得江南家中那个温柔守候的女子，记得自己想要守护的烟火小家与四方百姓。
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