回县衙的马车上，唇色惨白的夏大参军一柄长剑抱在胸前，面色不虞。
“半夏姑娘，能否先知会一声？”
“不是大人说要拿窦家厨房下人的吗。”
沈半夏轻笑，指尖捻着一粒药丸，“窦府非寻常商贾之家，若非‘官差中毒’，夏大人如何光明正大地拿人？”
“或许在下可以，演、一出、戏。”
“阿玉明明也提醒了大人。”沈半夏无辜眨了眨眼，指向身侧的少年人。
“何时？”
“我往茶水里下药后，阿玉刻意挡在你我二人之间呀。”
夏久无语咬牙，你这个阿弟何时不喜挡在你我二人之间？
“起码这戏演得真切。”语毕，她抬手一抛，药丸稳稳落在对面之人的手心。
“寻常巴豆罢了，不吃解药也无碍。”
夏久此行，除了领沈半夏看窦老太爷，还为寻个由头带走负责膳食的窦府下人。一来据茶馆老板目击，那日殴打王彦的人里有窦府厨子；二来窦老太爷既无中毒迹象——沈半夏想了解窦老太爷的寻常吃食。
*
县衙公堂，三五窦家下人被捆着手跪于在堂前。
个个惊慌失措，惶恐不安地垂着头，连连否认夏久厉声斥责的“投毒谋害主任和官差”欲加之罪。
“大胆刁民！平日就气焰嚣张，随意欺侮百姓之时可曾想起怕了？”夏久怒目呵斥道。
“带证人！”
上堂作证之人，是目击王彦被殴打的茶馆老板。
“小民不敢妄言，亲眼所见这人…”他眼珠子一骨碌，定格在一粗腰圆膀的男人身上，“这人就在！”
“啪！”夏久重重拍案而起，命人将男人拎起上前一步。
“从实招来，王彦之死与尔等何关！”
“王…王大死了？”那人神色一滞，顿时长大了嘴半天吐不出一个字来。双臂垂在在身侧抖如筛糠。半晌，他抬手颤抖着捂住脸，“大人…草民真的不知…”
此人是窦府的厨子，李五。
“都…都怪那王大贪财！”他垂头，直愣愣盯着跟前的地缝，突然瞳孔皱缩，头摇地似拨浪鼓。
“求大人救救草民。”
“此话怎讲？”
“都是当家的主意啊！”他双手举过头顶，以头抢地。
“此事又与窦天德何干？”
李五招供，窦老太爷服用的安神丸，不止高景明献上的，窦天德竟也暗自让厨子给父亲的日常膳食里加了安神丸。
窦老太爷已年尽古稀，顽疾缠身。春夏之交腰腿疼痛昼夜频发，加之其气虚阳衰，体内脏器膏脂堆积，免不了性情大变，乖戾暴躁，特别是对家中亲近之人。
“当家的被老太爷日日责骂，见那高景明的安神丸真能安抚老太爷，立刻吩咐下来暗暗寻药。”李五边说边抖。
“王大是当家的十年心腹，自告奋勇寻到药来，按照当家的嘱咐每日偷偷跑来厨房，撒入给老太爷的膳食。”
“当家的也是好心，谁曾想老太爷真的出事了……”
“所以窦天德就将王彦赶出窦府？”夏久一顿，“为何不处置你？”
“草民和王大自小相识，才知道安神丸的事。”李五痛哭，“只怪他贪心想要敲诈当家的，恐才……”
沈半夏在旁暗自思索，其实这药丸本该无毒，不仅无毒反而能缓解伤痛，让病人舒坦。
可窦老太爷这般年岁的老人，本来病痛种类就繁复，就算对于经验丰富的神医而言，也混乱无章难分因果。
只治果不寻因，下医大忌。
*
暂告一段落，夏久邀沈半夏二人喝茶答谢。
“半夏尚有一事不明。”
沈半夏薄唇轻抿了一口杯中茶，几根茶梗于水面浮沉，她不经意轻吹口气。
“一个厨子怎还兼护院的活儿？”
“……”
“新鲜菜肉铺子多开在西市，作为厨子日日采买食材。”她顿了顿，“恰好故意被认识自己的茶馆老板目击。”
“恰好被你一吓就供认不讳。”
“不止于此。”沈半夏抬眸直勾勾盯着夏久，“夏大人，这出戏唱得好啊。”
“呵。”半晌，夏久轻笑。
“大人不觉得，允我一个普通百姓看的戏，太多了吗？”
“啪”、“啪”、“啪”
声音明朗的小老头一边鼓掌，一边爽朗笑着推门而入。
沈半夏双眼微眯起，略有些震惊：“原来是罗老。”
“哈哈哈，没想到夏久这小子先一步被识破了。”
来人抬手捋了把胡须，揶揄看向一旁的夏久。
“大人莫要再取笑属下。”夏久干脆拱手讨饶。
老乞丐瞧了眼儿沈半夏，她早敛去方才的错愕，倒是她身侧的少年郎绷紧了身子，神色稍暗。
他不紧不慢地落座，捡了只晶莹透亮的白玉膏吃。沈半夏也不恼，一副静候模样。
老乞丐，或者说这位罗大人，竟然是直隶属今上的特务机构霄衡司的五处长官。大晏的霄衡司独立三省六部外，不受大理寺御史台和刑部威压。探事为耳外之耳，捕人为法外之法。
“那罗大人这是？”
沈半夏挑眉，心下约莫有些猜测。听闻霄衡司选人不走寻常官吏制度，既有官中要职者兼任，亦有民间奇人不良人入局。
“邀请半夏姑娘，加入霄衡司的五处。”罗老颔首，笑盈盈地摸出一块腰牌。
和那日鬼市里，沈半夏替夏久扣下藏匿起来的腰牌别无二致。
“半夏姑娘聪慧机敏，临事不乱，处危不惊。”瞧依旧沈半夏沉默不语，罗老接着道：“医术更是惊为天人，妙手回春一腔仁心悬壶志……”
“可大人们办得皆是凶险万分的大事。”月余光景，沈半夏早知眼前之人泥鳅似的圆滑，立刻打断，“半夏一介柔弱女子……”
夏久眼皮抽搐，被自称弱女子的沈半夏下了不知多少次的毒。
“霄衡司自会保姑娘周全。”罗老笑到，“夏久！”
“属下明白。”
“半夏姑娘可否记得刚到云合之日向在下打听的鬼市一事。”
“可有进展？”
“霄衡司也在查此事。”夏久点头，“大晏四处皆有鬼市一说，多是民间换取禁物的渠道。然几年来，多地鬼市消失或伴有下
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