霍格沃茨特快在下午五点整准时减速，车轮碾过铁轨发出一阵悠长的、拖曳的金属摩擦声，然后缓缓停靠在国王十字车站的九又四分之三站台上。
窗外的站台被十二月傍晚的灰蓝色光线笼罩着，灯柱已经亮起，在暮色里投下一圈圈暖黄色的光晕。站台上挤满了来接人的巫师和刚从火车上涌下来的学生，行李箱的轱辘声、猫头鹰的扑翅声和问候声混在一起，像一锅正在咕嘟冒泡的节日浓汤。
艾丽莎拎着她那只皮箱从火车上跳下来，靴子落在站台的石板上发出一声清脆的响声。她侧过身等了一下，帕特里特从她身后的车厢门口走出来，手里拎着他那只深棕色的皮箱，大衣领子还是立着的，看起来和在学校里一样松散。
“走吧。”他说，侧过头看了一眼站台上熙熙攘攘的人群，然后自然而然地朝出站口的方向走去。
乘车到了破釜酒吧那间昏黄而拥挤的小酒馆，炉火烧得正旺，吧台后面的老汤姆正在擦一只酒杯，看见帕特里特时抬了抬下巴算是打招呼。
帕特里特没有在破釜酒吧停留，他径直穿过酒吧后门，走进那个堆满垃圾桶和旧木箱的天井，用魔杖在墙砖上按顺序敲了几下。墙砖从中间开始旋转、退开，露出后面那条鹅卵石铺成的、弯曲而热闹的街道。
对角巷在十二月傍晚的光线里显得格外有节日气息。店铺的橱窗里亮着暖黄色的灯，有的挂着冬青环，有的窗口里摆着会动的圣诞老人木偶，空气里混着从咿啦猫头鹰商店飘出来的羽毛和干草气味、从弗洛林冷饮店门缝里漏出来的热巧克力香气，还有某家店铺正在播放的、轻快的魔法音乐。
巫师界对圣诞节的态度和麻瓜世界不太一样，在那些古老的麻瓜基督教徒家庭里，圣诞装饰要等到平安夜那天才挂起来，提前布置被认为是一种冒失——仿佛在催促什么不该催促的事情，但巫师们没有这种规矩。
对大多数巫师家庭来说，圣诞节不过是学期结束的节点，是亲情团聚的时刻，是壁炉烧得更旺、餐桌上摆满烤牛肉和布丁的日子。没有宗教的紧箍咒，没有“过早不吉利“的说法。所以霍格莫德和对角巷这些巫师商业繁荣的地方，早在十二月初就挂起了冬青环和金色铃铛，橱窗里摆上了会跳舞的圣诞老人木偶和节日特供的巧克力礼盒。
帕特里特带她穿过巷子，拐进一条比对角巷窄一些的支巷，巷口挂着一盏铁艺路灯，灯罩上积着薄薄一层雪。巷子尽头是一栋三层小楼，砖墙面是温润的淡黄色，在暮色里泛着暖融融的光。门楣上方挂着一块木质招牌，招牌上画着一只会动的金色地精——正捧着一块冒着热气的馅饼，鼓着腮帮子咬了一口，嘴角的金色碎屑掉下来又变回原样，然后它又咬一口，循环往复。地精下方用漂亮的花体字写着：暖炉饼房与旅馆。
暖炉饼房的门廊上也挂了一串红色的浆果和松枝编成的花环，在十二月傍晚的暮色里泛着油亮的、深沉的绿意。
艾丽莎站在巷子里，仰头看着那块招牌上的金色地精一圈一圈地啃着那块永远啃不完的馅饼，嘴角微微弯了一下。
帕特里特推开旅馆的门，门轴发出一声轻柔的“吱呀”，一股混合了现烤馅饼、红茶和壁炉柴火气息的暖风扑面而来。
一楼的空间比外面看起来大一些——七八张铺着格子桌布的小圆桌整齐地排开，壁炉里的火烧得正旺，炉台上摆着几盆冬天开花的朱顶红，深红色的花朵在火光里像一小簇一小簇的火焰。柜台后面站着一个圆脸的中年女人，棕色的头发用一根银簪挽成髻，围裙上还沾着一点面粉的痕迹——威尔克斯夫人。
“帕特里特先生！”她的声音里带着热腾腾的愉悦，目光越过他的肩头落在艾丽莎身上，“艾丽莎都长这么高了，上一次见你的时候还是个小朋友呢。”
艾丽莎站在柜台前面，还没来得及回答，维尔克斯夫人已经绕过柜台弯腰打量她了。“越来越像你母亲了。尤其是这双眼睛。”她直起身，拍了拍围裙上的面粉。
艾丽莎笑着应了一声。
维尔克斯先生从后厨探出头来，手里还端着一托盘刚出炉的馅饼，热气在冷空气里凝成一小团一小团的白雾。“帕特里特先生，圣诞前这段时间客房都订满了，除了雪松，还有冬青房还没住人，您要——”
“不用，艾丽莎直接回庄园。”帕特里特说。
“好的，雪松房准备好了，壁炉也已经打扫干净了。楼上暖和，您先上去放行李，想吃什么跟楼下说一声就行。”
艾丽莎拎着皮箱跟在帕特里特身后走上楼梯，楼梯是深色的橡木踏板，踩上去微微发软，扶手被磨得光滑发亮。三楼的走廊里铺着深红色的地毯，两侧的房门上挂着小小的铜牌，分别刻着“冬青”、“月桂”，然后帕特里特走到走廊尽头那扇从不对外开放的挂着“雪松”铜牌的门前。
他推开门，带着艾丽莎径直走向书房，还是那个挂了一副雪松林的油画的壁炉——灰烬厅。这个壁炉连接了安布罗斯庄园一个隐藏壁炉，庄园封闭的时候，家族人员从这里进出。
“这个壁炉的激活方式你还记得吗？”他转过身，看着她。艾丽莎走过来蹲在壁炉台前，低头看了看那道极细的凹槽。她伸手摸了一下，凹槽的触感冰凉而光滑，像一块被水流打磨了很久的石头。
“按一下就行了。”
帕特里特点了点头。
她又看了那道凹槽一眼，然后用指尖按了下去——石壁微微陷了一下，像一块松动的砖被按进了墙里。
帕特里特站在她身后两步的位置，没有催促，只是安静地等着。
“飞路粉。”帕特里特从壁炉台上方那个精致的银质飞路粉盒里抓了一小撮，递到她掌心里。银盒的盖子雕着缠枝的纹路，和庄园壁炉台上的雕纹是同一系列，握在手里凉凉的，边角微微磨损，像被很多只手拿过很多次。
艾丽莎接过飞路粉，走进壁炉，炉膛比普通壁炉宽敞一些，她站在中央，帕特里特站在壁炉外面，目光落在她身上，像确认她站稳了。
“鹿角炉。”她说，声音清晰，然后把飞路粉往下一撒。
绿色的火焰猛地从脚下窜起来，裹住她的全身。她闭上眼，感觉到身体被一股力量拧着旋转起来，壁炉的轮廓在视野里模糊成一片旋转的暖色，然后她脚下一空，整个人被送了出去。
旋转持续了大约五秒，然后她脚下一实，踩到了一块坚硬的地面。绿焰散开，她踉跄了半步才站稳，睁开眼时看见自己正站在一个比雪松书房小一些的圆形房间里。
这个房间的墙壁是浅灰色的石砖，没有窗户，正中央挂着一盏铜质的吊灯，灯罩里透出暖黄色的光。
艾丽莎走出壁炉，抖了抖袍摆上沾的灰，推开那扇木门，走廊两侧的墙壁上挂着几幅油画，画框里的肖像正在低声交谈，看见她经过时停了下来，目光跟着她走了一段，又像什么都没看见一样继续聊了起来。她沿着走廊往右拐，穿过一道拱门，视线豁然开朗——安布罗斯庄园的正厅出现在面前。
正厅的天花板很高，横梁上挂着冬青枝条和红色浆果编成的圣诞装饰，壁炉里的火烧得很大，把整个房间都烤得暖融融的。深红色的地毯上摆着几组舒适的沙发和扶手椅，茶几上放着一盘烤得金黄的饼干和一小碗坚果。正厅的另一侧是餐厅，长桌上已经铺好了洁白的桌布，银质餐具在烛光下泛着柔和的光泽。
乔治亚娜坐在壁炉旁边的沙发上，正低头翻着一本书。阿尔伯特趴在地毯上，面前摊着一副巫师棋的棋盘，棋子被摆得乱七八糟——几枚白色的棋子已经越过了中线，一枚黑色的骑士被放倒在棋盘边缘，像是经历了什么不太体面的阵亡。弗雷德里克坐在扶手椅里，手里端着一杯茶，银白色的头发在火光里泛着柔润的亮光，正安静地看着壁炉里的火焰出神。
艾丽莎在拱门口站定，还没开口，阿尔伯特先听见了动静。他猛地从地毯上抬起头，目光扫到门口那道身影时，整张脸都亮了起来。
“丽萨！”他从地上爬起来，棋子被他的袍摆带倒了几枚，噼里啪啦滚了一地。他三步并作两步跑过来，一头撞进艾丽莎怀里，脑袋正好顶在她的腰腹位置，像一颗胖乎乎的小炮弹。
艾丽莎被他撞得往后退了一步才站稳，伸手按住他的肩膀。“慢点慢点——”她笑着弯了弯腰。
乔治亚娜从沙发上站起来。她比艾丽莎记忆中瘦了一点点，但气色很好，深红色的长发披在肩上，穿着一条墨绿色的居家长裙，围巾松松地搭在肩头。她走到艾丽莎面前，没有说话，只是伸手把她往怀里带了一下，力度很轻但很稳。
“回来了。”乔治亚娜的声音不高，但尾音里带着一种柔软的、被压下去的情绪。
艾丽莎在她怀里停了两秒，闻到她身上那股熟悉的、混着木质香和红茶的气息，像小时候每次睡醒时闻到的第一缕味道。她点了点头，声音闷在乔治亚娜的肩膀里：“嗯，回来了。”
然后弗雷德里克从扶手椅里站起来，走到她面前。他也瘦了一些，但眼睛依然是那种清澈的、像浅色湖水一样的灰色。他低头看着她，目光在她脸上停了一瞬，像是把她的样子和自己记忆里的某张画片对了一下号，然后微微点了点头：“长高了。”
艾丽莎伸出双臂，轻轻抱了他一下——不像跟阿尔伯特那样用足了力气，也不像跟乔治亚娜那样把脸埋进去，而是一种平和的、带着尊重的拥抱，像她知道弗雷德里克不太擅长这种热烈的东西，但她还是想给他一个。
弗雷德里克的双手在她后背轻轻拍了一下，像落在肩头的一片叶。然后他退后半步，目光扫过她的斗篷上还沾着的炉灰，嘴角动了一下：“先去洗手，然后吃饭。”
晚餐摆上桌时，正厅里亮着温暖的烛光，银质餐具在光芒里泛着柔和的光泽。烤牛肉、约克郡布丁、烤土豆和胡萝卜摆在长桌中央，旁边还有一碟浇了肉汁的香肠和一碗热腾腾的蔬菜汤。阿尔伯特坐在艾丽莎对面，正手忙脚乱地用叉子去戳一块滚来滚去的烤土豆，乔治亚娜在旁边伸手帮他按住了盘子边缘。
“在学校怎么样？”乔治亚娜问，语气听起来很随意，像只是顺口问了一句天气，“吃得好吗？睡得好吗？”
“都挺好的。”艾丽莎切了一块烤牛肉放进嘴里，嚼了两下咽下去，“食堂的菜比我想象中好，图书馆的壁炉很暖和。”
阿尔伯特终于把那块烤土豆戳住了，塞进嘴里含含糊糊地说：“丽萨你给我带糖果了吗？你答应过我的。”
艾丽莎放下叉子，伸手从手袋里掏出那包蜂蜜公爵的纸袋放在桌面上朝他推过去。纸袋鼓鼓囊囊的，封口处用一根细麻绳扎着，露出一截拐杖糖红白相间的糖纸。阿尔伯特的眼睛亮得像两盏小灯，伸手就要去抓，被乔治亚娜轻轻按住了手腕：“先吃饭，吃完再拆。”
阿尔伯特嘟囔了一句“好吧”，但还是乖乖收回了手，只是目光时不时飘向那包糖果，像一只在暗处盯着猎物的小动物。
弗雷德里克坐在长桌一端，面前的餐盘动得不多，但手里端着一只深蓝色的茶杯，正小口小口地喝着。他的目光偶尔落在艾丽莎身上，带着一种安静的、不紧迫的审视，像在慢慢拼合一块很久没看见的拼图。
饭后，乔治亚娜在壁炉边坐下来继续看那本书，阿尔伯特拆开了那包蜂蜜公爵糖果正趴在地毯上研究果冻蛞蝓的软硬度，艾丽莎跟在弗雷德里克身后上了楼。
庄园书房的门推开时，一股熟悉的旧纸和木质书架的气味涌出来。壁炉里的火烧得恰到好处，橘红色的光在书脊上跳跃着，把那些深色皮革封面的书脊照出一层温润的光泽。
弗雷德里克在书桌后面的扶手椅里坐下，伸手示意她在对面那把椅子上坐。
艾丽莎坐下来，等了一拍，然后开口了。
“邓布利多把魔法石藏在霍格沃茨城堡里，由一只三头犬守着。”她的声音不高，但咬字清晰，像在复述一笔记好的笔记，“我在走廊里亲眼看见过那只三头犬。”
弗雷德里克的手指在茶杯边缘停了一下，他看着她，没有说话，但目光没有移开。
艾丽莎早就思考过该怎样把霍格沃茨的异常告知弗雷德里克，他是个彻头彻尾的斯莱特林，永远谋定而后动。她没有告诉帕特里特，是因为帕特里特
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