消息传到沧澜岛时，江泓正在船坞里盯着第三艘“海东青”的龙骨铺设。
哑伯急匆匆进来，手里攥着刚到的密信——其中就包括那只信鹰带来的微小铜管。
江泓先看了朝堂动向的详报，脸色沉冷。
当他展开那张小纸条，看到那熟悉的字迹和内容时，紧蹙的眉头微微松开了些许，指尖在那“心火不灭”和“沧澜破浪”上停留了一瞬。
他将信纸折好，连同小纸条一起仔细塞进怀里贴身处，继续指挥工匠调整龙骨的角度：“这里再加一道横梁，对，榫卯要咬死。”
哑伯急了，半说半比划：【公子！殿下要去北境！大皇女这是——】
“我知道。”
江泓打断他，声音平静得可怕，但眼底深处，却因怀中那纸张的触感而燃着一簇稳定的火苗，“她想把殿下钉死在北境，就像当年……”
他顿了顿，没有说下去。
但哑伯懂了，那是他们寒翎军。
老人浑浊的眼睛瞬间充血，那双布满老茧的手死死攥紧，青筋暴起。
江泓拍了拍他的肩膀：“哑伯，去告诉凌将军、苏老、陈默，还有船坞、粮仓、糖坊的主事都叫来。明早，议事厅。”
他顿了顿，补充道：“另外，让净尘也来——他现在管着岛上的账目，最清楚存粮。”
哑伯重重点头，转身快步离去。
江泓站在船坞中央，看着那具已经成型的龙骨。
阳光从木结构的缝隙漏下来，在他脸上投下明暗交错的光影。
凤琏这招，毒。
但更毒的是后手——她绝不会让凤宸在北境过得太舒服。
断粮草、卡军需、拖延补给……
这些手段，当年寒翎军在北境是怎么被耗死的，她就可以怎么用在凤宸身上。
李崇将军。
那个名字像一根刺，扎在所有军人心里很多年了。
可现在，不一样了。
江泓的手，下意识按在胸口放纸条的位置。
她知道他会做什么，她在等他，并且已经为此做好了最艰苦的准备。
这不再是一场单方面的救援，而是相隔万里却心意互通、各自奋战的协同。
哑伯曾是寒翎军的李将军的亲信，亲历过那场“意外”。三万精锐，不是战死沙场，而是被困绝地，活活饿死、冻死。朝廷的粮草“总是晚到一步”，援军“总在途中遇阻”。
最后活下来的，不到三千。
而现在，凤琏要对凤宸用同样的手段。
江泓的手指无意识地摩挲着腰间的青玉牌。
他不能让她一个人在北境的雪地里，等那些永远不会来的粮草。
而现在，他确信，她也没有在只是等待。
脑子里飞快闪过无数碎片：
新春拜年，女帝身边，唯有大皇女凤琏授佩尚方宝剑——代行君权象征。
惊蛰当初含糊承认：“柳家背后……有人。是皇女。”
自己嫁妆，想要的盐引证据，早就被抹干净了，连影子都找不到。是什么样的势力，能在户部、转运司层层关卡中把盐引证据抹得“连影子都找不到”？除了皇权本身，还能有谁？
惊蛰说有证据，却一直不敢拿出来——
海上，唯有大皇女麾下拥有建制完整、训练有素宛如正规海军的“锦帆”舰队。就连她派到珍珠港的苏青瑶，亦是冷静理智到可怕，行事风格……不像单纯争权夺利的皇女门客，更像执行某种既定战略。
还有永宁。她曾隐约提过生父在她很小时就“病故”了，只留些模糊记忆。而皇正君——司徒家嫡子，对她这并非亲生的女儿视如己出甚至更甚。一个权倾朝野的男人，为何会对情敌的女儿如此上心？
除非……那根本不是情敌。
江泓指尖在桌上无意识敲击——这是凤宸思考时的小习惯，不知何时被他学了去。
一次宫宴佩剑是恩宠，柳家背后身影是势力，盐引证据消失是能力，锦帆舰队是实力，苏青瑶是臂助……当碎片拼在一起，画面中央那始终低调却无处不在的身影，渐渐清晰得让人心悸。
如果……凤琏从一开始就不仅仅是女帝手中最隐蔽锋利的刀呢？
如果她根本就是女帝意志的延伸，是女帝在明面规则之外布下的另一套暗棋？
女帝需要有人制衡其他皇女，需要有人替她掌控海上利益，需要有人来全面满足她的私欲……
那么这个人想要搅动边关，牵制凤宸，这个伪帝只能妥协。
而凤琏，有能力、有野心，且足够低调隐忍。
她藏在二皇女的张扬、三皇女的跋扈背后，像潜伏深海的毒蛇，只在必要时露獠牙。
现在南方棋局将变，凤琏利益受损。
那么北方狼族“适时”发难，是为了什么？
牵制凤宸。
不，不止牵制——是要把凤宸牢牢钉死北境，甚至让她陷入泥潭，无暇南顾。
江泓猛地站起身。
焦糖锅被打翻，黏稠滚烫的糖浆泼溅而出，在青石地板上肆意横流，蜿蜒伸展，像一滩骤然涌出又迅速冷却的、暗红色的血。它贪婪地吞噬着地面的纹理，最终凝成一幅怪异而僵硬的图案，仿佛某种古老而不祥的谶言，又像一道永远无法结痂的陈旧伤口，突兀地烙在了现实之中。
书房里霎时弥漫开一股甜腻到令人发慌的气味。
凌将军第一个就跑了过来。
江泓命令：“舰队进入一级战备。所有在外船只，三日之内必须回港。”
“另外，”他顿了顿，目光从那滩刺目的凝固物上移开，投向窗外阴沉的海天，“用最加密渠道给北境去信。告诉殿下……”
他深吸一口气，一字一句：“北境事急，恐非偶然。南方亦有暗箭，务请珍重，万事小心。”
信送出去的当天傍晚，陈默来找江泓。
他刚从戏班子回来，脸上还带着给孩子们画脸谱蹭上的胭脂，神情严肃：“泓哥，京城那边……你是不是担心殿下？”
江泓没说话，目光落在桌上摊开的海图上，手指无意识地划过从沧澜岛到珍珠港，再到更遥远的西洋航线。空气中那股甜腻的气息似乎仍未散尽，顽固地萦绕在鼻端。
“不只是担心殿下。”
江泓的声音有些发沉，他拿起那枚触感温热的朱砂戒指，对着窗外将尽的暮光，问：“陈默，你说……女帝陛下，她到底想要什么？”
陈默一愣，下意识瞥了一眼地面——那里已经被清理过，但深色的石板上似乎还残留着一点擦拭不掉的、粘腻的暗影。他收回目光：“天下之主，万民臣服，还能要什么？哦，还有长生不老？戏文里皇帝都求这个。”
“长生不老……”
江泓摩挲着戒指，那点朱红在昏暗光线中宛如活物，隐隐搏动。
“如果‘朱砂’真的是某种‘经验值’，是这个世界被‘游戏规则’污染后的特殊能量……那收集它，是为了‘升级’吗？升到什么程度？个人武力的极致？还是……”
“她想要的，可能不只是稳固凤家的江山，甚至不只是她个人的永寿。如果这个世界的一部分规则，真的像你曾说的‘游戏’……那么，知晓规则、乃至掌控规则的人，会甘心只做棋盘上的棋子或棋手吗？”
陈默听得有些毛骨悚然，那股甜腻气好像钻进了喉咙：“掌控规则？你是说……”
“我是说，”江泓抬眼，目光锐利如刀，仿佛要刺破眼前渐浓的暮色，“有没有可能，女帝陛下真正觊觎的，是‘权限’？是超越这个世界常理的力量本身。‘朱砂’是钥匙，或者是燃料。盐引是资财，海权是通道与屏障，狼族是牵制力量的棋子……而凤琏，是她选中的、代行这部分意志的‘管理员’。”
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