矿道越走越深，空气里的甜腥味浓得呛人。
火把的光在岩壁上跳动，映出那些幽蓝晶簇诡谲的纹路——不像天然矿物，倒像是某种生物体内长出来的结石。
“停。”凤宸突然抬手。
前方豁然开朗，一个巨大的天然溶洞出现在眼前。洞顶垂下的钟乳石尖上，嵌着人头大小的蓝色晶核，将整个空间照得幽幽发蓝。
溶洞中央，五名身着兵部测绘官服饰的人正围着一块最大的晶石忙碌。
他们穿着特制的银色内衬皮甲，脸上戴着镶嵌活性炭的厚布面罩，动作间透着训练有素的专业，却也带着一种刻意的疏离——仿佛不是在记录矿物，而是在处理某种危险的尸体。
为首的是个留着山羊胡的中年文官，听见脚步声猛地转身。面罩上的护目镜片反着蓝光，看不清眼神，但语气里的警惕和傲慢掩饰不住：“何人擅闯禁地？此地乃陛下亲封祥瑞矿脉，速速退去！”
他身后的四名护卫立刻侧身护在晶石前，手按腰刀。
但江泓注意到，这里都是男人，想来那伪帝用当官来欺骗那些有抱负的男子。他们的站位很讲究——既护住了文官，又巧妙避开了几处晶簇最密集的区域。
凤宸没接话，目光扫过他们手中的黄铜仪器：辐射计量罗盘、晶格分析镜、还有专门用来取样的铅制镊子。
“专业装备啊。”
江泓吹了声口哨，声音在洞里荡出回音，“比外面那些用命硬扛的士兵待遇好多了。”
文官面罩下的声音闷闷的：“尔等何人？怎知此地……”
“怎知此地其实是吃人的陷阱？”凤宸接过话，向前一步。火把的光照在她脸上，明暗不定，“李崇将军当年用命封存的祸根，到你们嘴里就成了祥瑞？”
文官身体明显僵了一下。
“李崇……”
他重复这个名字，声音里有一丝极难察觉的颤抖，“逆贼之名，也敢在此地提起？来人——”
“省省吧。”
江泓打断他，指了指那四个护卫，“你看看他们还能不能动。”
话音刚落，最靠近晶石的那名护卫突然腿一软，“扑通”跪倒在地。他双手撑地，大口喘息，面罩边缘渗出汗渍。另外三人也相继摇晃，有人扶住岩壁才勉强站稳。
文官自己也感到一阵强烈的眩晕。
他咬牙稳住身形，手伸向腰间——那里挂着一个巴掌大小的铅盒。
“想用屏蔽器？”
江泓笑了，“那玩意儿最多撑半柱香。你们在这洞里待了多久了？两个时辰？三个时辰？”
他抬起左手，戒指在蓝光映照下泛着温润的红。“它告诉我，你们体内的辐射累积量已经快到临界点了。再待下去，不用我们动手，你们自己就会——”
“够了。”文官突然喝道。
他缓缓取下护目镜，露出一双布满血丝的眼睛。
那眼神里没有愤怒，反而有一种近乎疲惫的坦然。
“你们是端王殿下的人吧。”他说，声音不再端着官腔，“凌将军在外面闹出那么大动静，督战队都快压不住了……我早该想到的。”
凤宸挑眉：“你知道我？”
“北境谁不知道。”
文官苦笑：“李将军旧部护着长大的亲王，这些年明里暗里查当年的事……兵部档案司里，关于您的记录有这么厚。”他比了个夸张的手势。
气氛微妙地变了。
四个护卫虽然还握着刀，但姿态明显放松下来。
其中一个年轻的甚至偷偷揉了揉太阳穴——辐射带来的头痛显然不好受。
“所以，”江泓试探着问，“你们不是来抓我们的？”
“抓？”
文官摇头，“我们只是来记录数据的。每三日一次，测量晶石辐射强度、生长速率、能量逸散模式……然后密封上报兵部，再由兵部转呈陛下。”
他从怀里掏出一本羊皮册子，翻开。
上面密密麻麻记录着数字和曲线图，有些页边还有细小的标注：
“戍卫三营王五，接触晶石两个时辰后手部出现灰斑，次日手指开始僵硬。”
“通风口附近辐射强度较三日前上升三成，建议暂停东侧开采。”
“新运抵的铅制护具质量堪忧，疑似以次充好。”
凤宸接过册子，快速翻阅。越看，脸色越沉。
“这些数据……如果陛下看到，怎么会继续开采？”
文官沉默了很久。
“陛下看到的，是另一本册子。”
他声音很低：“我们每次上报两份。一份真实的，存档在兵部秘库；另一份……修改过的，呈送御前。在那一份里，辐射强度被抹去，士兵病状被写成‘水土不服’，晶石生长速度被夸大成‘天降祥瑞，滋养龙脉’。”
江泓愕然：“你们……造假？”
“不是造假。”
文官抬起头，眼中血丝更重，“是保命。第一个如实上报的测绘官，叫刘文彦。他呈上了完整的辐射危害报告，建议立即封矿。三日后，他被发现在家中‘暴病而亡’，七窍流血，死状凄惨。仵作说是突发恶疾，但……”
他顿了顿：“但我们都见过被辐射杀死的士兵是什么样子。一模一样。”
溶洞里安静下来。
只有晶石幽幽的蓝光，映着一张张沉重的脸。
“为什么要告诉我们这些？”凤宸盯着他。
“因为我累了。”
文官摘下面罩，露出一张过早衰老的脸——他才四十出头，眼角皱纹却深得像五十多岁。“也因为我有个儿子，今年刚满十八。三个月前被征调入戍卫营，下周……就该轮值进矿了。”
他声音发颤：“我改了记录，拖了三次轮值。但拖不过去了。兵部下了死命令，所有适龄兵员必须进矿‘历练’……说这是陛下的恩典，沐浴祥瑞之光，可强身健体。”
“恩典？”江泓气笑了，“让人加速老死的恩典？”
“我们能做什么？”凤宸直接问。
文官深吸一口气，从怀中取出一枚铜钥匙：“兵部在矿洞深处设了一个临时库房，存放历年真实的测绘记录，还有……从晶石内部取出的‘样本’。”
“样本？”
“一种更纯粹的蓝色结晶体，能量强度是普通晶石的百倍。我们称之为‘晶核’。”文官压低声音，“李崇将军当年封矿前，曾秘密取走三枚晶核。其中一枚交给了她的副将，后来不知所踪；一枚随着她的遗体下葬；还有一枚……”
他看向江泓手上的戒指：“据说被她熔铸进了某样东西里，作为‘钥匙’。”
江泓心头一震。
他抬起手，戒指在听到“晶核”二字时，温度明显升高了。
“库房在哪？”凤宸问。
“溶洞西北角，有条隐蔽的岔道。”文官指向黑暗深处，“但我劝你们别去。那里辐射强度是外面的十倍，我们的装备也只能支撑一刻钟。而且……”
他犹豫了一下：“库房门口，有‘东西’守着。”
“什么东西？”
“不知道。”
文官摇头：“我们只敢远远观察。每次靠近到三十步内，测量罗盘就会疯狂旋转，人的心跳会莫名加速，时间感会变得混乱……有一次一个新来的测绘官不信邪，硬闯进去。我们在外面等了一刻钟，他出来了。”
“然后？”
“他老了二十岁。”
文官声音干涩，“头发全白，皮肤松弛，但更可怕的是他的记忆——他以为自己只进去了片刻，实际上我们在外面等了一刻钟。而他觉得，自己在里面经历了……好几年。”
时间扭曲。
江泓和凤宸对视一眼。
这种症状，和戒指吸收能量时的感觉如出一辙。
文官从怀里掏出一个小铅盒：“这里面是三颗应急用的阻隔药丸，含在舌下，能暂时屏蔽辐射感知，但只有半盏茶时间。记住，一旦感到心跳过速或者开始数不清自己的手指，立刻撤退。”
他把铅盒和钥匙一起递给凤宸。
凤宸接过东西，转身看向西北角的黑暗。她没有立刻说话，而是盯着那片黑暗看了很久。
江泓看见她的手指在钥匙边缘反复摩挲——那是她思考时无意识的小动作。她的拇指关节微微泛白，那是用力握紧的迹象。
然后她转过头来看他。
不是看他的眼睛，而是先看向他手上的戒指，再看回他的脸。她的目光在两者之间移动了两次，每一次移动都很慢，像在称量什么看不见的东西。
江泓读懂了这目光里的所有含义。
她在权衡——权衡任务的成功率，权衡人员的生存可能，权衡那枚戒指的极限，权衡让他独自进入那个时间扭曲之地的风险。
她的嘴唇抿成一条极细的线，下颌线绷得紧紧的。那不是一个准备下达命令的统帅的表情，而是一个即将把最沉重的担子交出去的……人的表情。
江泓在她开口之前说话了。
“我一个人去。”他说。
凤宸的手指顿住了。
“文官说了，那里辐射强度是外面的十倍，时间感会混乱。”江泓的声音很平静，“戒指能护住我，但护不住两个人。如果它必须集中力量对抗晶核，多一个人就是多一份负担。”
他顿了顿，看着她的眼睛：“你在这里建立防线。我们需要有人确保退路，需要有人计算时间，需要有人……在我回不来的时候，做出正确的决定。”
这话说得很直白。
直白到孙二娘和独狼都屏住了呼吸。
凤宸的喉咙轻轻动了一下。
那是吞咽口水的动作，很轻微，但江泓看见了。她在压抑某种情绪。
“多久？”她终于开口，声音比平时低半个调。
“一刻钟。”
江泓从她手中取过钥匙和铅盒，“文官说他们的装备只能撑一刻钟，那戒指应该也差不多。如果我超过一刻钟没出来……”
“我会进去。”凤宸打断他。
“不。”
江泓摇头，“如果我超过一刻钟没出来，说明里面的时间扭曲已经超过了戒指的承受极限。你进去只会多搭一条命。”
他从怀中掏出火折子，拆开，取出里面用来计时的细砂，在手心倒出大约一刻钟的量：“用这个计时。砂漏尽，我没出来，你就带所有人撤离，然后……”
他看向文官：“让凌将军炸掉整个矿洞。把这里永远封死。”
凤宸呼吸一紧，手握成了拳，指节白得像玉。
但她还是艰难地点了点头。
那是一个很重的点头，重得像在承诺什么。
“好。”她说，“一刻钟。”
江泓把细砂倒进她手心，转身走向西北角的岔道。
走了两步，又回头：“对了，文官，你儿子叫什么？在哪个营？”
“戍卫第七营，王小石。”文官眼中闪过一线希望。
“如果我们能活着出去，会带他走。”江泓说，“独狼，你跟王大人去确认位置。孙二娘，你守在这条岔道口，眼睛放亮些。”
安排完这一切，他才真正走向那片黑暗。
岔道比想象中更隐蔽。
岩壁上的晶簇在这里呈现出诡异的螺旋状生长纹路，像是有生命般朝着某个方向“伸展”。空气里的甜腥味淡了，取而代之的是一种更奇特的、类似臭氧的清新气味——
但江泓知道，在辐射领域，越“干净”的味道往往意味着越危险。
他含了一颗阻隔药丸。
薄荷般的凉意冲上头顶，皮肤表面的刺痛感暂时消失。但戒指的温度却骤然升高，红光在昏暗的岔道里像呼吸般明灭，最亮的方向直指深处。
走了约莫百步，前方出现一道厚重的铅门。
门上没有任何装饰，只镶嵌着一块巴掌大小的蓝色晶片——正是文官所说的“晶核”。虽然只有薄薄一片，但散发的能量波动让江泓手臂上的汗毛都竖了起来。
钥匙孔在晶片下面。
江泓将铜钥匙插入——严丝合缝。
转动。
“咔哒。”
铅门向内滑开一条缝。
一股冰冷的气流涌出，带着浓烈的、无法形容的“空无”感。那不是冷，而是一种……被抽走了时间、抽走了生命、抽走了所有意义的“空洞”。
江泓挤进去。
门后是一个不足三丈见方的小室。四壁、地板、天花板，全部覆盖着厚厚的铅板。
室内空荡荡，只在正中央摆放着一个石台。
石台上，静静地躺着一枚完整的蓝色晶核。
大小如鸡蛋，通体澄澈，内部有细密的星光状结构在缓缓流转。它没有发光，却让整个小室笼罩在一片幽蓝的“视觉残留”里——仿佛看它一眼，视网膜上就会刻下它的影子。
而晶核旁边，放着一卷羊皮纸。
江泓走近。
每走一步，都能感到戒指在掌心疯狂搏动，温度高得几乎烫伤皮肤。他的心跳开始不受控制地加速，耳边响起细碎的、仿佛来自远古的低语。
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